— Какая скромность, надо же, — хмыкнула королева, — таких, как ты, больше нет. Поэтому твой клинок стоит как небольшое графство.

Я чудом не закашлялась. Ничего себе… И вот такую легендарную личность автор слил за полстраницы?!

Дилетант!

— Теперь я вижу, что слухи о твоём мастерстве не преувеличены. Я готова платить и больше…

— Ваше величество, ваши слова делают мне честь, но наёмники суеверны. У нас не принято обсуждать цену нового контракта, пока не закончен предыдущий.

— Как скажешь, — легко отступила Беатриче, — но не заставляй меня ждать слишком долго.

А вот и первая угроза.

Надо делать лапы из этого дворца, пока лисий хвост не пустили на воротник! Да только куда я сбегу с этой проклятой меткой…

— Мне нужен пропуск в город. Заказ был только на принца, поэтому я приехала налегке.

— Он у тебя будет.

— И прикрытие или задание, способное послужить мне алиби.

— Хорошо, — ответила Беатриче. — Что касается ночных гостей…

— Я попытаюсь обмануть их.

— Слишком опасно, — засомневалась королева. — Как ты собираешься это провернуть?

Сложный вопрос…

Вначале я планировала напиться зелий, обвешаться амулетами и призвать Реджину для разговора. Но из-за Лурье начала подозревать, что в гости придёт кто-то из принцев или… маг-сообщник Амаранты.

Тот самый, поддерживавший с ней связь во время бала.

Возможно, первая догадка верна и воздействовать на меня придёт он, а не Альтис?

Это сложнее, но ещё хуже, если ввалятся все вместе. А с моей удачей такой вариант исключать нельзя.

— У меня абсолютная ментальная устойчивость, так что воздействовать на меня не получится, — соврала я, — к тому же я не только метаморф, но и очень сильный эмпат. Я умею слышать чужие желания и давать людям то, чего от меня ждут.

— Это я заметила, — кивнула королева.

— Я обману мага и буду давить на то, что не успела подать сигнал, а после оглушу и просканирую его память с помощью сумеречного артефакта.

Генерал такое точно умел! И подобные амулеты в книге упоминались, хотя и считались невероятной редкостью. Но разве для Лисы это проблема?

— Так я узнаю, что именно должна была сделать Реджина и каков дальнейший план, а после сотру из памяти мага следы воздействия. Если хотим добраться до главаря, они должны поверить, что я настоящая Альтис.

— Не говори им, что не успела. Лучше расскажи, что я пыталась тебя убить и ты едва спаслась от наёмника Чёрной луны, — неожиданно предложила королева, — это придаст достоверности. И обязательно скажи, что я хотела заменить тебя морфом и сейчас уверена, что ты — наёмница. Поэтому ты не стала подавать сигнал и на балу пыталась заслужить мою благосклонность. Альтис гений интриг, такое вполне в её духе. Это усыпит их бдительность и запутает следы. Они будут думать, что я подставилась и подпустила к себе врага…

— А на самом деле я буду шпионить на вас, — закончила за неё.

В глазах Беатриче вспыхнули победные огни. Она вошла в раж, а мне вдруг стало нестерпимо стыдно за свой обман.

Королева была сложной, хитрой и до безумия опасной. Но её я хотя бы понимала. И тот факт, что она пыталась защитить сына, добавлял ей баллов.

А вот лицедейка и отравительница Реджина тёплых чувств не вызывала вовсе.

— Да, так и поступим, — королева взмахнула веером, раскрыв его и быстро закрыв.

Это жест выдал её волнение.

Она не врала и действительно возлагала на сегодняшнюю ночь огромные надежды.

— Если справишься, я за ценой не постою, — добавила Беатриче.

— Об этом рано…

— Тогда давай вернёмся к генералу. Нужно решить, что делать с дуэлями. Мне плевать, если он убъёт тех аристократов, они хуже собак и давно нарывались, — скривилась Беатриче. — Но то, что он сцепился с архимагом, меня совершенно не устраивает! Мне нужны оба, так что будь добра, придумай, как их разнять.

Я чудом сдержала ругательства. Нервы и так были на грани, а мозг плавился от напряжения.

