В конце VII в. на территории между Дунаем и Балканским хребтом возникло Первое Болгарское царство. Датой его основания условно считается 681 г., когда болгарский хан Аспарух разгромил войска византийского императора Константина IV близ устья Дуная и заключил с Византией выгодный договор. Сложившееся в результате тесного взаимодействия двух этносов — пришедших из низовий Волги и Дона тюркских кочевников-болгар (булгар; иногда историки называют их протоболгарами) и славян, к тому времени заселивших эту территорию, — оно просуществовало до 1018 г.
Первое Болгарское царство на этой стадии развития (примерно 681–852 гг.) представляло собой государство с тюркскими названием и правящей династией, но с преимущественно славянским населением. Язычники-болгары составили социальную элиту; соответственно, социальные различия во многом совпадали с этническими и религиозными. Позже синтез тюркских (протоболгарских) и славянских племен привел к формированию южнославянской этнической общности — болгарской народности.
Во главе государства стояли ханы. По древним болгарским обычаям, власть должна было переходить от отца к старшему сыну. Несмотря на то что такой порядок в жизни нередко нарушался, власть не уходила за пределы болгарской элиты. Хан располагал личной дружиной, которую содержал самостоятельно. Особенно почитались те, кто проявил силу и храбрость на войне — багатуры. Болгарская элита перенимала многое из жизни господствующих классов Византии и Франкской державы; так, члены ханской дружины даже именовались на византийский манер «кандидатами». Примерно с середины IX в. постепенная славянизация болгарской элиты нашла отражение в новом титуле правителя — «князь».
Укрепление государства в первой половине IX в. выразилось в административных реформах (разделение подвластной территории на удобные для управления области), введении законов, превращении военной резиденции ханов Плиски в столицу.
В 864 г. князь Борис (852–889) принял христианство из Византии, на следующий год началось крещение его подданных. Поскольку во главе подавленной языческой реакции стояла тюркская элита, одним из следствий принятия христианства стало ускорение процесса славянизации. Однако, столкнувшись с нежеланием византийского духовенства учредить в Болгарии независимую (автокефальную) церковь во главе с архиепископом, в 867 г. Борис нашел в этом вопросе поддержку у папы римского. Но разойдясь с папой в вопросе о том, кто именно будет архиепископом, Борис в 869–870 гг. вновь сближается с Византией и на сей раз достигает желаемого. Стремясь утвердить автокефальность болгарской церкви, Борис способствовал распространению славянского языка в богослужении и охотно принял у себя изгнанных из Великой Моравии учеников Кирилла и Мефодия, что имело важнейшие последствия для истории славянской письменности.
Сын Бориса Симеон (893–927) в детстве и юности около 10 лет провел в Константинополе в качестве заложника, где воспринял византийскую культуру и традиции во всей их полноте. Благодаря этому в Симеоне тесно переплелись два мира, византийский и славянский. Он сплотил вокруг себя кружок книжников, принимая участие в его работе. Литературный корпус переводов и оригинальных произведений, созданный в Болгарии на рубеже IX–X вв., был, безусловно, продуман царственным «боголюбцем». На это время приходится деятельность таких знаменитых болгарских книжников, как Климент Охридский, Иоанн Экзарх, Пресвитер Григорий. Покровительствуя культуре, Симеон заслужил прозвище «Нового Птолемея».
Благодаря постоянным войнам Симеон добился безусловного доминирования Болгарии на Балканском п-ове. Сербы, хорваты, венгры и печенеги — все оказались втянуты в болгаро-византийское противостояние. Будучи хорошо знаком с византийской практикой передачи императорского титула, когда на престоле мог оказаться человек любого происхождения, Симеон даже провозгласил себя императором ромеев и болгар. Но на пике славы, в 927 г., он умер, так и не достигнув главной цели — фактически занять константинопольский престол.
