Причины крушения надплеменных политических структур, по мнению исследователей А.В. Коротаева, В.В. Клименко, Д.Б. Прусакова, могли быть связаны с глобальными климатическими изменениями, которые, в свою очередь, были вызваны тектонической активностью в регионе, сопровождавшейся землетрясениями и извержениями вулканов и, как их следствие, эпидемиями, засухой и голодом.
В этих условиях появились новые формы политической интеграции. Выросло значение региональных и общеаравийских святилищ, паломничества к которым сопровождались проведением ярмарок (Указ, Маджанна, Зу-л-Маджаз, Мекка в Западной Аравии и др.). Важную роль в ходе проведения таких ярмарок играл некоммерческий обмен: разбор межплеменных конфликтов, заключение перемирий, выкуп пленных, урегулирование долговых обязательств, состязания поэтов и т. п. На этой основе племена, не теряя своего суверенитета, становились частью более или менее широкой религиозно-политической системы.
Надплеменную власть в начале VII в. осуществляли аравийские духовные авторитеты и проповедники, которые объявляли себя пророками (наби). Сведения об их деятельности очень скудны, но можно утверждать, что они были не язычниками, а монотеистами, поклонявшимися единому Богу, которого они называли ар-Рахманом (араб. «Милостивый») и Аллахом. Сохранились описания того, как тот или иной пророк получал откровение, находясь при этом в состоянии экстатического транса. По своему социальному статусу аравийские пророки начала VII в. принадлежали к представителям различных групп населения — горожан, земледельцев, бедуинов, полукочевников. Почти все пророки были выразителями местных интересов и связаны с политическими движениями, направленными на создание государственных образований в разных районах Аравии.
В Йасрибе действовал пророк иудаистской ориентации Ибн Сайад, в Иамаме — пророк Мусайлима, сплотивший вокруг себя племя ханифа; на северо-востоке Аравии во главе племени тамим стояла пророчица Саджах; в племени асад в Неджде выдвинулся пророк Тулайха ибн Хувайлид, а в Йемене — пророк ал-Асвад, подчинивший себе всю Южную Аравию до Хадрамаута. В Западной Аравии начинал свою проповедь Мухаммад (Мохаммед), с именем которого связано возникновение новой мировой религии — ислама.
Родина Мухаммада город Мекка к концу VI — началу VII в. стал крупным торговым и религиозным центром Западной Аравии. Мекку населяли арабы из племени курайш, пришедшие сюда в середине V в. Они вели торговлю с Сирией и Йеменом и, заботясь о сохранности своего имущества, заключали соглашения с бедуинами, которые за долю прибыли, получаемой мекканцами от торговых операций, обеспечивали безопасность их караванов. Эксплуатация трансаравийского торгового пути из Сирии на юг полуострова стала особенно выгодной после завоевания Йемена персами в конце VI в., которое привело к резкому сокращению морской торговли между Византией и Йеменом.
Однако возвышению Мекки способствовало не столько ее географическое положение, сколько то, что город сложился вокруг древнего святилища — Каабы (араб. Куб), ставшего объектом поклонения для многих арабских племен. В начале VII в. на месте старого святилища, сильно пострадавшего от пожара и селя, было возведено новое здание, вдвое большего размера, имевшее перекрытие и художественную роспись изнутри. Наряду с Каабой в Мекке и ее окрестностях существовали и другие святыни — колодец Замзам, вода которого считается священной; долина Арафат, где, по преданию, встретились Адам и Ева, скитавшиеся по Земле в разлуке целых сто лет; многочисленные статуи идолов племенных богов, почитавшихся в разных местах Аравии.
Все источники сведений о Мухаммаде, кроме Корана, основаны на воспоминаниях его современников и излагают предания, бытовавшие в исламской общине главным образом в виде устных рассказов. Их данные невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть какими-либо свидетельствами извне, поскольку иностранные известия о деятельности Мухаммада отсутствуют. Сам Мухаммад, будучи неграмотным, никаких записей не вел. Наиболее ранние сообщения, которыми мы располагаем о жизни и деятельности Мухаммада, были записаны спустя много лет после его смерти, когда он уже стал превращаться в полулегендарную личность, в эталон человека, с которого должен брать пример каждый мусульманин.
