— Возможно, это одно и то же. Никто не говорил, что наш новый магистр не балуется удушениями. Меня за шиворот он горазд хватать, как и Стараг.

Джесс насупилась. По взметнувшимся над волосами искрам я поняла, что дракона трогать не стоит. Все же это для элементалей как корова. Не в том смысле, что говядинка дорогая, а просто животное священное. Хотя что-то мне подсказывало, что Старага можно разобрать на очень дорогие алхимические составляющие.

— Обещаю не трогать ректора, — закатила глаза я. — Больно надо…

— Если опять будет тебя подозревать во всех грехах, скажи мне. Стараг взял меня в ученицы. Если вы поссоритесь, я его проучу, — воинственно заявила Джесс. — И тебя тоже!

— Как? По методу Виста?

— Чего?

— Ну, лопатой по лбу.

Джесс захихикала. Она вручила мне кружку с чаем и подвинула конспект по магтеории. Мы взялись за учебу, даже не подозревая, какую подлянку нам готовит судьба. Через пару часов, когда мы уже сладко зевали и собирались расползтись по кроватям, наше окно открылось.

— Вот тебе и защита от взлома, — нахмурилась я. — Гарантии Старага, что лопух в поле. Можно взять и подтереться.

— Скорее уж борщевик, — поморщилась Джесс, рассматривая пятящуюся к нам задницу в обтягивающих черных трико. — Ты ему веришь, а он тебя подводит…

Я кивнула. Ночной посетитель нас не слышал, так как его, скажем так, передняя часть все еще не могла залезть. Дело в том, что этот гениальный индивид умудрился открыть только форточку и сейчас протискивался в маленькое квадратное отверстие на самом верху окна.

Почему задом? Я тоже задалась этим вопросом. Зад был мужской, а мы знаем, как сильный пол боится неожиданного вражеского наступления с тыла. Парни из страха такого вероломного нападения даже мыло с веревочкой изобрели. И вешать можно, и уронить не получится.

Мы с Джесс встали на изготовку, как нас учила леди Цкаль. Огневичка создала в ладошке небольшой фаербол, а я решила не мудрить и просто схватила ручку. За что и получила осуждающий взгляд от Джесс.

Ввалившийся-таки в комнату незнакомец скатился со стола и небрежно отряхнулся. Все его лицо было замазано черной краской, а на поясе кокетливо блестел кухонный серебристый ножичек. Не столовый, а тот, который детский, с зубчиками. Незнакомец посмотрел на меня, на Джесс и гулко чихнул, подняв у лица черное облачко сажи.

— Мира, ради Ада, купи себе нож, — пробасил он. — Уже который день с ручкой ходишь, позоришься.

— Кто бы говорил, — обиделась я. — У самого-то детская зубочистка!

— Пойду одеваться, — вздохнула Джесс. — Видимо, мы куда-то идем.

Конечно, к нам залез не вор, не маньяк и даже не герой-любовник. За последнее особенно обидно, кстати. Что мне одни отравленные пирожные шлют да платья, которые я и так собиралась купить? А хочется простого женского… половину книжного магазина. Или хотя бы труселя на 8 марта. Ладно, это я загнула. Но сковородку нам с Джесс мог же кто-нибудь подарить?

Нереус решил, что он понимает маньяка лучше, чем мы, Псы Закона, ректор и даже сам маньяк. Наш некромант настолько вдохновился своими идеями, что тут же извалялся в саже, натер щеки углем для рисования, чтоб наверняка, и отправился к женскому общежитию. Конечно, ведь мудрость столетия никак не могла подождать до утра! План требовал свершений. На них нас и подбивал Нереус.

— Он же заманивает девушек в лес, — говорил он. — То есть его следующей жертвой станет студенточка, которая идет к развалинам на свиданку или просто любит гулять по ночам в лесу.

— Или травница, — поддержала Джесс.

— Или траванувшаяся пирожком с рынка несчастная, забежавшая в кустики на минутку, — добавила я.

Ребята посмотрели на меня с осуждением. А я лишь пожала плечами. Хуже смерти не придумаешь! Маньяк мог подкрасться к бедняжке, когда та находилась в самом уязвимом положении. Это просто недопустимо.

