Некоторые историки XIX–XX вв. задавались вопросом, нельзя ли применительно к каролингскому времени говорить о наступлении «феодализма», т. е. особой правовой системы «феодальных институтов». Однако большинство современных исследователей считают сегодня средневековое феодальное право продуктом политической истории и юридической мысли позднего Средневековья и поэтому, с их точки зрения, от политических и юридических представлений, существовавших к началу XIV в., мало пользы при рассмотрении западноевропейских обществ пятью столетиями раньше.
В текстах каролингского времени часто говорится о «вассалах». Это кельтское слово примерно значит «свой человек», «слуга» и указывает на особые отношения личной преданности и службы. Исследователи справедливо отмечают близость этого социального явления к традициям дружинного быта древности. Несомненно, Каролинги проявляли заинтересованность в увеличении количества своих «вассалов». Вместе с тем, было бы ошибкой утверждать, что такие личные связи отменяли государство. Обязанности службы и верности своему правителю носили публичный характер и касались всех подданных. При Каролингах существовала практика земельных пожалований — бенефициев воинам на их содержание, но не в «полную собственность». В частности, известно, что Карл Мартелл для испомещения своих солдат использовал таким образом земли церкви. Однако такая форма «условного» землевладения отнюдь не стала преобладающей для военной и правящей элиты. Возможно, форма бенефиция возникла в результате компромисса с церковными учреждениями, не желавшими до конца отказаться от своих владельческих прав. На держателях бенефициев лежала обязанность военной службы, которая ничем не отличалась от службы лиц, имевших такое же количество земли в «полной собственности». Наконец, нельзя с уверенностью утверждать, что «вассалитет» и земельные пожалования в форме «бенефициев» были связаны между собой. «Вассалы» как владельцы «бенефициев» упоминаются редко.
Германские земли к востоку от государства франков служили объектом одновременно завоеваний Каролингов и активной христианской миссии, во главе которой стояли англосаксонские миссионеры, отсюда тесное взаимодействие двух сил. Пользуясь покровительством Каролингов, Виллиброрд (ум. 739 г.) христианизировал Фризию, его последователь Бонифаций (ум. 754 г.) с успехом возглавлял дело обращения «язычников» за Рейном и прославился как «апостол Германии». Миссионерская и церковная деятельность в Германии проходила под эгидой римских пап и привела к созданию централизованной церковной организации, основанной на сети епископств и монастырей. Связь христианизации и политического подчинения Франкскому государству представлялась для всех очевидной. Обращение в христианство являлось формой разрыва с прошлым и отказа от политической самостоятельности. Об этом говорит следующее агиографическое предание: вождь фризов Радбод, собираясь креститься, якобы спросил Виллиброрда, где находятся души его предков. Получив ответ, что они в аду, Радбод заявил, что желает быть на том свете вместе со своими сородичами, и отказался переходить в христианство.
Важным аспектом каролингской политики явилась реформа церкви, потребность в которой иллюстрирует, в частности, упомянутая история епископа Саварика. Церковь нуждалась в восстановлении правильных церковных институтов, в том числе епископата. Главными деятелями церковной реформы в королевстве франков также выступили англосаксонские миссионеры. По инициативе Бонифация в 40-х годах VIII в. возобновляется практика церковных соборов, которые не собирались, видимо, с конца VII в.
На фоне военно-политических успехов фактической власти Каролингов правление меровингских королей становилось анахронизмом. Когда в 736 г. умер король Теодорих IV, Карл Мартелл предпочел оставить трон вакантным. Завещание Аббона, правителя Прованса, составленное в 739 г., датировано «двадцать первым годом с тех пор, как Карл правит королевством франков». Но после смерти Карла Мартелла его дети и наследники Карломан (741–747) и Пипин Короткий (741–768), чувствуя себя не столь уверенно, все же поставили королем Меровинга Хильдерика III (743–751). Карломан вскоре отказался от власти и удалился в монастырь: сначала в окрестности Рима, а затем в Монтекассино в Италии.
