– Что они сделали? – Поперхнувшись очередным глотком вина, которое в опустевший кубок уже долил его верный слуга, король взмахом руки отослал того прочь, чтобы он не мешал разговору. – Что эти идиоты сделали? Тысячи лет стоит Чёрный лес. Его трогать нельзя. Ведь и дураку известно, что стоит тебе срубить не то, что дерево, куст на краю Чёрного леса, и начнутся проблемы!

– В том-то и дело… – Усмехнулся младший брат, оценив удивление своего старшего родственника. – В том-то и дело, брат мой… Они тоже об этом знали. Но почему-то им захотелось захватить землю из-под Чёрного леса. Она действительно очень плодородная. И дает урожая минимум в три раза больше, чем на обычных территориях. Вот только они этим раздразнили местных существ. Которые и начали на них нападать. А эти ублюдки, вместо того чтобы повиниться в том, что они натворили, начали жаловаться на то, что им эти монстры прохода не дают. А сами свой урожай продавали на сторону. Гномам. И как факт, всё это золото клали себе в карман. А я-то понять не мог… Налоги заплатить нормально не могут… А балы в столице устраивать могут! Как-то не сходится? Ну, зато теперь всё сошлось. Особенно после того, что случилось. Я вообще запретил те земли трогать. Мне ещё проблем с Чёрным лесом не хватало!

– Подожди… Гномы? – Второй раз удивившись, король Ранд тут же ухватился мыслью за знакомое упоминание представителей низкорослой расы. – А что у вас там гномы делают? Нет… Конечно, я не против того, что твоё герцогство с ними торгует. Но обычно на наших территориях они используют приказчиков? А тут, судя потому, что ты сказал, это были гномы из торговых кланов? Иначе бы это зерно, которое твои дворяне продавали гномам, где-нибудь бы всё равно, но всплыло. И я об этом обязательно бы узнал.

– В том-то и дело, брат мой… – Снова усмехнулся герцог, сам прекрасно понимая, что его брат действительно контролировал многое в государстве, но не всё. – Только вот на той территории через Чёрный лес идёт дорога. Когда-то, очень давно, гномы её проложили. Каким способом, сейчас никто не знает. Но знают только то, что она никак не зарастёт. И гномы на своих возах через неё товар провозят. Она как раз идет в сторону форпоста Подгорного королевства. Вот по этой дороге гномы и ездят. Постоянно. Им удобно. Они заезжают на своих возах на территорию герцогства, покупают то, что им нужно и увозят сразу же обратно. Поэтому ты и не знал про это. Как и про того травника, который живёт в Чёрном лесу. А травник, говорят, очень хороший. Он одним своим эликсиром парню поломанную в двух местах руку вылечил. Причём сразу же. Мой маг – лекарь осматривал того парня и заявил мне о том, что это, скорее всего, был эликсир Высшего исцеления. Только откуда простой и достаточно молодой травник, который живёт в этом лесу, умеет изготавливать такие эликсиры? Он же не эльф.

– Эльфы? Гномы… – Мрачно проворчал король, медленно поднявшись со своего кресла, и принявшись ходить по кабинету словно желая его уже в тысячный раз измерить собственными шагами. – Знаешь… Как-то мне вся эта ситуация не нравится. Чёрный лес… Дорога с гномами. Ведь по этой дороге ехала кавалькада твоей дочери? Там была засада… Кто-то им помог отбиться… Размозжив головы трём лучникам. И как-то обезвредить мага Отверженных. Теперь ты мне рассказываешь про травника, который вроде бы молод, но при этом использует очень мощные эликсиры. У нас тут в столице появились какие-то странные гномы, которые привезли неизвестно откуда достаточно мощные целебные травы. Настолько могущественные, что даже эльфы взбудоражились. И я вот думаю сейчас… А не звенья ли это всё одной цепи? Ты попытался послать кого-нибудь, чтобы этого травника встретили? Поговорили с ним… Попытались выяснить, кто он, и что там делает? Как он вообще в Чёрном лесу живёт?

– Конечно, я туда послал своих стражников. – Отмахнулся от замечания брата герцог, медленно, но при этом как-то слишком тяжело вздохнув. – Только поздно уже было. Местный барон, по какой-то глупости, не придумал ничего другого, как послать туда раньше меня своих слуг. Причём послал он их с одним приказом. Доставить этого травника к нему силой. И эти идиоты попытались плетями загнать парня к замку барона. Результат был весьма интересный. Этот травник оказался довольно неплохим бойцом. И тем самым посохом знатно избил трёх слуг из пяти. Надо сказать, что он над ними очень сильно постарался. А потом снова ушел в Чёрный лес. И больше не появлялся. Я там держу пост из провинившихся стражников, которые после такого готовы на всё лишь бы больше не попадать к Чёрному лесу на дежурство. Вот только и они ни разу не видели никого, кто бы выходил из Чёрного леса. Видимо он больше там и не появится? Точно ответить на этот вопрос я, как ты понимаешь, просто не могу.

