В целом, это не слишком отличалось от моей жизни на Земле, так что мне и в голову не приходило жаловаться. На парах мы по большей части слушали местные легенды и запоминали важные факты об Аде. Большинство преподавателей обращались с нами как с несмышлеными детьми: не суйте руки в рот гекарогу, не ешьте грибы в лесу, постарайтесь не гулять по ночам, когда преподаватели и большая часть стражи отдыхает. Скучно.

Я не уставала, но тосковала по прогулкам, по запаху листвы, по чтению незатейливых романов свободными вечерами. Джесс, как ни странно, придерживалась такого же затворнического образа жизни, хотя куратор ее докладами не нагружала. Сейчас огневичка нервно теребила выбившуюся из пучка прядь, озираясь по сторонам. Нереус шагал вперед с лопатой наперевес, позевывая и пиная листья.

— Эй, некромант, — окликнула его я.

— Чего тебе, болезная?

— Что мы ищем-то?

— Могилу. Разрытую. Дырка в земле, помнишь, из такой еще Лайонел вылез?

— А давайте серьезнее, — вмешалась Джесс. — Не на лужайке цветы собираем.

— А могли бы, — вздохнула я. — Только после этого с нас Железная Дева три шкуры спустит.

— С каждого по одной, — деловито уточнил Нереус, — или подождет, когда отрастут, спустит, потом еще раз?

— Скорее уж второе, — фыркнула я.

Джесс закатила глаза и махнула зажатым в руке конспектом. Забавно, но за бумажки с лекциями она цеплялась куда старательнее, чем за ятаган. В знаниях, несомненно, сила, но мне ни разу не приходило в голову воспринимать это настолько буквально. Ушатать умертвие гранитом науки в объеме 96 листов — это уметь надо!

— А если преподаватель ошибся? — сказала огневичка, сдувая с лица рыжий локон.

— Лайонел преподает здесь дольше, чем ты вообще существуешь на свете.

— Тем более повод задуматься, — поддержала подругу я. — Может, у него склероз уже. Старческий.

Нереус махнул на нас рукой, мол, что вы вообще понимаете в некромантии. В этом виде магии чем древнее, тем лучше.

Джесс обреченно топала за нами, стараясь не отставать. Я тоже поубавила шаг, внимательнее приглядываясь к листве. Из-за чертового тумана мы могли просто не заметить разрытую в низине почву. Приходилось по очереди спускаться в овраги и осматривать все, иногда продираясь через молодые деревца.

Бурелом вообще был отдельной песней. Через него мы проходили, как стадо лосей, ломая все на своем пути. А что поделать? Среди нас не было изящных эльфов, разве что меня считали представительницей этой расы — и зря.

От меня, городской жительницы, шума получалось еще больше, чем от привыкшего к подобным вылазкам Нереуса и осмотрительной Джессамин. Даже если у умертвия сто лет назад отсохли уши, оно все равно бы нас услышало. Не стать нам лазутчиками или следопытами, ох, не стать.

— Знаете, ребят, — шепотом сказала я. — У меня дурное предчувствие.

— Ты просто еще не привыкла, — отмахнулся Нереус. — Скоро у нас будет больше практики, научишься часами выслеживать умертвий в лесу.

— Мне не хочется, — поморщилась Джесс.

— Просто ты домоседка.

— А вот и нет!

— Ребят, — остановила перепалку я, — соберитесь. Нереус, не забывай, что ты больше не крутой некромант, а первокурсник. Любое заклинание может слететь из-за неправильных пропорций энергии. Джесс, какое у нас там было задание?

— Найти старое умертвие, которое видели в лесу рядом с женскими общагами, — ответила огневичка.

— Ага, — кивнула я. — Лайонел сказал идти по тропе. Мы уже от нее отошли, потому что в парке ничего интересного не было. А теперь скажите мне, может ли вялое голодное умертвие переместиться так далеко, как мы с вами зашли?

— Ты намекаешь на то, что мы прочесываем не ту часть леса? — нахмурился Нереус.

Я перехватила косу поудобнее и внимательно осмотрела местность. Мы стояли на пригорке, рядом с очередным овражком, в котором клубился туман. Редкие деревья с толстыми стволами не мешали обзору. Нам хорошо было видно лес на добрую сотню метров вперед. И гуще он не становился. До этого нам попадались заросли кустарника, но они были недостаточно высокими, чтобы скрыть целого человека.

