Бехренская армия выступила из Авру Изы, направляясь к перевалу, который должен был привести жаждущего славы ятола Бардоха и его пятнадцать тысяч воинов на тогайское плато, севернее предполагаемого места встречи с отрядом Бринн. Вторая армия во главе с чежу-леем Шаунтилем устремилась на юг. Здесь, на стыке Бехрена и Тогая, было мало удобных путей, и бехренцам казалось очевидным, что Тогайский Дракон ошиблась в расчетах и ятол Бардох с армией прибудет к перевалу раньше ее — ему на это понадобится не больше недели, в то время как армия Шаунтиля уже отрезала ей путь с юга и запада.

Отряд Бринн продолжал продвигаться на восток, прямиком в клещи двух огромных бехренских армий. Через несколько дней он подошел к перевалу. С востока дорогу блокировали утесистые горные отроги, а с юга, запада и севера — приближающиеся бехренцы.

— Разожгите ночью костры поярче, — велела тогайранка воинам.

— Ну конечно, ведь завтра утром мы будем сражаться и умирать! — воскликнул один из них.

— Завтра утром мы начнем поход по бехренской пустыне, — поправила его девушка и громко свистнула. Над краем утеса показался огромный Аграделеус, несущий не уступающую ему по размерам платформу.

Они промчались по безлюдной пустыне, словно песчаный вихрь. Не успели ятол Бардох и чежу-лей Шаунтиль сообразить, что произошло, как Бринн с двумя тысячами всадников уже были под стенами Авру Изы.

Тогайранка знала, что основные ее силы во главе с Астамиром находятся в нескольких днях пути. Если ждать, пока они подойдут, нападение на Авру Изу произойдет незадолго до возвращения сюда армии Гайсана Бардоха. И уходить придется в значительной спешке, потому что бехренцы, несомненно, бросятся в погоню.

Однако упустить город заклятого врага Бринн не намеревалась ни при каких обстоятельствах: воспоминание о гибели родителей от руки ятола Бардоха навсегда запечатлелось в сознании девушки.

Ночью они с Аграделеусом носились над Авру Изой, поджигая дома, круша защитные сооружения и катапульты, убивая оставшихся в городе солдат.

И потом с высоты спины дракона тогайранка обратилась к жителям Авру Изы, призывая их покинуть город — иначе им грозит неминуемая погибель.

— Уходите по восточной дороге! — взывала она.

В ответ на нее обрушился град стрел. Девушка низко пригнулась к шее яростно ревущего дракона.

— Уничтожь лучников, — велела она.

Аграделеус с небывалым рвением выполнил ее приказ. Сложив огромные крылья, он стремительно ринулся вниз, испепеляя все вокруг жарким дыханием, молотя хвостом и мощными когтистыми лапами. Затем дракон вновь поднялся вверх, и Бринн повторила обращенное к жителям Авру Изы предостережение — тот, кто не покинет город немедленно, завтра будет мертв.

На рассвете следующего дня тогайранка бросила в атаку на западные ворота города две тысячи всадников; Аграделеус атаковал Авру Изу с севера.

Сопротивления они почти не встретили. Поднявшись на башню с восточной стороны городской стены, девушка увидела колонну жителей города, спешно удаляющуюся на восток.

Днем разведчики доложили тогайранке, что армии ятола Бардоха и чежу-лея Шаунтиля быстро приближаются к Авру Изе.

— До рассвета мы успеем разграбить город и уйти, — сказал один из командиров.

Бринн покачала головой.

— Можете делать, что задумали, но все ценное и припасы спрячьте в пустыне, — сказала она. — И уходить на этот раз мы не будем.

Сгрудившиеся вокруг тогайранцы удивленно посмотрели на предводительницу; все отдавали себе отчет в том, что совсем скоро тридцать тысяч бехренских воинов окажутся у городских стен.

— Астамир уже на подходе, — объяснила девушка.

— Но и с его людьми соотношение сил будет не в нашу пользу, — возразил кто-то.

— Если мы не сумеем ослабить противника, — ответила Бринн. По ее губам скользнула мрачная улыбка.

— Что ты имеешь в виду?

Она не ответила. Взгляд девушки устремился на запад, к линии далеких гор, окаймлявших тогайское плато.

