Важную роль в истории изучения происхождения славян сыграли две теории. «Дунайская» версия предполагала искать прародину славян на Дунае, откуда они двинулись на север и северо-восток, чтобы затем, примерно к VI в. н. э., вновь прийти на Дунай с севера, пересечь его и заселить Балканский п-ов в VII в. Другая гипотеза утверждала, что этногенез славян произошел на Висле, где они вычленились из балто-славянской общности, а затем стали расселяться к востоку и к югу.
Особняком стоят гипотезы, опирающиеся на научные построения, возникшие еще в эпоху романтизма, ознаменованного у большинства зарубежных славянских народов движением Национального возрождения (первая половина XIX в.), когда историкам (прежде всего П.Й. Шафарику) приходилось доказывать историческую значимость славянства в древности. Этот патриотический порыв и недостаточная разработанность источниковедческого инструментария привели к преувеличению распространенности славянского этноса в древности и его места во всемирной истории. К сожалению, в последние десятилетия наблюдается реанимация этих воззрений, предпринимаемая в основном непрофессионалами, использующими идею величия славян во вненаучных целях. К такого рода попыткам следует отнести гипотезы о происхождении славян на побережье Ледовитого океана, о расселении их в составе других племенных объединений времен Великого переселения народов в Западной Европе, Северной Африке и Малой Азии, не говоря уже о чисто фантастических спекуляциях по поводу славянского евразийства («Велесова книга» — подделка XX в.), принадлежности этрусков к славянству, славянского слогового письма, восходящего чуть ли не к палеолиту. Большое количество ненаучных концепций этногенеза и ранней истории славян наглядно демонстрирует нерешенность этой проблемы в исторической науке.
Збручский идол. X в. Археологический музей, Краков (Польша)
Достоверно о славянах можно говорить только тогда, когда они начинают осознавать сами себя определенной общностью и входят в орбиту внимания соседей — «старых» народов Европы. С начала VI в. сведения о славянах появляются в греческих и латинских письменных источниках. Раньше всего их упоминают Иордан и Прокопий Кесарийский. Самой ранней археологической культурой, преемственность по отношению к которой последующих бесспорно славянских культур можно считать доказанной, является культура Прага-Корчак. Ее самые ранние памятники зафиксированы в Припятском Полесье и относятся к V или, возможно, к концу IV в. н. э., а в VI в. эта культура распространилась на огромной территории от Киева до Праги. Она представляет собой культуру земледельцев, живших преимущественно в небольших неукрепленных селищах. Поселения основывались в лесах, на болотах и на высоких берегах рек. Жилищем служили землянки или полуземлянки. Использовалась лепная керамика, часто без орнамента.
По своему характеру славяне рисуются византийскими авторами как люди мужественные, смелые, но редко достигающие согласия друг с другом. У славян еще не сформировалось особой социальной группы жрецов, а роль вождей не была столь значительной, как, например, у германцев и гуннов.
Западные и южные славяне в VIII–IX вв.
Мифология и бытовая культура древних славян реконструируются на основе данных археологии, письменных свидетельств соседей, а также построений лингвистики и сравнительной этнографии. Мифология славянства представляется анимистической (одушевление сил природы и космоса), огромное место в ней занимает класс «служебных», низших божеств, воплощавших природные начала (типа лешего, кикиморы, русалки и т. п., известных по гораздо более поздним фольклорным источникам).
К VII в. относится складывание так называемой «державы Само», располагавшейся в Южной Моравии и части Нижней Австрии. Ее формированию способствовала экспансия кочевого тюркского племени аваров, которые в середине VI в. вторглись на Паннонскую низменность и основали там политическое образование, известное как Аварский каганат. Оттуда они совершали набеги на Франкское королевство и Византию. Как правило эти рейды с целью получения добычи приходились на лето, а зимы авары проводили на славянской территории. В 623–624 гг. славяне подняли против аваров восстание, которое возглавил Само, очевидно, поселившийся среди них франкский купец. После разгрома аваров он на протяжении 35 лет оставался главой значительной части славян Центральной Европы, вступал в конфликты с франками. После его смерти, сообщает Хроника Фредегара (VII в.), «держава Само» распалась, однако ее ядро — Южная Моравия и сопредельные земли современной Словакии — в дальнейшем стало основой формирования уже собственно государственного объединения, получившего в науке название Великой Моравии.
С VIII в. уже обособляются три ветви славянства: восточные, западные и южные славяне, хотя на всей огромной территории славянского мира, простиравшейся от Балтики до Балкан и от Центральной Чехии до Дона, Западной Двины и Немана, сохраняется языковая близость славянских общностей, подкрепляемая и определенной степенью единства духовной культуры. К западным славянам относились такие племена, как мораване, чехи, висляне, слензане, поляне, мазовшане, куявяне, лужицкие сербы, ободриты, лютичи, поморяне и др.
Великоморавская держава, сформировавшаяся в первой половине IX в., возглавлялась князьями из династии Моймировцев. Князь опирался на сильную дружину, осуществлявшую защиту своей территории и ее расширение путем военной экспансии. В 70-е годы IX в. вокруг ядра Моравии сложился конгломерат зависимых от нее или прямо ей подчиненных княжеств, таких как Нитра. В период расцвета Великая Моравия представляла собой мощную державу, включавшую в себя множество славянских племен, в том числе чехов, славян Западной Словакии, вислян, белых хорватов, лужицких сербов, славян Паннонии и Силезии и других. Она была тесно вовлечена в политику Восточно-Франкского королевства как наследника восточной политики Карла Великого. Следствием этого были почти постоянные войны, признание князьями своей зависимости от франков (в разных формах), церковная и культурная экспансия последних. Так, князь Прибина, изгнанный Моймиром из Нитры, получил от Людовика Немецкого Паннонское княжество — часть Восточной марки со столицей в Блатенграде — на условиях признания верховной власти короля. После смерти Прибины княжество унаследовал его сын Коцел.
В источниках мораване и чехи впервые упоминаются в 822 г., когда их вельможи приняли участие во Франкфуртском рейхстаге. Христианизация мораван была произведена Пассауским епископством в 831 г., поэтому изначально Моравия принадлежала к Римской церкви. Однако эта христианизация оказалась поверхностной. Несмотря на значительное количество сооруженных храмов, в культуре сохранялись языческие обычаи (прежде всего многоженство), а захоронения и предметы несут явные черты двоеверия.
Сложности отношений Моравии с франками сказались как на внутридинастической борьбе Моймировцев, так и на их церковной политике. Князь Ростислав (846–870) правил после переворота как ставленник Людовика Немецкого, но затем начал проводить независимую политику. По требованию франков Святополк (870–894), племянник Ростислава, сидевший в Нитре (ставшей частью Великой Моравии в 833 г.), выдал им его, стал править сам, но в 871 г. был пленен франками, объявившими Моравию частью Восточной марки. Вспыхнуло восстание мораван, против которых Карломан отправил войско во главе с освобожденным им Святополком. Однако тот объединил свои силы с восставшими и вернул себе самостоятельность, успешно отражая франкские вторжения. Но в 874 г. он был вынужден присягнуть франкскому королю на верность и выплатить дань. Урегулирование, хотя и временное, отношений с франками позволило Святополку проводить активную политику по расширению пределов Великоморавской державы.