Ночь на острие ножа… Шахматная партия, в которой каждый ход мог стать последним.

Я безбожно врала и блефовала. Сорила навыками, о которых только читала в книгах, а внутри всё леденело от страха. Один короткий приказ, просьба продемонстрировать свои умения — и всё, прощай Альбина.

Я ничего не умела. Блеф и мастерство игры — мой единственный козырь.

Лика… Сейчас я готова была молиться на её силикон и обколотое ботоксом лицо. Практически неподвижное и не способное выражать живые эмоции.

Она совершенно не подходила на роль воительницы, объединившей под своими знамёнами армии четырёх королевств и победившей орду злобных орков и их тёмных шаманов.

Я отыграла за неё практически во всех эпизодах и так вжилась в роль Камиллы, что до сих пор невольно перетягивала её черты на образ Лисы.

Хитрая, ловкая, слишком опасная. Камилла в совершенстве владела как мечом, так и словом. За полгода съёмок мы буквально стали одним целым. Это спасло меня здесь во время словесных пикировок с королевой, помогло обмануть генерала и архимага.

Но сейчас я была на грани.

— Аша? — нетерпеливо позвала Беатриче. — Ты придумала, как решить вопрос с дуэлью?

— Когда они собираются скрестить клинки? — устало поинтересовалась я.

— На рассвете. Все дуэли пройдут на Драконьей опушке.

Последнее мне ни о чём не говорило. Но Беатриче сделала акцент на локации, а значит, это играло важную роль.

— В каком порядке пройдут бои?

— Виконт Девье, граф Анвей и герцог Мильен генералу не соперники. Они уже пытались всё отыграть обратно и принести извинения, но Веласкес их не принял, — пояснила королева. — Полагаю, утром они все попадают с лошадей, не доехав до опушки, и переломают кто руки, кто ноги. А после будут цепляться за твои юбки и молить о прощении.

— А если их использовать в наших целях?

— Не советую. Это гниль и мусор. Они не будут благодарны тебе за спасение, но затаят зло за испытанное унижение.

— Тогда оставлю их на генерала, — вздохнула я, — пусть сам решит этот вопрос. А я появлюсь в самом конце и встану между ним и архимагом.

Однажды я играла в таком эпизоде, и по сценарию словила пулю вместо одного из героев. От воспоминаний сердце противно ёкнуло.

Тогда всё обошлось, но выстрел, переместивший меня сюда, я помнила слишком хорошо.

— Красивый вариант, — хмыкнула Беатриче, — немного театральный, но для Реджины простительно. Это в её стиле.

— Мне понадобится карета и роскошное платье…

— Я прикажу всё подготовить, — королева грациозно поднялась и направилась к двери.

Хвала Богам, этот безумный разговор окончен!

— Держи архимага близко, но генерала тоже не отталкивай, — напомнила Беатриче, задержавшись у дверей. — Что касается первого задания, даю тебе полную свободу. Реши этот вопрос, как посчитаешь нужным.

Когда за королевой закрылась дверь, я без сил откинулась на спинку кресла. Закрыла глаза и задержала дыхание, пытаясь унять дрожь, охватившую моё тело.

Показная смелость испарилась, а ведь главный бой впереди…

— Так и будешь сидеть? — хриплый, продымлённый голос раздался у самого уха.

От неожиданности я вскрикнула и подскочила как ошпаренная, в прыжке призывая нож.

Но так и застыла, уставившись на призрачную лису.

Пушистую, фиолетовую… Она сидела на подлокотнике, весело зыркая на меня разноцветными глазами.

— Ты… ты…

— Я, — смешливо фыркнула… Аша?

— Ты же на перерождение ушла!

— Ну и что? Как ушла, так и пришла… Я решила, что не могу бросить тебя, и вернулась.

— Тебя не пустили?

— Ага. Браслет… Будь он неладен, — дух с тоской воззрился на артефакт архимага. — Я семнадцать раз пыталась удрать, но он притягивает мою душу обратно!

— Потрясающе… — я молитвенно сложила руки на груди.

Кажется, у меня, появился ещё один союзник. Вернее, появится, если сумею поймать Лису за хвост.

— Ты же не претендуешь на своё тело? — уточнила на всякий случай.