Я вновь покосилась на мага. Сейчас он был неприлично близко.

Высокий, широкоплечий. Не такой мускулистый, как Леон, но глаз всё равно радовался. И лицом красив как Бог. А то, что со странностями, так кто без них?

Зато он великий маг и точно придумает, как спасти свою жену от метки ассасина! Или наоборот… Узнав правду, первым прикончит меня без суда и следствия.

Ситуация, однако.

— Я не жду положительного ответа сейчас, но прошу и не отказывать сразу, — продолжил Алонзо, — помолвку вы всегда успеете разорвать. Но если дадите мне время, я сумею сделать так, чтобы вы забыли генерала и любили только меня.

Последнюю фразу он произнёс чарующим полушёпотом, склонившись к моему уху и щекоча кожу горячим дыханием.

Но в этот же миг второе ухо отчаянно зачесалось и я услышала новый поток сплетен, своё имя, эхом разлетевшееся по залу, чьи-то крики и яростное рычание Леона. Слов разобрать не удалось, но я поняла главное: во дворце грянул новый скандал и он напрямую касается моей чести!

— Леди Альтис?

В голосе мага вновь проскользнула хрипотца. Чарующая, соблазнительная и невероятно опасная.

Неудачный брак научил меня не полагаться на мужчин. Особенно красивых. Но всё же на миг захотелось дать слабину и сказать «да». Заодно попросить в качестве свадебного подарка голову сплетницы-баронессы.

— Алонзо… — запнулась, изображая смущение, — могу я называть вас по имени?

— Конечно, если это можно расценивать, как ваше согласие, — прошептал маг.

Он уже не злился и ничего не спрашивал. Хороший знак.

— Это согласие дать вам время, — осторожно уточнила.

Я снова танцевала на краю бездны, и одно неловкое слово могло положить конец всему.

Нужно любой ценой уйти от скользкой темы и найти способ встретиться с Мангустом!

Только он мог предоставить мне необходимую информацию. Но и отказываться от союза с архимагом я не спешила.

Слишком многое шло в разрез с сюжетом, да и характеры персонажей значительно отличались от оригинала. Возможно, это следствие моего вмешательства. Именно оно помогло им раскрыться с другой стороны. Но я не горела желанием узнать, как на Алонзо подействует поспешный отказ.

Он южанин с огненной кровью. Случиться может всякое.

Даже если меня не прибьют на месте, то и помогать не станут. А я уже дошла до ручки и готова дать объявление в местные газеты: «Меняю десять влиятельных врагов на одного соратника! Любого! Возьму и самого захудалого!»

— Разумеется. Именно это я и имел в виду, — Алонзо наклонился ещё ближе.

Хотелось возмутиться, но когда упёрлась ладонями в его грудь, маг обхватил моё запястье и защёлкнул на нём браслет.

— Поверьте, теперь вы его точно не потеряете, — добавил он с усмешкой.

Покосившись на украшение, я мысленно выругалась. Случайно зацепиться таким браслетом за ветку и тем более уронить его было нереально.

Маг это прекрасно понимал. А возможно, и видел, что во время танца с генералом мои запястья были свободными от золотых обручальных уз.

— Алонзо… — повторила как можно жалобнее, — ну вы же понимаете, что такая, как я, не может стать вам достойной парой?

Я замолчала, настороженно всматриваясь в его глаза.

Отказывать сейчас нельзя, но и подпускать его слишком близко тоже опасно.

Для начала нужно выяснить, откуда Лиса украла браслет и почему Алонзо уверен, что это знак судьбы?

К тому же я боялась снова привлечь внимание генерала и спровоцировать принца. Для книжного Каина чужая женщина — желанная добыча. Ничто так сильно не привлекало его, как брачный браслет или метка невесты на руке красавицы.

Да и как на подобное отреагирует королева — неизвестно.

— Между нами огромная пропасть. Я простолюдинка со скандальной репутацией…

Алонзо неожиданно рассмеялся, вгоняя меня в ступор.

Из книги я точно знала, что он принадлежит к древнему и очень влиятельному роду. Зато в досье на леди Альтис подчёркивалось её низкое происхождение, ставшее предметом постоянных пересудов.