— Ребят, — обеспокоенно сказала я. — Ну не могли же мы с вами пропустить одиноко шатающуюся фигуру? Даже если она была не прямо у нас на дороге, а рядом. Умертвие сложно не заметить.

— Старые еще и тупые, — подтвердил Нереус, — оно не стало бы прятаться.

— А мы ходим уже целую пару и до сих пор не наткнулись на него, — подвела итог Джесс.

Мы замолчали. Расклад выходил дурной. Либо мы слепые и прошли мимо местного зомби, либо здесь обитал кто-то другой, кому хватило ума от нас спрятаться.

— Надо искать не могилу, — решила я. — Точнее, не только ее. Уж дыру в земле сложно пропустить. Может, умертвие пришло из-за барьера над Академией?

— Бред, — ответила Джесс. — Он укреплен. Никто не зайдет без приглашения, даже животное. Там целая система стоит, чтобы птицы могли мигрировать, все под учет. Лорд Стараг лично контролирует барьер, а с ним целая толпа магов и меценатов.

— Есть и другие варианты, — сказал Нереус, почесывая подбородок.

— Умертвие мог кто-то выкопать и накачать магией, и теперь оно бодренько бегает по лесу.

Сказав это, я нервно оглянулась. Теперь каждый треск ветки, каждая дернувшаяся тень вызывали у меня панический ужас. Одно дело ловить ходячего мертвеца, которого даже черепаха обгонит, другое — иметь дело с активной нежитью. Я же даже бегать не умею!

Нереус, похоже, пришел к подобным выводам и поудобнее перехватил лопату, решив, что из нее выйдет прекрасное оружие. Я ведь и на лича не постеснялась с ней пойти! Джесс оставила ятаган болтаться на поясе, но по ее волосам прошлись алые искры пламени. Пожалуй, она единственная из нас могла действительно что-то противопоставить нежити. Ее магия была хаотичной, но действовала без перебоев.

— Если что, — сказала я ей, — жги. Даже если эта пакость будет рядом со мной. Мне ожоги потом залечат, так что никаких обид.

— Я не контролирую свою магию!

— Да ничего, Джесс! — улыбнулся ей Нереус. — Она у тебя хотя бы работает. Жги, потом разберемся.

— Двигаем к корпусу? — предложила я.

— Нет, — внезапно сказала Джесс. — Надо выполнить задание.

На первый взгляд это казалось бредовой идеей. Да и на второй, и на третий. И все же я поняла, почему Джесс решила остаться. Нереус тоже кивнул с серьезным видом.

Если мы сделали неправильные выводы, Лайонел разочаруется, а Берск отправит нас на дополнительные занятия. Придется отрабатывать свой промах ночью на кладбище.

Если мы сделали правильные выводы, у женской общаги шатается какой-то упырь, который может и на горничных напасть, и на адепток, да даже домашние питомцы могли пострадать.

Лучше все-таки выследить тварь и вызвать по срочной связи ректора, чтобы он с ней разобрался.

Приняв решение, мы двинулись вперед. Мы с Нереусом по бокам, Джесс в центре. Я пристально разглядывала листву у себя под ногами, надеясь найти хоть какие-то подсказки. Вдруг Джесс пихнула меня в бок и молча указала на дерево.

Со ствола будто содрали кусок коры. Не когтями или магией, просто кто-то врезался в дерево и отвалился трухлявый слой. Все бы ничего, вот только на бугристой поверхности осталось багряное пятно.

Мы приблизились к месту. Нереус бегло осмотрел находку, пока я шарила вокруг дерева в поисках других улик.

— Кровь, — сказал некромант.

— Спасибо, капитан очевидность, а то мы по цвету не догадались, — фыркнула я.

— Могла быть и краска, здесь же есть лесничий. Вдруг он отметил дерево под вырубку?

— Сосредоточьтесь, — призвала нас к порядку Джесс. — Что еще видно?

Я заметила рыхлую почву и подползла к ней, осматривая сантиметр за сантиметром. Судя по всему, здесь кто-то бежал, упал и немного повалялся. Мох и сырая земля могли впитать в себя кровь, если она вообще тут была. И все же мне удалось найти пару капель на ветке. А вот следующая находка испугала меня до чертиков.