На протяжении всего романа он был единственным, кто мастерски избегал любых политических дрязг и просто колдовал, периодически помогая Амаранте.

Если дело выгорит, после этой ночи помогать он будет уже мне.

Только есть одно маленькое но! Архимаг Алонзо дель Сорро обожал всё яркое и дышащее жизнью, а Реджина хоть и была невероятно красива, но напоминала грозовое небо или сумеречные тени, растекающиеся по городу с приходом ночи.

Чтобы привлечь внимание Алонзо, мне нужно добавить красок в её образ.

— Почему ты ехала в столицу тайно? — спросила, срывая печать с досье и бегло просматривая его.

Оно сходилось с тем, что я услышала, но было сухим и очень сжатым. Хорошо, что я всё же вывела духа на откровенный разговор. Теперь хотя бы понимала, как нужно вести себя во дворце.

— Ты невнимательна, — раздражённо отозвалась Реджина, — я говорила, что узнала о планах Беатриче от своих людей во дворце и сразу поняла, что меня вызывают в столицу, чтобы убить. Поэтому ехала инкогнито, а экипаж со своими вещами отправила отдельно.

Свои люди? А вот это уже интересно! И, судя по тому, что мне не приказали избегать их и не назвали имён, с ними дух планировал встретиться лично, да ещё и за моей спиной.

Плохо…

— Экипаж сразу прибудет во дворец? Я бы хотела переодеться… — я умолкла, увидев в конце досье приписку.

«Согласно легенде, ваши вещи пострадали во время нападения разбойников, поэтому перед тем, как предстать перед королевой, заедете в «Золотую лилию». Там вам сделают причёску, подберут платья и украшения, соответствующие статусу фрейлины и подходящие для того, чтобы привлечь внимание принца».

Что ж, это расходилось с планами Реджины, зато идеально вписывалось в мои.

Не придётся просить Ашу осветлить мои волосы, да и мятежный призрак уже слиняет и не помешает мне немного изменить внешность.

Но есть и проблема!

Среди вещей Реджины наверняка было немало полезного. Неудивительно, что королева перестраховалась и оставила меня ни с чем. Теперь я полностью в её власти, ведь кроме спрятанного под платьем ножа, у меня нет оружия!

— Вещей нет, верно? — понимающе усмехнулась Реджина, как только досье рассыпалось пеплом. — Не переживай, ничего важного и способного выдать нас там не было. Беатриче заполучила лишь ворох дорогих тряпок и сундук с амулетами, которые я всё равно собиралась выбросить.

— Может, стоило подкинуть что-то ценное?

— Зачем портить хорошие артефакты? — удивился дух.

— Увидев мусор, её величество наверняка что-то заподозрит…

— Шкатулка взорвалась, едва к ней притронулись прихвостни королевы. Я нарочно положила туда всякое барахло, — равнодушно пожала плечами Реджина.

Новости её ничуть не взволновали. Значит, нужное и полезное она отправила заранее другими тропами и сейчас всё хранилось у проверенных магов.

Что ж, выходит, с пустыми руками во дворце окажусь только я. И это мне совершенно не нравилось. Как и то, что случившееся с Реджиной всё больше напоминало идеальное преступление. Причём спланированное не Беатриче, а самим духом!

— Аша, в контракте ведь не указывался способ убийства принца? — обратилась к Лисе. — Тогда почему тебе ничего не разрешили пронести во дворец? Только этот амулет…

— Всё необходимое ждёт тебя в тайнике за камином, — не отрываясь от работы, пояснил дух, — но я бы не рискнула использовать предметы, подброшенные заказчиком. Лучше найди способ выбраться в город и связаться с Мангустом. Он снабдит тебя оружием, ядами и необходимыми артефактами.

— А кто может избавить меня от метки контракта? — с надеждой уточнила я.

— Никто, — отрезала Реджина. — Но если будешь умницей, я помогу тебе быстро избавиться от принца и королевы.

Угу… И по классике жанра сразу после этого избавятся и от меня.

— Альбина, смирись, — в голосе духа промелькнули покровительственные нотки, — чем быстрее ты примешь действительность…

— Я закончила! — неожиданно воскликнула Аша, и передо мной появилось магическое зеркало. — Идеально!