Пока солдаты бехренских армий будут просачиваться с плато по узким тропам перевалов, они окажутся в очень уязвимой позиции — для Аграделеуса, по крайней мере.

— Большая группа покинувших Авру Изу бехренцев разбила лагерь недалеко от стен города, — доложил вскоре еще один прибывший разведчик.

— Не трогайте их, — ответила девушка. — Пусть расскажут ятолу Бардоху, каковы наши силы.

— Чтобы он чувствовал себя увереннее, подходя к Авру Изе? — спросил один из командиров.

— Чтобы он взял Авру Изу в кольцо, лишая нас возможности удрать.

— Твой дракон не сможет быстро унести нас отсюда, как он это сделал на плато, — обеспокоенно заметил кто-то.

Однако Бринн лишь улыбнулась. Она считала, что настало время рискнуть и сразиться с бехренцами в открытую.

Когда на степи опустились сумерки, а пустыню уже затопила тьма, Бринн, взлетев в небо на Аграделеусе, увидела длинные вереницы огней, змеящихся на склонах гор, отделяющих тогайское плато от бехренской равнины.

— Он заставляет их идти даже ночью, надеясь выиграть время, — прокричала девушка дракону, — Бардох в ужасной ярости! Она его и погубит!

Аграделеус взмахнул мощными крыльями и полетел в сторону перевала.

Проносясь над ним, он принялся испепелять бехренцев, не успевших укрыться в расселинах между скалами. Захваченная врасплох армия не сразу смогла организовать сопротивление. Бринн и Аграделеус сполна использовали это время неразберихи и хаоса, снова и снова пикируя на порядки Гайсана Бардоха. А когда град стрел устремился в ночное небо и баллисты уже готовились произвести смертоносные выстрелы, они умчались на юг и атаковали армию Шаунтиля. Возглавляемые многоопытным чежу-леем, ее солдаты довольно быстро организовали оборону, поэтому потери бехренцев здесь оказались не такими значительными.

Дракон взял курс на юго-восток и, когда показались костры лагеря возглавляемого Астамиром войска, приземлился, дав тогайранке возможность встретиться с командирами подразделений.

Когда наспех собранный совет закончился и девушка осталась наедине с Астамиром, мистик заметил:

— Отчаянный замысел.

— Каждый из них поневоле отчаяннее предыдущего, потому что бехренцы преследуют нас все более организованно, — ответила Бринн. — Чезру может бросить против нас новые силы. Уверена, вскоре из Хасинты выйдет третья армия, а за ней и четвертая. В конце концов они доберутся до нас. Любая из этих армий в состоянии нас уничтожить или, по крайней мере, потрепать настолько, что мы мало что сможем потом предпринять.

Астамир с мрачным видом кивнул.

— Ты с самого начала понимала, что, даже если все тогайру будут сражаться на твоей стороне, бехренцев тебе не одолеть.

— Авру Иза в наших руках, и ятол Бардох приведет солдат, чтобы вернуть город. Я не отступлюсь, пока не отомщу этому мерзавцу.

— И ради этого ты готова поставить под удар идею освобождения тогайру?

Этот вопрос заставил девушку взять себя в руки и еще раз обдумать действия.

— У нас получится! — наконец уверенно заявила она.

— Но стоит ли так рисковать?

— Стоит. Вдобавок то, что мы делаем, принесет нам огромную выгоду. Огромную, уверяю тебя, — настаивала на своем Бринн. — Каждая победа будет даваться тогайру все труднее, по мере того как мы вынуждаем Чезру стягивать против нас новые силы. Поэтому нужно побеждать любым способом. По пути сюда мы с Аграделеусом напали на обе возвращающиеся из Тогая бехренские армии. Уничтожили мы, в общем-то, немногих, однако наверняка теперь гораздо больше солдат думают только о том, как бы удрать подальше от этого чудовища. Они рисковали головой, тогда как с нашей стороны — никаких потерь.

Мистик кивнул в знак согласия.

— Если Шаунтиль рвется к Авру Изе столь целенаправленно, как ты предполагаешь, тогда он не заметит нас.

— И как, в таком случае, ты расцениваешь мой план?

— Что ж, можно и в самом деле попытаться нанести бехренцам еще один укол, — согласился наконец Астамир. — Но нам придется нелегко, и они, конечно, немедленно бросятся в погоню.