Фактическим правителем улуса Джучи (Золотой Орды) был его второй сын от главной жены Бату. Как уже говорилось, он был старейшим и наиболее авторитетным из всех внуков Чингисхана. Бату-хан активно способствовал развитию международной торговли, подобно каракорумским правителям, он переплачивал купцам за товары и тем самым привлекал их в Сарай. В 1256 г. Бату умер, власть наследовал его сын Сартак. Очень скоро он был отравлен родным дядей Берке, у которого после небольшого переворота в руках оказалась власть. Берке поддерживал купцов и развитие торговли. Были проложены тракты и установлены караван-сараи на расстоянии дневного перехода (примерно 25–30 км).
При Берке произошел окончательный разрыв с метрополией. Причина конфликта заключалась в том, что Хулагу и Берке не поделили Азербайджан. Война обескровила обе стороны, но никому не удалось получить решающего перевеса. При Берке началась исламизация. Он пригласил строителей и ремесленников, которые стали возводить мечети и минареты. Были созданы школы для детей, в которых изучали письменность и Коран. Однако степная аристократия на первых порах весьма прохладно отнеслась к увлечениям хана. Она продолжала соблюдать шаманистские культы и поклоняться Тенгри.
Золотая Орда занимала огромную территорию примерно в 6–8 месяцев пути с запада на восток. Западные границы страны в период расцвета доходили до Дуная и Паннонии. Северным рубежом улусов кочевников была естественная граница между Степью и лесостепной Русью. На юге с западной стороны Каспия границей являлся город Дербент, так называемые Железные ворота. Далее границы тянулись вдоль Аральского моря до о. Балхаш. Орда включала богатые города Отрар и Ургенч.
Население Золотой Орды составляли различные народы и этнические группы. Условно его можно разбить на две большие группы. К первой относятся кочевые народы — кипчаки, булгары, угры, огузы и монголы. Основное население степи составляли кипчаки. Монголы постепенно ассимилировались, стали терять свой язык. Однако элита разговаривала внутри своего круга на языке предков. Об этом, в частности, свидетельствуют археологические находки надписей на монгольском языке уйгурским алфавитом. Ко второй группе необходимо отнести население городов и оседлых поселений — русские, буртасы, ясы, черкесы, выходцы из стран Западной Европы. Кроме этого, в состав Орды вошло население Хорезма и других районов Средней Азии и Кавказа, включенных в состав кочевой империи. Условно всю страну можно разделить на несколько частей: Половецкие степи (Дешти-Кыпчак), Крым и Причерноморье, Хорезм, Сарай, вассальные государства и княжества.
В Золотой Орде возникло много городов, которые строили угнанные в плен жители земледельческих государств. Их социально-экономическое положение на первых порах было тяжелым, но с течением времени пленники адаптировались, улучшились их условия жизни и социальный статус.
Столицей Золотой Орды стал Сарай, построенный Бату (Селитренное городище в Астраханской обл.). Площадь городской застройки составляла около 10 кв. км. В городе проживало около 75 тыс. чел. Город имел четкую планировку, широкие улицы, базары, разбивался на кварталы. В городе существовала подземная канализационная система из деревянных труб. Внутри кварталов располагались отдельные усадьбы. Существовали особые кварталы ремесленников — металлургов и гончаров, ювелиров и косторезов. По всей видимости, ремесленники объединялись в корпорации по профессиональному признаку. Существовали также государственные мастерские, в которых использовался подневольный труд.
