К тому же, Аслан был подозрительным типом, которому я мало доверяла. Не хотелось бы давать ему ложные надежды или случайно дать согласие на брак, просто съев пирожное с ламией.

В общем, десерт я отнесла в живой уголок парка, где обитали кошки. Пушистые наглые морды сожрали пирожное за считанные секунды, растащив по углам.

— Эй, вам же нельзя сладкое! — запоздало воскликнула я.

Мне почему-то казалось, что коты не станут есть сам бисквит и просто слижут с него сливки. Однако они не побрезговали даже начинкой. Теперь за мной следило тринадцать пар хищных желтых глаз. Коты плотоядно облизывались и поглядывали на коробку, намекая, что хорошо бы поделиться. Я поторопилась убраться подальше, пока меня не ограбили эти пушистики. Второе пирожное я планировала использовать в лаборатории, чтобы проанализировать состав и свойства, расписать возможные способы применения на практике зельеварения. Лорд Эардель вряд ли станет возражать.

Когда я пришла в кабинет, еще никого не было. Мне некуда было торопиться, поэтому я занялась для начала анализом и записями результатов. Как ни странно, плоды ламии, входящие в состав начинки, мало подходили для зелий. Катализатор из них получался никакущий. В чистом виде они еще проявляли свойства, но в смесях оказывались абсолютно бесполезны.

Я с тоской посмотрела на выпотрошенную пироженку. Теперь мне снова хотелось есть, но месиво из коржа и крема не прельщало взгляд. Вздохнув, я выкинула остатки. Все равно скоро пропадет, так чего душу травить восхитительным запахом?

В кабинет вошел лорд Эардель. Я как раз успела убрать остатки пирожного и почистить оборудование. Эльф задумчиво посмотрел на меня, потом на исчерканные листки, где я пыталась разобраться со свойствами ламии.

— Зачем тебе это? — спросил профессор.

— Мне показалось, плоды могут быть полезны, — вздохнула я. — Мы же с вами обсуждали межпространственные порталы, на них уходит уйма энергии. Возможно, если найти достаточно хороший накопитель…

Лорд Эардель покачал головой. В его глазах мелькнуло что-то странное. Я с удивлением отметила, что порталы для преподавателя были больной темой, как и накопители. Мне только раз удалось разговорить его, да и то по счастливой случайности. Лорд Эардель неохотно делился сведениями вне учебной программы. Он сел за стол и жестом предложил мне занять соседнее место.

— Видишь ли, Мира, — спокойно произнес он. — Пробиться в определенные миры просто невозможно.

— Например, к людям, — понятливо улыбнулась я. — В их тюрьму сложно попасть.

— В нее и в еще одно место, — сказал лорд Эардель. — Это два мира, куда невозможно пробиться. Есть еще труднодоступные места. Для построения портала в них требуется большое количество энергии. Может получится, если сочетать усилия нескольких магов, например.

Он открыл ящик и вытащил из него несколько книг. Эльф погладил их по корешкам и рассеянно посмотрел на записи. На его лице читалось смятение. Я коснулась руки профессора.

Лорд Эардель поднял на меня удивленный взгляд. Однако он сам переплел наши пальцы и легонько сжал мою руку.

— Извини, — тихо сказал он. — Последние дни все как-то…

— Паршиво, — вздохнула я. — Вот уже целый месяц все очень и очень паршиво.

Эльф мягко улыбнулся и погладил большим пальцем мое запястье. Это был самый обычный невинный жест, который я воспринимала как дружескую ласку. И все равно в голову закралась подлая мыслишка, что мы с профессором как-то слишком уж панибратски стали общаться.

Я убрала руку и для верности спрятала ее в карман. В воздухе повисла неловкая пауза. Профессор тактично вернулся к своим заметкам, чтобы выяснить, какой материал мы должны пройти сегодня.

Сегодня нам обоим думалось туго. Профессор больше обычного был погружен в своим мысли, а мне не хватало усидчивости, чтобы вычленять из его пространных речей куски действительно полезной информации по теме. Нам быстро надоело, и в итоге мы просто пили в кабинете чай.