В том же году его сын Петр (927–970) подписал мирный договор с Византией, скрепленный брачным союзом Петра и внучки византийского императора Марии. За Петром был признан титул царя болгар, а за главой болгарской церкви — сан патриарха, но Болгария утрачивала завоеванные Симеоном земли во Фракии. Разоренная постоянными войнами страна отказалась от дальнейшего противостояния Византии.
Ослабление единства и мощи государства к середине X в. стало очевидным. В 972 г., после вторжения на Балканы русского князя Святослава и русско-византийской войны, восточные районы Болгарии были завоеваны Византией. Ромеи захватили болгарскую казну и даже царский венец, который был отправлен в Константинополь и украсил храм Св. Софии.
В западных районах Болгарии во второй половине X в. объединительные процессы возглавил сын комита (руководителя области) Самуил (997-1014). Он вел удачные войны с Византией, сербскими и хорватскими князьями. Под его покровительством началось строительство церквей и монастырей на островах Преспанских озер. Но с начала XI в. натиск Византийской империи усилился. В 1014 г. Василий II Болгаробойца одержал решительную победу при горах Беласицы, после которой ослепил взятое в плен болгарское войско. Через четыре года последние очаги сопротивления были уничтожены, и в 1018 г. Первое Болгарское царство перестало существовать.
Ко времени правления Петра относятся первые сведения о таком важном феномене болгарской истории, как богомильство. Это религиозно-социальное еретическое движение получило свое название по имени или прозвищу первого ересиарха — попа Богомила (возможно, калька с греч. имени Феофил). Центром его зарождения стали юго-западные области Болгарии и Македония. Взгляды богомилов реконструируются в основном на основе полемических трактатов против них, первым и наиболее важным из которых было сочинение болгарского книжника второй половины X в. Козьмы Пресвитера. Основу учения составлял дуализм, предполагающий сосуществование двух вечных начал (добра и зла) и их борьбу. Несмотря на несомненное сходство с такими дуалистическими ересями, как манихейство, мессалианство и павликианство, богомильство было самобытным и имеющим собственные корни религиозным движением.
Богомилы отрицали Ветхий Завет, а Книгу Бытия им заменили ветхозаветные апокрифы. Согласно им, Бог породил себе сына Сатанаила, наделив его силой творения. Сатанаил создал материальный мир, телесную оболочку людей и установил на земле царство зла. Победив в борьбе с Христом, посланным восстановить добро, злой двойник Бога все же утратил божественную часть своего имени «ил». Лишь правоверные христиане (богомилы) способны противостоять его козням. Только они обретут блаженство, когда добро снова сойдет на землю и победит Сатану.
Отвергая Ветхий Завет, как данный Сатаной, богомилы не признавали православные обряды и таинства, не соблюдали православных праздников, не поклонялись иконам и кресту. У них не было священников, и богослужение они совершали в своих домах или на открытых площадках. Богомилы объединялись в общины со своеобразной иерархией. Во главе общины стоял старец-дед с двенадцатью апостолами-проповедниками. Сохранились имена апостолов попа Богомила, Михаила, Феодора, Стефана и Петра. Носители Святого Духа, способные разрушить козни дьявола и после смерти попадающие в Царство Божие, назывались «совершенными». Именно о них писал Козьма Пресвитер: «внешним обликом еретики кротки и смиренны, как овцы, молчаливы и бледны, не смеются громко, даже не улыбаются, хоронятся взглядов людских», «будто живут на небесах». Совершенные были учителями и проповедниками среди «простых верующих», преобладавших численно. Верующие участвовали в религиозно-обрядовой жизни братства, обязаны были соблюдать определенные моральные правила. Их труд служил основой жизни братств. Огромную роль в общине играли совместные трапезы.
Богомилы отрицали всякое взаимодействие со светской властью как с происходящей от Сатаны, хотя в разное время и в разных регионах отношения общин с властями строились по-разному. Богомилы учили «не повиноваться господам, хулили богатых, царя ненавидели, ругали старейшин, укоряли боляр, считали богопротивными слуг царских и всякому рабу не велели работать на своего господина» (Козьма Пресвитер).