Важнейшими источниками сведений о жизни Мухаммада являются «хадисы» (араб, «известие, рассказ») — воспоминания сподвижников Мухаммада о его словах и поступках, касающихся различных сторон жизни мусульманской общины. Те хадисы, которые носили по преимуществу исторический характер, легли в основу «сиры» (араб, «дорога, путь, образ жизни») — полного жизнеописания Мухаммада, имевшего многие черты житийной литературы. Первое сочинение этого жанра было написано в середине VIII в. Мухаммадом ибн Исхаком, но сохранилось лишь в обработке Ибн Хишама начала IX в.
Жизнь Мухаммада до начала его пророческой миссии малоизвестна. Он родился в Мекке около 570 г. в небогатой, но близкой по родству к мекканской знати семье из рода хашим племени курайш. Мухаммад рано потерял родителей и воспитывался в доме сначала деда, Абд ал-Мутталиба, а потом дяди — Абу Талиба. В юности Мухаммад пас овец и участвовал в снаряжении торговых караванов. Около 595 г. Мухаммад нанялся сопровождать торговые караваны богатой мекканской вдовы Хадиджи бинт Хувайлид и вскоре женился на ней. После женитьбы Мухаммад прекратил водить караваны и стал торговать кожами. Семья Мухаммада быстро разрасталась: Хадиджа родила ему несколько сыновей, умерших во младенчестве, и четырех дочерей. Кроме того, Мухаммад, тяжело переживавший потерю первенца, усыновил одного из своих рабов — юношу из племени калб по имени Зайд ибн ал-Хариса, а также взял на воспитание своего двоюродного брата Али, сына разорившегося Абу Талиба.
Мухаммад имел обыкновение время от времени предаваться уединенным размышлениям в окрестностях Мекки — в пещере на горе Хира. С 610 г. его стали посещать видения и речения извне, благодаря которым он убедился в своей пророческой миссии. Поначалу о своих видениях Мухаммад рассказывал только членам своей семьи и ближайшим друзьям. В частности, он беседовал с двоюродным братом Хадиджи Варакой ибн Науфалом, который, по свидетельствам мусульманских авторов, «знал Писание» и «жил по Писанию», т. е. был христианином. Во время этих бесед Мухаммад мог получить представление о монотеистических и апокалиптических идеях.
Уверившись в том, что он избран Богом в качестве посланника и пророка, Мухаммад приступил к публичной проповеди, отвергая распространенное в Аравии многобожие и призывая к признанию единственного и Единого для всех людей Бога (Аллаха). Он говорил о всемогуществе Аллаха и его величии, о предыдущих пророках, о древних народах, наказанных за свое непослушание, о воскрешении мертвых, Страшном суде, предлагал своим соплеменникам задуматься о спасении души, раскаяться в совершенных грехах и жестокосердии, помогать бедным и сиротам, вести благочестивую жизнь. Мухаммад не рассматривал себя в качестве основателя какой-то новой религии; он считал, что передает людям такие же откровения, что и предыдущие пророки, и не претендовал на то, чтобы проповедуемая им истина была названа его именем.
Первыми последователями Мухаммада были его жена Хадиджа и ее двоюродный брат Барака, двоюродный брат Мухаммада Али (сын Абу Талиба), приемный сын Мухаммада Зайд, дядя Мухаммада Хамза ибн Абд ал-Мутталиб, богатый мекканский купец Абу Бакр, авторитетный курайшит Омар ибн ал-Хаттаб. Мухаммада и его немногочисленных (не более 150 чел.) последователей мекканцы стали подвергать гонениям, вынудив часть мусульман в 614–615 гг. уехать в Эфиопию (так называемая «эфиопская хиджра»). В конце концов мекканские старейшины постановили не иметь никаких дел с членами рода хаьиим (под защитой главы которого, Абу Талиба, находился Мухаммад).
Около 620 г. Мухаммад получил приглашение от группы жителей Йасриба — крупного земледельческого оазиса, расположенного в 350 км к северу от Мекки. Измученные постоянными усобицами между местными арабскими языческими (аус, хазрадж и др.) и иудаизированными племенами (кайнука, курайза, надир, фитйун и др.), жители Йасриба нуждались в верховном арбитре. В 622 гг. в окрестностях Мекки, в Акабе, Мухаммад и представители арабских племен Йасриба — аус и хазрадж — договорились об условиях его переезда в Йасриб: аус и хазрадж принимали Мухаммада как главу общины и вероучителя в обмен на покровительство Мухаммада в отстаивании их интересов.