— Как проблему-то решать будем? — спросила я, широко зевнув.

— Нам нужен труп, — объявил Нереус.

— Можно Аслана, — задумчиво предложила Джесс.

— Чего? — малость ошалел от услышанного Нереус.

— Чего?! — возмутилась я.

— Ну а кого будем убивать? — не поняла Джесс. — Не Старага же…

Я восхищенно покачала головой. Нереус открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Он не знал об огневичке и доли того, что было известно мне. Джесс казалась милой, застенчивой тихоней. Но я знала, что наша малышка обладает по-настоящему огненным темпераментом, просто шифруется. Вон как на меня орать умеет!

— Я, конечно, понимаю, что, чтобы поймать маньяка, надо думать как маньяк, — усмехнулась я. — Но ты слегка перегибаешь палку. Нереус про старые трупы. Правда?

Некромант почесал макушку.

— Нет, ну я за любой кипишь, — пробормотал он. — Если Аслан вам насолил, то…

— То мы к нему не пойдем, — оборвала я. — У него сейчас мартовские кошечки концерт дают.

Джесс понимающе захихикала, а вот Нереусу пришлось объяснять, что у меня произошло. Некромант почесал в макушке и вздохнул.

— Знаете, я просто хотел создать безобидного призрака, который мог бы для нас шпионить в лесу. Но вы такие кровожадные, что мне уже кажется хорошей идеей просто отправить вас в лес. Джесс маньяка напугает до смерти, а Мира потравит своими декоктами.

— Будешь смеяться над нами, мы тебя первым прикопаем. Все по заветам Виста! — пригрозила я.

— Да, — поддержала Джесс, — сначала лопатой в лоб получишь, а потом…

В общем, вышли мы из общаги только через полчаса, вдоволь отсмеявшись и найдя для меня подходящее оружие. Джесс решила, что на замену перьевой ручки отлично подойдет вилка. Просто у нас на кухне оказался дефицит серебра, поэтому ножи не годились.

Наша компания выглядела странно. Мы с Нереусом крались впереди, Джесс шла позади, заметая следы. Веником. Почему-то моему сонному мозгу показалось, что это отлично поможет запутать Берск или Цкаль, если они вдруг решат нас искать. В довершение ко всему я всю дорогу глупо хихикала.

Вылазка носила кодовое имя “Званый ужин”: у Нереуса нож, у меня вилка, а Джесс нам будет подогревать главное блюдо — маньяка.

Конечно, мы с друзьями прекрасно понимали, что совершаем очередную глупость, причем опасную для жизни, но трястись по комнатам общаги было как-то… скучно.

Нереус в своем мире был крутым боевым некромантом, Джесс привыкла много гулять, создавая эскизы для огненной росписи, а я… А у меня просто шило в попе. Считаю, это нас полностью оправдывало. К тому же, мы искренне не хотели, чтобы в лесу пропала очередная девушка. Может, победить маньяка мы и не сможем.

Зато нас много, и мы запросто смешаем ему все карты. Я предложила бродить по лесу, горланя в лесу матерные частушки, чтобы никто туда точно не пошел.

Джесс предлагала таки попытаться поднять призрака, воспользовавшись знаниями Нереуса и моими способностями к спонтанному колдовству. Сам некромант уже немного поостыл и разродился новой гениальной идеей.

— А давайте сделаем морок Берск, — вдохновенно произнес он. — Ее сам император испугается! Будет бродить по лесу, маньяков отпугивать.

— Гениально, — восхитилась я. — Только если Берск узнает, сделает из нас умертвий. Охранных как раз.

— Но попробовать стоит, — пожала плечами Джесс. — Уж кто-кто, а Берск в Академии самая крутая.

— Правда? — ядовито поинтересовался голос у нас за спиной.

Мы дружно уставились в темноту за кустами. Из нее вышел худший из наших кошмаров. К сожалению, это была не Зилия Берск.

Не могу сказать, что меня обрадовало появление патрульного, однако на душе сразу стало легче. Все же какие-то меры безопасности Академия приняла. Ну и что, что по лесу разгуливал мой кандидат в маньяки в черном тренировочном костюме и с неизменным золотым аксельбантом?