Археологические раскопки показывают, что простое население жило в наземных жилищах с «канами». Кан — это лежанка, под которой проходит дымоход от топки. Горячий воздух нагревает лежанку. Такая традиция, по всей видимости, была принесена ремесленниками государства Цзинь, угнанными далеко на запад. Поскольку в Причерноморье и Прикаспии климат более теплый, с течением времени кан трансформировался в «суфу» — глинобитное возвышение внутри жилища, с одной стороны обогреваемой дымоходом. Элита Золотой Орды проживала во дворцах. Один из них, раскопанный археологами, состоял из 36 комнат. Полы были выстланы красными кирпичами, стены покрыты росписями и мозаикой. Центральный зал имел площадь 200 кв. м. В одной из комнат находились ванна и туалет. К дворцу была пристроена баня. Помимо столицы в Золотой Орде существовали и другие крупные города: Гюлистан, Укек…
В период расцвета Золотой Орды примерно в течение 75 лет существовала огромная зона политической стабильности, что привело к беспрецедентному росту международной торговли и культурного обмена. На причерноморском побережье возникли торговые фактории генуэзских и венецианских купцов — Кафа в Крыму, Тана в устье Дона. Из Средней Азии везли имбирь, мускат, перец, масла, хлопок и квасцы, из Китая — шелк, парчу и различные ткани. Кочевники поставляли на рынки скот и рабов. Из Руси поступали мед, пушнина, икра и воск.
Как и другие кочевые империи, Золотая Орда имела «крыльевую» структуру. Она делилась на левую, восточную Кок-Орду (Синюю Орду) и правую, западную Ак-Орду (Белую Орду), причем левое крыло имело более высокий статус — его хан возглавлял Орду. Правым крылом командовал Бату. Крылья делились на подкрылья и на более низком уровне иерархии — на отдельные улусы («орды»), которые состояли из более мелких сегментов. Они возглавлялись нойонами (монг.) или беками (тюрк.). Количество «орд» доходило до нескольких десятков. Параллельно действовала десятичная военно-административная система — деление на тысячи, сотни и десятки воинов.
Административный аппарат включал должности беклярибека и везира. Беклярибек по сути являлся соправителем хана Ак-Орды (Белой Орды). Он командовал западной частью Белой Орды (Причерноморские степи). Везир управлял оседло-городскими обществами. Ему подчинялся специальный аппарат чиновников — диван. У наместников областей и городов имелись свои канцелярии, секретари и переписчики. Известны названия различных должностных лиц: битикчи (писцы), баскаки (сборщики дани) и др. Часть из этих терминов имеет монгольские и тюркские корни, другая часть связана с влиянием завоеванных оседло-городских народов. С принятием ислама помимо традиционного права тюрко-монгольских кочевников стал действовать шариат.
После хана Берке престол снова вернулся к потомкам Бату. Ханом стал правнук Джучи Менгу-Тимур (1266–1282), после смерти которого завершился первый династический цикл в истории Золотой Орды. Сказывался так называемый «закон Ибн Халдуна», согласно которому вследствие полигинии стабильная власть во многих средневековых государствах, в особенности в империях, созданных номадами, существует не более трех-четырех поколений. Известно, что у Бату имелось 26 жен, не считая наложниц. Можно предположить, что у него должно было быть несколько десятков сыновей, не считая внуков и потомков его родных братьев. Данный цикл продлился 46 лет (1236–1282). После смерти Менгу-Тимура начались споры за наследство, которые привели к коллективному правлению нескольких Чингизидов на протяжении пяти лет.
В Китае монголы вписались в классическую схему смены династий вследствие нарушения предыдущим императором «мандата Неба». В результате Монгольский улус переродился в династию Юань. После прихода к власти Хубилая центр ханской политики был перенесен в Китай. Уже в 1264 г. столица переместилась в Ханбалык, а в 1271 г. хан официально провозгласил империю Юань. Как уже сказано, в 1279 г. весь Китай лег к ногам завоевателей. Правительство возглавляли два канцлера (левый — цзочэнсян и правый — ючэнсян), которым подчинялся государственный совет (чжуншушэн). Правый канцлер одновременно являлся главой правительства, которое состояло из шести бу (министерств, ведомств). Кроме этого, в центральный аппарат входил главный военный совет (шумиюань) и главный цензорат (юйшитай). Империя Юань подразделялась на 11 провинций (ьиэн), которые были поделены на административно-территориальные органы управления более низкого иерархического уровня: дороги (.пу), области (фу) и т. д. Параллельно существовало 22 военных округа (дао).
