– Итак… Что скажешь, старый друг? – Король Ранд медленно поднял тяжёлый взгляд на своего друга детства, который сейчас был начальником Тайной службы королевства. – Как ты мне это объяснишь? На наших землях эльфы устраивают полноценное нападение на посольство Империи Самар! Ты хотя бы понимаешь то, чем это было чревато? Это хорошо, что им отбиться удалось! А если бы нет? Что скажешь? Тебе же передали этих красавцев? Что они говорят?

– Да что они там могут говорить, Ваше Величество… – Раздражённо отмахнулся барон Лан Карун, и пользуясь тем, что рядом никого не было, спокойно уселся в кресло прямо перед королём, что выдавало его общую усталость за последние дни. – Схваченные маги все наняты инкогнито. По сути, всего, лишь представителями королевства Нарима. У нас с ними всё время были конфликты. Так что выбор не удивителен. Эльфы-рейнджеры тоже молчат. Да и пытаться лезть к ним в голову бессмысленно. Ты сам прекрасно понимаешь, что они так тебя запутают, что с ума сойти можно. Только раскалённым металлом можно что-то выбить. Двое уже сдохли. Один, правда, успел кое-что сказать. Приказ им действительно отдавал сам командир их группы, который бы магом. Вроде бы и личным порученцем Великого князя. Показывал всем кольцо с печатью голоса Великого князя. Поэтому ему все и подчинялись. А было ли это всё по личному приказу этого наглого эльфа, или кто-то под него сработал, нам не совсем понятно. Конечно же, посол эльфов уже старательно всё опровергает. И даже пытался настоять на том, чтобы мы выдали преступников их властям. Якобы, они показательно тех накажут. Только нам от этого пользы не будет.

– Хватит им кого-то отдавать! – Раздражённо скрипнув зубами, с большим трудом успокоившись, король Ранд всё же присел в своё любимое кресло. – Этих ублюдков надо сжечь на костре показательно. Специально прямо перед этим послом. Пусть посмотрит на наше наказание. А то пару раз в прошлом отдавали им преступников. Какая польза нам была от этого? Да никакой. Говорят, что кого-то там наказали. А где доказательства? К тому же, непонятно мне главное. У нас всего шесть рейнджеров в плену. Из них, как ты говоришь, двое уже сдохли. А посол княжества требует выдать им всех преступников. Всех! А сколько их он так и не сказал! Хотя он видел всех рейнджеров, которых ты ему показывал по моему приказу! То есть, получается так, что он не знает того, сколько их было на самом деле?

– Да и у меня подозрение такое, что их было больше! – Резко нахмурившись барон внимательно посмотрел на своего сюзерена. – Скорее всего, эти разумные успели почувствовать опасность, и банально сбежали? Честно говоря, когда я узнал всю историю вместе с подробностями, то поразился. По сути, отряд принцессы не смог бы отбиться от такого нападения. Всё хорошо было просчитано. И подготовлена как следует. Выхода не было. Их должны были уничтожить. Вместе с принцессой Ламиной…

– Ты прав… – Тяжело вздохнул король, опустив свой подбородок на сцепленные перед собой руки. – Ты прав, друг мой… Они учли буквально всё. Кроме одной мелочи. Баронета Анда Рея они не учли. Они не знали о том, что это разумный в это самое время, по какой-то причине, окажется в той местности. И услышав звуки боя, решит вмешаться. И это сыграло нам на пользу. Жаль, конечно, что он отказался доехать до королевского дворца. Тут бы я его и отблагодарил за такую помощь.

– Ну, да… Ваша благодарность, Ваше Величество, до сих пор пылится в секретариате короля. – Коротко хохотнул своим глубоким голосом барон, после чего тихо покачал головой. – Прошу прощения, Ваше Величество, только вот у меня создаётся впечатление, что этот подарок данному разумному просто не нужен? Этот парень ведёт себя так, как будто ему всё равно. Он просто сделал своё дело, после чего банально ушёл. И это вполне себе закономерно. Знаете… Этот баронет напоминает мне дворян старой закалки. Которые просто делают своё дело, и не ждут за это никаких благодарностей. А вы видели, как себя ведут дворяне, которым удалось побывать в той бойне? Как они там себя проявили? По сути, никак! А они внаглую везде кичатся тем фактом, что сумели побывать в бою за Честь дочери Императора. И теперь закономерно рассчитывают на награду. Они уже в открытую об этом говорят. Хотя, по моим данным, минимум трое из пяти этих умников, за всё время этой битвы даже оружие из ножен не доставали. Ну, один отсеялся практически сразу. А вот двое других сейчас старательно распушили перья, и пытаются что-то выклянчить. Как минимум, собственный манор! Хуже всего то, что они по сути принадлежат к старым родам. И их поддерживают семьи. Так что заткнуть этих разумных не особо получится. Возникнут определённые сложности с этим.