Задумчиво кивнув в ответ брату, король медленно продолжил движение по кабинету, всё время пытаясь понять, что же его насторожило во всей этой истории? Как-то действительно всё слишком уж подозрительно складывается? Парень этот появился неизвестно откуда. Дерётся посохом. А ведь тех лучников, которые напали на караван с его племянницей, кто-то убил мощным ударом по голове. Со спины. Причём ударил так, что стоявшие по соседству разумные просто не успели ничего предпринять! Ну, не убил же он их всех троих одним ударом? Это вообще переходило все возможные границы понимания. Посылать кого-то в Чёрный лес, чтобы найти одного разумного, с его стороны было бы просто бессмысленно. Судя по всему, этот разумный действительно прекрасно ориентируется там, где живёт? А вот любой другой разумный там банальное попадет в ловушку. Король Ранд уже знал о том, что не так давно Гильдия магов посылала экспедицию в Чёрный лес. Что-то они там хотели найти… Вроде бы ту самую тварь, которая лишила мага Отверженных его силы? Вот только никто из них так и не вернулся. Ни маги… Ни наёмники, которые с ними пошли… Случилось это всё ещё до Сезона Дождей. Поэтому думать о том, что кто-то из них до сих пор жив, было тоже бессмысленно. Чёрный лес таких поступков не прощает. И это было ещё одним доказательством того, что разумный, который живет на территории этого леса, не может быть обычным алхимиком, травником, или даже просто человеком? Тем более, что опять же рядом сошлось слишком много факторов. Алхимик, который просто так какому-то крестьянину даёт зелье, являющееся очень мощным эликсиром, и стоящим не одну сотню золотых монет… Гномы, как раз-таки, из тех самых торговых кланов, один из которых уже привлёк к себе внимание тем, что привозил какой-то контрабандный товар в столицу королевства… И та самая дорога, по которой по какой-то глупости, чтобы банально срезать расстояние, из своей резиденции направлялась его племянница. Всё один-к-одному сходится! Вот только сам этот молодой травник из неё всё же немного выпадал. Как его теперь найти? Как попытаться с ним договорится? Оставалось только надеяться на то, что гномы из-за своей жадности всё равно проявят себя? И через них удастся узнать о том, где они на самом деле взяли то самое сокровище, из-за которого так всполошились эльфы. А когда удастся наконец-то разобраться с эльфами, то можно будет попросить у них в долг пару следопытов! Ведь кто кроме эльфов умеет хорошо ходить по лесу? Может быть на них Чёрный лес так не отреагирует, как он реагирует на обычных людей? Всё же эльфы – это лесные жители?

Продолжая размышлять над этой ситуацией, король даже не заметил того, как его брат тихо откланялся и вышел из кабинета. Вообще-то, с братом они были всегда очень похожи. Их даже часто, по молодости, путали. Хотя разница между ними была в три года. И Фард Лан Маурус никогда не претендовал на трон короля. Он наоборот был даже рад тому, что ему не придётся управлять целым государством. Вот только сейчас король понимал, что существует проблема. И от неё никуда не денешься. И эта проблема открыто говорила о том, что ему придётся принимать меры.

Именно поэтому он всё же сел за свой стол, и начал набрасывать план своих действий. Сначала нужно дождаться возвращения гномов. Гномов с тем самым товаром. Как только у старого алхимика появится этот товар, в дело ступит Тайная служба короля. И они постараются через гномов выйти на поставщика такого эксклюзивного товара, как как Риланская яшма, которая этой лечебной травой не является. После чего можно будет решить вопрос с эльфами. A решив вопрос эльфами, в качестве своеобразной компенсации за их предвзятое отношение, можно будет попросить у Великого князя нескольких следопытов, чтобы найти этого травника в Чёрном лесу. Тогда у короля будет возможность выяснить не только все факты того, что происходит на территории Чёрного леса. Но и ещё кое-что. Дело в том, что по легендам на территории Чёрного леса произрастают гномьи деревья. А эта древесина очень ценилась и стоила очень дорого. Сами гномы за это растение отдавали золотом по весу. А уж после обработки его древесина стоила ещё дороже. Если там действительно есть такие растения, то можно попытаться решить вопрос с их добычей? А это прямое пополнение казны королевства.