Просто сказать о том, что старый гном был удивлён, это было не сказать ни о чём. Он действительно был просто в шоке. Впервые за всё это время, которое он занимался торговлей и проводил свои караваны через территорию Чёрного леса, у него произошло недвусмысленное столкновение с разумным, которого он просто не ожидал там увидеть. Сам Гран Дурт Шестнадцатый слышал о том, что не так давно на один из караванов на территории Чёрного леса было совершено нападение весьма странных разбойников? И был удивлён этим фактом. Всего лишь по той причине, что подобное в принципе считалось недопустимым. На территории Чёрного леса разбойникам просто не было места. Местные хищники сами бы их уничтожили. И тут вдруг нашлись какие-то умники, которые попытались напасть на караван, в котором к тому же ехала благородная дома? И как факт, столкновение для них не закончилось ничем хорошим. То нападение было отбито. Однако, все последующие караваны, и отдельные торговцы, шли под усиленной охраной. Вот и ему тоже пришлось постараться. Если раньше он мог надеяться только на защиту тех самых артефактов и амулетов с магией, то теперь ему приходилось позаботиться и о том, чтобы кроме магической защиты была ещё и физическая. А это все-таки излишние финансовые затраты, которых ему хотелось бы избежать.

Но, когда караван дошёл практически до середины пути в Чёрном лесу, неожиданно прибежал охранник, который в панике заявил старому гному о том, что на пути они встретили какого-то странного разумного, который сидит на повороте дороги, и ведёт себя так, будто бы он здесь хозяин! Это было настолько странно и подозрительно, что сам опытный торговец просто не выдержал и сначала обругал начальника своей охраны. Хотя они и были братьями. Но когда дело доходит до денег, ни и каком родстве и речи не идёт. Гномы это прекрасно понимают. Поэтому два брата, изрядно поругавшись между собой, направились к переднему возу каравана, ожидая всего, чего угодно. Но только не этого…

На повороте, словно на специально выставленном для этого камне, действительно сидел какой-то разумный, которого и разглядеть-то особо не получалось? Ну… Если не считать того, что у него было две руки и две ноги, как у большинства представителей разумных рас в этом мире, можно было понять, что большего разглядеть не получится. И всё по той простой причине, что на голову у него был накинут капюшон плаща, а на руках были одеты латные перчатки Хотя… Гномы достаточно быстро определили тот факт, что латные перчатки были сделаны людьми? А значит, скорее всего, это тоже человек? Вот только нечего ему было делать на территории Чёрного леса в гордом одиночестве. А он здесь был явно один. Но гномы заранее подозревали, что поблизости могут быть и другие разумные? Но потом, когда всё-таки завязался разговор с этим странным индивидуумом, внезапно выяснилось, что он был действительно один. И более того… Он вышел к дороге специально для того, чтобы встретиться с торговцами и предложить им купить у него кое-что. Тот самый товар, который был так называемым эксклюзивом со стороны эльфов. Риланскую Яшму! Соцветия этой лекарственной травы продавали действительно достаточно дорого. Так как из них можно было сварить достаточно много хорошего эликсира лечения. А подобные лекарства всегда ценились. Не только у людей, но и у гномов. Поэтому Гран Дурт не удивился тому, что этот странный разумный предложил ему выкупить соцветия такой же травы. Вот только он утверждал, что его товар гораздо лучше, чем всё то, что продают эльфы? Этому утверждению гном всё же удивился. Но когда всё же открыл свёрток, который предложил ему этот странный разумный из Чёрного леса, то в нос ему ударил до боли знакомый запах. Мало кто обращал на это внимание… Но лекарственные травы из Великого леса отличались определённым ароматом. И вот от этого соцветия шёл точно такой же аромат. Только более насыщенный, что ли? Точно этого сказать гном не мог. Но он мог сказать только то, что соцветия этого растения действительно были собраны и подсушены правильно. А значит, этот товар можно купить по цене того, что продают эльфы?

Однако этот разумный сразу упомянул о том, что эта партия пробная. Следующая партия будет продаваться дороже. Так как эти соцветия явно лучше того, которые продают эльфы! Естественно, что гном был сильно удивлён такому событию. Как же так? Чтобы кто-то продавал подобные лекарственные травы, да ещё и более качественные, чем продают эльфы? Такого в принципе быть не может. Вот только этот странный разумный не особо как-то реагировал на происходящее, да и на само возмущение гнома. Он просто посмеялся, заявив о том, что с радостью поспорит с эльфами о том, чьи травы лучше? Вот только он сильно сомневается в том, что кто-то из них рискнёт пойти на подобное. Естественно, что подобное откровение заставило Грана Дурта усомниться в адекватности этого разумного? Но пока что он считал, что не прогадал. По крайней мере, достаточно хороший товар он приобрёл по той же цене, по которой покупают его у эльфов? А учитывая тот факт, сколько приходится тратить золота на охрану каравана с таким грузом, идущего с территории Великого леса, можно понять и то, что здесь он был в выигрыше!

После таких недолгих торгов это странный разумный банально развернулся и исчез в глубине Чёрного леса. Чем ещё больше вогнал гномов и их охранников в ступор.

– Разве в Чёрном лесу можно жить? – Задумчиво почесал свою коротко обрезанную бороду младший брат из клана Дурт, всю свою жизнь бывший наёмником. – Вроде бы поговаривали о том, что в Чёрном лесу разумным делать просто нечего? А тут…

– А тут, ты сам видишь… – Криво усмехнулся старший брат, махнув рукой остальным охранникам, чтобы караван продолжил движение. – Если всё получится, то возможно мы получим шанс усилить собственные позиции в торговле лекарственными травами из Чёрного леса! Главное, чтобы то, что он сказал, не оказалось глупостью и обманом.

Все эти переживания старого гнома были вполне понятны. Хотя бы по той причине, что он опасался потратить деньги зря? Но его торговое чутьё и сейчас не подвело.

Когда они добрались до столицы королевства Муран, он тут же направился к старому алхимику Сару Лапиргу, с которым давно был знаком. И выложив перед ним этот странный свёрток, предложил этому магу-лекарю, который время от времени занимался составлением эликсиров, оценить тот товар, который он привёз.

– Ну, и что ты тут привёз? – Ворчливо развернул свёрток типичный маг-человек, и хрипло усмехнулся. – Обычные соцветия Риланской яшмы из Великого леса? Ну, и чем ты меня хотел удивить?

– А ты ничего не видишь? Не ощущаешь? – С дрожью в душе старый гном медленно покачал головой, сам прекрасно понимая, что может сейчас оказаться в проигрыше. Да, не в том проигрыше, который мог бы получить, если бы купил какой-то мусор вместо нужного ему соцветия? Но он рассчитывал получить многократную выгоду там, где другие в лучшем случае получают обычный доход от такого товара.

Настороженно посмотрев на него, старым алхимик принялся проводить какие-то странные пассы руками, словно завязывая узелки. Ну, вообще-то большинство магов так создают магические плетения. Поэтому ничего удивительного в этом старый гном не видел. Глухо выругавшись, старый маг тут же схватил какую-то коробочку, и аккуратно отделил маленький кусочек лепестка от одного из соцветий. Видимо магическое плетение показало ему что-то не то, на что он рассчитывал? И теперь Сар Лапирг намеревался провести эксперимент, который должен был показать, прав он или ошибался? А старый гном спокойно кивнул слуге, который тут же подал ему металлический кубок с вином, и уселся в кресло в гостиной. Он понимал, что это дело будет долгое. Так как алхимик не успокоится, пока всё не перепроверит. Можно было бы, конечно, начать на него давить? Всё-таки у старого гнома были и свои дела? Но сейчас речь шла о золоте. О том самом золоте, которое он мог бы получить за подобный товар? Поэтому он предпочитал не торопиться. А для этого надо было всё точно, как следует узнать. Если этот товар действительно настолько эксклюзивный, как утверждал тот странный разумный из Чёрного леса, тогда он сможет стать единственным поставщиком подобного груза в Подгорное королевство. В первую очередь надо снабжать такими лекарствами собственных магов-лекарей. А уже потом можно будет перепродавать излишки за большие барыши куда-нибудь на сторону? Но только потом. Гран Дурт Шестнадцатый сам прекрасно понимал то, что король Подгорного королевства не оценит того, если кто-то из гномов хоть в чём-то будет обделять собственный народ? Нет… Никто не заставляет его бесплатно поставлять такой важный товар на территорию гномов. Это ни к чему. Гномы все прекрасно понимают, что должна быть какая-то выгода! Он может за свой товар потребовать что угодно. Любую цену. Вот только дадут ему её или нет, это уже дело другое. Но товар подобного рода лучше сначала доставить на территорию Подгорного королевства. А вот если его там не купят, то можно будет потом продавать его, где угодно. И уже никто не сможет обвинить старого гнома в том, что он банально обманул собственный народ?