– Ну, заткнуть их всегда можно. – В очередной раз тяжело вздохнув, отмахнулся от предположений старого друга король. – Можно запросто допросить их с Камнем Правды по поводу этого столкновения. Мы ищем предателей, которые навели на этот кортеж преступников. Естественно, что и у них выбора не будет. Согласятся на эту процедуру и никуда не денутся. А вот когда, во время допроса, ты начнёшь выяснять у них то, сколько врагов они убили… Сколько раз взмахнули мечом… Ты у нас человек дотошный, поэтому никто особо не заподозрит того факта, что ты просто составляешь картину случившегося. А потом, когда выяснится, что они вообще оружие из ножен не доставали, а это легко выяснить когда ты спросишь о том, какой рукой они оружие доставали, и доставали ли они его вообще из ножен, тогда можно будет их опозорить. Просто сказать о том, что награду они получат в зависимости от своего поступка. Ничего не делали… Значит ничего и не получат. Более того… За их поведение и наглые высказывания о том, что им кто-то что-то должен, этих молодых нахалов можно будет лет десять потом ко Двору не допускать. Пусть поварятся в провинции. Поумнеют, может быть? Хотя… Я в этом сильно сомневаюсь.

– Ну, этот вопрос действительно можно решить подобным образом… – Тут же задумался барон, но потом будто что-то вспомнил, внимательно посмотрел на короля. – Только вот мне не даёт покоя сам этот баронет Анд Рей. Откуда он там взялся? И почему его имя звучало так странно? Баронет Анд Рей из Чернолесья? Что это за Чернолесье такое?

– Чернолесье, говоришь? – Задумчиво хмыкнул король, после чего медленно встал и подошёл к карте королевства, висящей у него на стене кабинета. – А ты вот сюда посмотри! Тебе это ничего не напоминает?

Медленно подняв резную костяную указку, специально сделанную для удобства пользования венценосной особой, король Ранд тщательно и медленно обвёл достаточно большой участок границы королевства, к которой хотел привлечь внимание старого друга. Тот тоже поднялся с кресла, и подошёл к карте.

– Чёрный лес? – Тихо прошептал барон Лан Карун, а потом внимательно посмотрел на короля. – Причём тут Чёрный лес? Ваше Величество, вы же не хотите сказать мне о том, что этот баронет живёт в Чёрном лесу? Это, по сути, глупо! Там выжить невозможно.

– Не скажи друг мой… Не скажи.. – Положив указку на её место, король спокойно указал своему другу на кресло, а сам сел обратно за свой стол. – По моим данным, этот баронет очень сильно в последнее время интересовался именно Чёрным лесом. И до этого времени к его имени не было такой приставки Чернолесье. Однако в последнее время она появилась. Более того… Когда он был на приёме у моего брата, его там точно так же и представили. Баронет Анд Рей из Чернолесья. Возможно, он действительно решил взять под свой контроль Чёрный лес? Если это так, то мы должны об этом знать. Ты меня понимаешь, друг мой?

– Да что тут понимать, Ваше Величество! – Удивлённо переспросил у него барон, а потом заметив вопросительный взгляд своего сюзерена тут же принялся перечислять все факторы, которые надо было знать про это дело. – Начнём с того, что в Чёрном лесу произрастает гномье дерево. Очень важные ресурсы, и весьма дорогие. Об этом забывать не стоит. Потом, по легендам, там вроде бы произрастают очень дорогие лекарственные травы. Эльфы несколько раз пытались туда влезть. Только вот их экспедиции полностью провалились. Почему, я не знаю. Но как человек мог выжить там, где погибают эльфы?