Рим в это время формально подчинялся Византийской империи. Приезд Констанция II в 663 г. явился последним посещением Рима византийским императором. Вместо того чтобы украсить город, Констанций организовал вывоз римских статуй. Но Рим оставался важным церковным центром, а фактическое управление городом перешло в руки римских пап. Серьезным испытанием для отношений Рима и Константинополя стал догматический вопрос почитания икон. С 726 г. византийский император Лев III начал борьбу с фигуративными изображениями в христианском искусстве, а в 731 г. запретил их. Римские папы выступили в рядах противников иконоборчества. Столкнувшись с угрозой захвата Рима лангобардами, владевшими большей частью Италии, и лишенная поддержки со стороны Византии, папская власть нашла ее в лице франков. С их помощью с середины VIII в. папы сумели создать свое государство с центром в Риме. Каролинги же сумели с помощью пап обрести королевский и затем императорский титул.
Инициатива такого взаимодействия сначала исходила от римских понтификов. В 739 г. папа Григорий III безуспешно пытался получить военную помощь от Карла Мартелла. После 747 г. майордом Пипин Короткий остался единоличным правителем Франкского государства, но не единственным возможным кандидатом на эту роль. Помимо Карломана, ставшего монахом, у Пипина Короткого имелся сводный брат Грифон, а также племянники, которые со временем могли претендовать на лидерство во франкском мире. В ситуации реального и потенциального соперничества майордом Пипин ощущал потребность в новом определении сути своей власти. Согласно «Анналам королевства франков», в 749 или 750 г. послы Пипина Короткого отправились в Рим с поручением поставить перед папой Захарией вопрос, справедливо ли то, что франкские короли из рода Меровингов не имеют власти, но номинально остаются королями. Ответ был предрешен самим вопросом. Папа высказался за то, чтобы королем назывался тот, кто на деле им является. В 751 г. на представительном собрании франков в Суассоне Пипин Короткий был избран королем и миропомазан Бонифацием или кем-то другим из франкских епископов. Последнего меровингского короля Хильдерика III после коронации Пипина Короткого постригли в монахи, четыре года спустя он скончался в монастыре Сен-Бертен.
Обряд помазания священным мирром как указание на сверхъестественную природу обретаемой власти был заимствованием из Библии, где он прилагается к ветхозаветным царям. До миропомазания Пипина Короткого этот ритуал засвидетельствован в Англии и Ирландии. В 672 г. миропомазание применялось при коронации готского короля Вамбы в Испании. Но в мире франков этот акт был беспрецедентным и имел огромные последствия для истории политической власти в Европе. В составленном после 870 г. Гинкмаром Реймсским «Житии Ремигия Реймсского» впервые упоминается священный сосуд или «ампула» со святым елеем, якобы принесенная спустившимся с небес голубем для крещения Хлодвига — основателя Франкского государства и династии Меровингов. Помазание из «ампулы Хлодвига», погибшей лишь в годы Французской революции XVIII в., стало обязательным элементом коронационной процедуры. С помощью этой легенды Каролинги стремились представить себя наследниками власти меровингских королей.
Зимой 753/754 г. новый папа Стефан II прибыл в королевство франков, чтобы лично просить у Пипина Короткого помощи против угрозы натиска лангобардов. По этому случаю в аббатстве Сен-Дени он вторично помазал на царство Пипина, а также его сыновей Карла (будущего Карла Великого) и Карломана. Союз пап с новыми правителями франков одновременно стал формой политического разрыва папства с Византийской империей. Согласно официальной папской хронике «Liber pontificalis», Стефан II выговорил себе у Пипина Короткого власть над Равеннским экзархатом — областями в Средней Италии, до того подчиненными византийским императорам. В 755 и вторично в 756 г. Пипин Короткий предпринял экспедиции в Италию, разбил лангобардов и заставил их вернуть папам римским захваченные земли. Так состоялось оформление нового политического образования — папского государства с центрами в Риме и Равенне, просуществовавшего до объединения Италии в 1870 г.
