— Политики или людей от политики?

— Тест на умственные способности вы прошли, моя юная госпожа, — усмехнулся капитан Панака. — А теперь скажите мне, сколько вам времени будет нужно на раздумье.

— Я хочу увидеть губернатора.

— Что ж, — кивнул Панака. — Понятное желание.

Они сдружились с будущей королевой почти мгновенно. Нет. Не сдружились, конечно. Ещё девчонкой Падме была не из тех, кто открыт для общения. Возможно, повлияло воспитание политика, которое ей преподала с детства бабка. Она очень легко сходилась с людьми. Когда хотела. Подстраивалась под них. И никому не показывала себя настоящую. Никому.

Разве только одному человеку. Разве только двум.

О, за долгую службу она понавидалась её лиц. Холодное церемониальное лицо королевы. Режущий голос, властные интонации. Лицо идеалистки демократки, нет, политика от Набу, играющего идеалистку. Потому что Набу была выгодна именно демократия в её развальном варианте. Чем больше неразберихи в центре — тем больше усиливается периферия. Слабость, а то и развал центральной власти означало перераспределение власти на местах. Отсюда и крики: нам не нужна армия. Конечно. Нам не нужна армия центра. У нас теперь есть своя.

Она видела лицо красавицы и отчаянной кокетки, полной жизни и осознания своей красоты. От неё теряла голову вся набуанская элита. А она использовала их, пылкие признания высокопоставленных мужчин, их увлечение — для того, чтобы вытащить из них как можно больше информации для своих целей.

Её бабка, отошедшая от политики, воздействовала на неё только в первые годы. Потом Амидала Наберрие обрела свою собственную хватку. Силу и власть.

Она никогда не видела, наверно, двух вещей. То, каким бывало лицо сенатора и королевы, когда она оставалась в своей комнате наедине с машиной и разбирала в личном почтовом ящике письма, которые каждую неделю, регулярно, приходили к ней с Корусканта. Высшая система защиты — Великий канцлер Палпатин.

Её никогда не допускали и на закрытые совещания. В узком кругу. Королева и канцлер. Но она знала Амидалу так хорошо, что даже по отблеску выражения могла представить. То её лицо, спокойное и жестокое, которое было повёрнуто к верховному канцлеру в его кабинете. Ясные глаза. Всегда ясные глаза.

— Знаешь, Ноб, — перед ней как будто вышла из реальности картинка. Голос, ощущение, запах. Другой запах той земли. Вечер, Корускант, Амидала небрежно и рассеяно стоит перед зеркалом и расчёсывает волосы. — А наш господин альдераанец втюрился в меня. Причём крепко.

— Неужели? — фыркнула она. Теперь она видела и себя, молодую, лукавую, беспечную. Она удобно устроилась на мягком диване и с интересом вертела в руках дорогущую коробку конфет.

— Да-да, — усмехнулась Амидала, не поворачиваясь. В зеркале она прекрасно видела и комнату, и свою подругу. — Он пригласил меня для обсуждения политических проблем. И мы их даже обсуждали. Но в конце концов он попытался пригласить меня в ресторан, а когда я сослалась на занятость, завалил меня шоколадом. Как-то раньше за ним этого…

— Ну, так раньше он видел тебя только в виде фазана, раскрашенного под петуха, — сказала она, распаковывая коробку. — Можно?

— Конечно…

— А потом ты прилетела с Набу, через десять лет, красавица в самом расцвете, так сказать… У него очумелый вид начался сразу, — она ловко сняла крышку. — У нас тут, понимаешь, война началась, а господин Органа ходит стукнутый и дикими глазами смотрит на войско клонов.

— Хм…

— Ага.

— Господин Органа метит на пост великого канцлера, — холодно обронила Амидала. — Он ждёт уже одиннадцать лет. И постепенно теряет терпение. Он почти дождался. А теперь вместо вожделенной власти он вынужден стоять по правую руку от Палпатина и наблюдать за тем, как человек использует свои неограниченные полномочия. Да здравствует гунгана! — глаза сенатора неожиданно лукаво блеснули, и она отсалютовала самой себе расчёской. — Вот такого Бейл не ожидал.

— Вы оба — колоссальные сволочи, — засмеялась Ноб. — Улететь и оставить вместо себя бедного гунгана, который…

— Ну да. Я же не могла за это проголосовать. В галактике меня б не поняли. Так что тот, кто покусился на меня, оказал, на деле, нам большую услугу, — она повернулась к ней. — Бейл умный политик. И довольно жёсткий политик. Но вот как человек он слабак.