Я была уверена, что это идеальное алиби! Особенно в сочетании с чувствами к генералу.

— Не знал, что у вас есть такая сторона, — прошептал он, нежно коснувшись моей щеки, — Железная Реджина может быть такой ранимой и трогательной… Как же мне это нравится.

— Зато мне не нравится, когда меня видят такой, — я отстранилась, — слабость губительна. Меня слишком многие ненавидят. Если подойдёте слишком близко, и вас зацепит…

— Полагаете, я не сумею постоять за себя и защитить свою женщину?

Маг оказался на редкость темпераментным и заводился за секунду. Сейчас это играло мне на руку.

Скандал в бальном зале уже достиг пика и скоро пойдёт на спад. Но наше появление поднимет новую волну. Только одно дело — порочить меня, а другое — повторить грязные сплетни в присутствии архимага.

Несмотря на то что по книге у Алонзо был чёрный пояс по уклонению от политических столкновений и золотая медаль по дипломатическим манёврам, с теми, кто пытался задеть его честь, он разбирался моментально и слыл заядлым дуэлянтом.

Он должен стать моим щитом и мечом!

— Ни секунды не сомневаюсь ни в вашей силе, ни в благородстве, но я и сама не из слабых, — ответила, — моя магия способна уничтожить любого монстра. Да только злые языки и сплетники порой коварнее чудовищ.

— У нас на юге есть прекрасная поговорка. Когда переговоры заходят в тупик, пора обнажать клинки, — по губам Алонзо скользнула зловещая ухмылка, — полагаю, если вырвать парочку самых длинных языков…

— Не стоит! Я уже пыталась сражаться, но это ни к чему хорошему не привело.

— Если позволите мне…

— Давайте просто вернёмся в бальный зал? — взмолилась, настороженно прислушиваясь к отголоскам скандала.

Чуткий слух Лисы пару раз уже уловил слово «дуэль»!

Это насторожило и испугало. В оригинальном романе вечер закончился так же. Только бои грянули из-за Амаранты.

Выходит, я могу изменить всё, кроме ключевых событий?

Не важно, что случится и кто выступит в роли главной героини. Запланированное событие всё равно произойдёт, и сюжет продолжит развиваться своим чередом.

— Реджина? — в голосе мага вспыхнула неподдельная тревога. — Что с тобой? Ты побледнела…

— Всё хорошо, — соврала, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Неужели все старания напрасны и печального финала не избежать?!

Нет, такого не может быть!

— Реджина, если тебя так волнуют сплетни…

— Нет, я просто очень устала, и голова кружится, — слабо улыбнулась. — Давайте вернёмся. Королева наверняка уже обыскалась меня.

Архимаг нахмурился, но спорить не стал. Подал мне руку и повёл в сторону дворца.

Шли молча. Всю дорогу я судорожно размышляла.

Многое всё же изменилось. А значит, далеко не все действия здесь являются неизбежными. Если хочу выжить, нужно определить ключевые события сюжета и придумать, как уцелеть в их водовороте.

Если я права, то во время пикника Каина всё равно попытаются отравить. В книге при этом погибнет Лиса, а Амаранта раскроет свой уникальный Дар.

На первый взгляд проще всего отказаться от поездки. Придумать что-нибудь, заболеть, да хоть упасть с лестницы и подвернуть ногу! Это гораздо лучше, чем смерть.

Но сегодняшние перипетии показали, что уйти от сюжета не получится. Сцена с отравлением всё равно настигнет меня.

Нет, прятаться и убегать — не вариант. Я должна быть в центре событий и иметь возможность влиять на них.

Тактика «стань главной героиней» сработала хоть и непредсказуемо, но в целом показала хорошие результаты. Я завоевала расположение архимага и даже заключила временный союз с королевой.

Нужно продолжить в том же духе и спасти принца от коварной злодейки.

Но есть и две проблемы.

Во-первых, злодейка здесь я.

А во-вторых, что-то мне подсказывает, что добровольно Амаранта не отдаст мне главную роль.

— К слову, раз уж мы стали друг другу немного ближе, может, расскажете, что на самом деле вы искали в тех кустах?