Такое уже случалось пару раз, когда занятие выходило скомканным. Профессор просто доставал заварник и разливал нам по кружкам свежий чай. Мы молча его пили, каждый думал о своем и не мешал другому.

Лорд Эардель достал из кармана странного вида записную книжку и протянул ее мне.

— Что это? — удивилась я.

Это было неожиданно. Я рассчитывала еще как минимум полчаса молча смотреть в стенку, размышляя о своей нелегкой судьбинушке. А тут преподаватель загорелся идеей все же нарушить нашу маленькую традицию и напичкать мой мозг информацией.

— Это формулы, — просто ответил Эардель. — Я разрабатываю ритуал, который позволит проникнуть в изолированный наглухо мир.

— К людям? — спросила я.

— Нет. В другое место.

Признание профессора интриговало не меньше, чем новость о существовании мира, подобного земле. Я ни разу не слышала об изолированных местах вроде тюрьмы для людей. Возможно, преподаватели просто недоговаривали или не считали эту информацию важной.

Сначала я немного испугалась. Книжица выглядела странно: вся в пятнах, с хлипким от частого использования переплетом, внутри все страницы исчерканы, заметки хаотично расположены на пожелтевших от времени страницах. В общем, блокнот Эарделя походил на дневник сумасшедшего ученого. Не хватало лишь зловещих пятен крови.

Профессор был ученым обаятельным, не спорю, но это не мешало ему превратиться в неадекватного фанатика. Я с опаской вчиталась в записи, ожидая там увидеть как минимум описание ритуальных убийств.

Однако все оказалось проще. Профессор разбирал происхождение естественных барьеров и искусственных, а также способы их разрушения. У меня в голове появилось сразу несколько мыслей на эту тему. Я решила проверить свои догадки сразу, не осторожничая. Темному эльфу я доверяла куда больше, чем остальным преподавателям в Академии.

Он не швырял меня на амбразуру, как Берск, не выжимал все соки на занятиях, как Цкаль, не пытался упечь меня в далекую башню, как Стараг. Лучше него был разве что некромант — и преподаватель, и мой друг Нереус.

Ну и Джесс, конечно, шла вне рейтингов, хоть иногда и творила всякое. Подозревать меня в убийстве! Это ж надо додуматься…

В общем, я развернулась к лорду Эарделю, поймала взгляд его глубоких, как океанские воды, глаз и спросила:

— Это расчеты касательно барьера над Академией?

— Нет, — мягко рассмеялся профессор. — Конечно нет! Зачем мне разрушать барьер над Академией? Это опасно, и прежде всего для студентов, которые здесь учатся. Эксперимент над этим барьером, конечно, мог бы помочь мне в исследовании, но… Нет. Ученики могут пострадать, если Академия останется без барьера. Он же еще и впитывает излишки энергии.

Я покивала, успокаиваясь. Значит, мое первое предположение было неверным. Эардель не анархист, он просто хочет попасть в другое закрытое место. Возможно, у него на родине есть какая-нибудь труднодоступная сокровищница, до которой он мечтает добраться.

Профессор разрешил забрать мне исписанную формулами книжку с собой, попросив внимательно все изучить. Я без раздумий поблагодарила его. Лорд Эардель не подарил мне ответ на вопрос “Как вернуться домой?”, но показал первую ступень.

Выйдя из здания, я посмотрела на глубокое нежно-сиреневое марево неба. Когда-нибудь я освою ритуалы и порталы. Мне осталось лишь разобраться с теорией и научиться перемещаться без раздумий, по щелчку пальцев, как это делала магистр Берск.

Я вздохнула. Надеюсь, для этого мне не придется дожить до глубоких седин и скверного характера. Хотя, если учитывать предательство Пашки, я была бы не прочь появиться перед ним эдакой фурией с горящими алым глазами и снисходительной ухмылочкой. А потом оттоптать каблуками все лишнее!

— Да к черту, — сказала себе я. — Нечего мне там делать. Пойду лучше потренируюсь. Надо же хоть как-то выживать на боевой магии…