— А как мужчина? — поддразнила её Сати.

— Тоже.

— Такой представительный…

— Мне повезло, — сказала Падме. — Я в своей жизни видела настоящих мужчин. И очень сильных людей. Алмаз от стекляшки я отличить сумею.

— Ну-ка, ну-ка, кто…

— Панака, например, — улыбнулась Амидала. — Да и его племянник Тайфо.

— Ага, ты пошла в обход, — поддразнила её Ноб, засовывая конфету в рот.

— Подружка, — ответила Амидала. — зачем говорить об очевидном? Второго такого, как канцлер, просто нет. И как Анакин — тоже.

— Они друг друга стоят, — усмехнулась она.

— Да, — ответила Амидала. — А я стою их обоих. По крайней мере, надеюсь.

Она снова отвернулась к зеркалу.

— Пад, — Ноб подгребла под себя руки-ноги и калачиком устроилась на диване. — Что ты за фрукт, скажи мне?

— Я — фрукт набуанский, долгой выдержки, — усмехнулись от зеркала. — Мне всегда было мало целого мира…

С прискорбием сообщаем, что Падме Амидала Наберрие умерла, так и не разродившись ребёнком…

Похороны. Дрянной дождливый день. Она не пошла на похороны. Нет. Она не шла в этой идиотской процессии. Она стояла в толпе. Закутавшись в плащ, она высматривала и вынюхивала, и пыталась понять: что случилось. Хотя бы что-то на лицах. Хотя бы кто-то, из кого можно было выцарапать ответ. Потом на Набу прилетел Тайфо. Он рассказал, как его королева улетела, не взяв его с собой. Они вместе предприняли расследование. Расследование вывело их на Органу.

Большое скорбное лицо. Лицо лжеца.

— К сожалению, мы прилетели слишком поздно. Её было уже невозможно спасти. Господин Скайуокер был столь мало рад тому, что она прилетела на планету и могла увидеть дело его рук, что не сдержал себя. Особенно после того, как его спросили, что он сделал на Корусканте. Он же форсьюзер. А несдержанный форсьюзер — стихия. Он и так был на взводе, а тут случился Оби-Ван…

— С ней прилетел Оби-Ван Кеноби?

— Да. Конечно. После того, как господин Скайуокер во главе штурмовиков вырезал Храм джедаев вплоть до последнего ребёнка, госпожа Амидала законно стала опасаться его. Однако её доброе сердце не верило в это. Она пыталась с ним поговорить. Что-то выяснить. Оби-Вана она взяла в качестве возможной защиты. И она ей понадобилась. В ходе разговора Скайуокер взбесился. Очевидно, повторяю, узнав, что ей всё известно, и она крайне неодобрительно отзывается о его действиях. Это выразилось в том, что он стал её душить. Если бы не вмешался Оби-Ван, он бы её убил на месте. Оби-Вану пришлось вступить в поединок, чтобы спасти женщину от потерявшего разум форсьюзера. Госпожу Наберрие тем временем унесли в корабль и оказали всю возможную помощь.

Но нам всё же не удалось спасти ни её, ни ребёнка. Слишком долгий период удушья. Слишком маленький срок беременности.

Она слушала Бейла, и её мутило. От лжи. Она кое-что знала об этом форсьюзере. И о добром сердце Амидалы. Жестокое лицо, отражающееся в зеркале. Ясные глаза. Улыбка. И то, как эта жестокая красавица поворачивалась к входящему в дверь. Никогда при слугах. Даже доверенных. Никаких эмоций на вымуштрованном лице. Но в комнате начинал дрожать воздух от сцепки обоих взглядов.

Молодой перспективный джедай пришёл навестить своего друга сенатора и бывшую королеву. Сходились два огня. Две силы. И тогда все, даже без напоминаний, покидали покои сенатора Наберрие. Потому что так было нужно.

Ноб знала не всё об этих двоих. Но того, что она знала, было достаточно.

А ещё она знала, что её подруга и госпожа была беременна двойней. Как знала сама Амидала. И все, кого это касалось.

Пришлось выяснять по другим источникам. Это было неизбежно. Испросив разрешения и получив его, она и капитан Тайфо отправились на Корускант. Там подали прошение о приёме у императора. И там долго ждали. Копали материал и ждали.