И ведь не поспоришь…

В отражении возникла Реджина — точная копия сидящего напротив меня оригинала. Различить нас нереально, разве что по взгляду и выражению лица. Моё было не жёстким, а потерянным…

— Ну а теперь держи воспоминания, — Лиса коснулась лба Реджины и обернулась ко мне, помахав на прощание рукой, — всем удачи! Надеюсь, больше никогда не увидимся!

— Беги уже, перерождайся, — Реджина устало отмахнулась и Аша исчезла, рассыпавшись снопом золотых искорок. — Мне тоже пора, — добавила она, оплетая меня своей магией, — подъезжаем.

— Но мы не закончили! — возмутилась я. — Мне нужно знать…

Договорить не смогла. Голова неожиданно закружилась и перед глазами калейдоскопом пронеслась вереница незнакомых лиц…

— Ты умная, осторожная и очень хитрая, — фыркнула Реджина, — разберёшься. Я наложила на тебя чары. Копию своей ауры и ещё одно заклинание, позволяющее не тратить время на запоминание бесполезной информации. При встрече с теми, кого я знала в прошлой жизни, оно подскажет необходимый минимум: имя, титул, где вы пересекались и кто перед тобой — враг или союзник.

Что ж, с паршивого духа хоть капля магии. Заклинание и впрямь полезное.

— На балу держись дерзко, но в стороне ото всех. Я одиночка, — продолжила Реджина, — принца пока избегай, к генералу тоже не приближайся. Делай вид, что осматриваешься. Настоящая Лиса так бы и поступила, поэтому выбранная тактика не вызовет подозрений у заказчика. Утром я сама найду тебя и обсудим дальнейший план.

Не прощаясь и не желая мне удачи, она исчезла.

На подъезде к королевской резиденции

Подготовка к балу, на удивление, прошла легко. В «Золотой лилии» я провела почти два часа, но успела осуществить всё задуманное: обновила гардероб и изменила внешность так, чтобы без труда занять место главной героини.

В оригинальной истории Амаранта вначале фурора не произвела. И на балу её никто бы не заметил, если бы другая фрейлина не подшутила над ней, подменив шампунь красящим зельем.

Из-за него волосы Амаранты станут ярко-розовыми. Но показаться открыто в таком виде она не рискнёт, поэтому наденет традиционное южное платье и плотную кружевную мантилью.

Во время ссоры на балу её толкнут, мантилья слетит с головы вместе с гребнем, и чудные розовые локоны сразят наповал представителей высшего света. А ещё ранят в самое сердце пять главных мужских персонажей.

Чтобы занять место Амаранты, я должна привлечь внимание до этого инцидента, а после закрепить успех танцем.

Красить волосы совсем уж в розовый не рискнула. С внешностью Реджины я бы выглядела не мило, а напоминала кобру с бантиком. Поэтому предпочла ярко-фиолетовый.

Платье выбрала из струящегося песочного шёлка. Оно создавало эффект голой кожи и соблазнительно переливалось на свету расплавленным золотом.

Вышло очень провокационно и теперь я не сомневалась, что все взоры будут обращены на меня. Дабы не злить королеву, решила дополнить наряд роскошной шалью. Её украшала едва заметная вышивка, но когда на ткань падал свет, она приковывала взгляд.

Это дополнение немного снизило градус наряда и придало ему загадочности.

Единственным, что меня смущало, был кинжал. В «Золотой лилии» я с запозданием вспомнила, что слуги, помогающие мне с одеждой, ни в коем случае не должны увидеть его!

Пока размышляла, куда спрятать оружие, оно само решило проблему, превратившись в татуировку на бедре.

Позже, оказавшись снова в карете, я немного поэкспериментировала и научилась быстро призывать и прятать кинжал. Весьма полезный навык, но интуиция подсказывала, что это далеко не все возможности чудного ножичка.

Не зря же Аша нарушила правила и взяла его на встречу с Воргой? Хотя, согласно кодексу, должна была явиться безоружной.

Карета неожиданно остановилась и я услышала громкий, хорошо поставленный голос: