Поэтому и намекнула мне держаться его, чтобы он не заподозрил неладного?

Подойдя к раковине, я сделала руки лодочкой, набрала ледяной воды и плеснула в лицо. Мысли путались, усталость брала своё. Но спать нельзя.

Нужно поговорить с Реджиной и подготовиться к встрече с загадочным гостем.

В том, что меня попытаются убить, я сомневалась. В ближайшее время заговорщики собираются отравить короля, и шумиха по поводу внезапной смерти фрейлины сыграет против них. Но меня насторожило, что зелье снижает устойчивость к ментальным плетениям.

Реджина сильный маг, её не подчинить, когда она в сознании. А вот попытаться внушить что-то бессознательной леди для врага отличный шанс!

Хотела вновь посмотреть все зелья и амулеты, защищающие от воздействий, но чуткое ухо Лисы уловило звук открывающейся двери и знакомый стук каблуков.

В гости пожаловала королева.

Спешно развеяв табло, я выскользнула из ванной.

— Ваше величество, — присела в реверансе.

— Достаточно. Я уже поняла, что ты и впрямь можешь изобразить кого угодно и обмануть даже тех, кто был знаком с оригиналом.

Ответ ошарашил. Я растерялась и застыла в поклоне.

Этого в сюжете точно не было!

— Лайза, не разочаровывай меня, — скривилась Беатриче. — Если сейчас скажешь, что ничего не знала…

— Знала, — взяла себя в руки. — Вы — настоящий заказчик.

В книге королева скрывала это до последнего. Ведь Лису могли поймать с поличным и просканировать память. Полученные данные сулили Беатриче не просто проблемы, а смертную казнь. Поэтому её имя никогда не звучало, а все переговоры шли через герцога Воргу.

Что же произошло, если она решилась на такие откровения?!

— Я хочу выкупить тебя, — в лоб заявила королева. — Навсегда.

— Ч-что?

— Я. Хочу. Выкупить. Тебя. — повторила Беатриче, чеканя каждое слово. — Заплачу гильдии любые отступные. Но ты станешь моей Тенью и верным Клинком.

Катастрофа…

Единственное, о чём я мечтала, это найти способ разорвать контракт на убийство принца и удрать вместе с авансом в соседнее королевство, а то и дальше.

Становиться таким же псом королевы, как герцог Ворга, я не собиралась ни при каких обстоятельствах. Только не нужно быть пророком, чтобы понять очевидное: если сходу откажусь, отправлюсь на тот свет ещё быстрее, чем Каин.

— Я не могу дать окончательный ответ и заключить новый контракт, пока не будет исполнен предыдущий, — уклончиво ответила, — но готова выслушать ваше предложение и поклясться на крови, что об этом разговоре никто никогда не узнает.

— А тебя не зря зовут Лисой, — хмыкнула Беатриче. — Но я понимаю твои опасения. И вначале расскажу правду о том, что происходит во дворце.

Вновь раздался цокот каблуков и шуршание юбок. Королева прошла вглубь гостиной и села в кресло у камина.

— Разговор предстоит долгий, присядь.

Тихонько вздохнув, я устроилась в кресле напротив.

Больше всего боялась, что Беатриче заставит меня развеять личину и предстать в истинном обличье. Но белый пушистый зверёк подкрался с другой стороны…

— Для начала расскажи, о чём вы секретничали с архимагом, — приказала она. — И как вышло, что он сделал тебе предложение?

Сердце пропустило удар. От моего ответа зависело всё. И в этот раз на кону стояла не только моя жизнь, но и судьба Алонзо.

Одним словом, сейчас я могла сделать Беатриче как нашим союзником, так и злейшим врагом.

Но информации катастрофически не хватало, да и обдумать я ничего не успевала. В итоге решила довериться своему сердцу и интуиции Лисы.

— Это прикрытие. Он уверен, что я искала в саду экстракт Лунного танцора.

— Вам удалось добыть его?! — в глазах королевы вспыхнула надежда, и сомнения развеялись окончательно.

Короля травила не она.

Когда читала книгу, этот момент не давал мне покоя. Положение Беатриче было очень шатким, и любовь Эдуардо оставалась её единственным щитом. Без него она ни на что не могла рассчитывать, а значит, должна была спасти его любой ценой!

Даже ветка с новым завещанием выглядела неубедительно. Но я настолько разозлилась, когда автор слила генерала, что не стала разбираться в сюжетных нестыковках.

Хорошо, что вспомнила об этом сейчас.

— Да. Архимаг отдал мне флакон с экстрактом и сказал: «Я рад, что не ошибся в вас и в её величестве».

— Я… намекала ему, что Эдуардо на самом деле не болен, а его медленно убивают с помощью сумеречного яда, — королева устало улыбнулась. — Он тогда ничего не ответил. Хорошо, что он решил провести независимое расследование.

Дыхание снова перехватило.

Сумеречной магией в книге владели лишь два персонажа: генерал Веласкес и…

— Ты уже догадалась, — удовлетворённо кивнула Беатриче. — Да, именно Реджина Альтис изготовила яд, которым травят короля. Она же создала зелье, из-за которого едва не погиб мой сын. Поэтому я заказала гильдии её убийство.

Такая прямолинейность ошарашила.

Я не знала, что ответить. Сам факт, что она так легко говорила об убийстве, ужасал. Но имела ли я право судить её?

Положение у Беатриче незавидное. Дворец напоминал огромный серпентарий, а она делала всё, чтобы выжить и спасти сына.

— Альтис не могла действовать в одиночку, я хочу узнать, на кого она работала, — продолжила королева.

Вот поэтому Лисе и приказали принять облик Реджины…

— Откуда уверенность, что яд изготовила именно она? Поймите меня правильно, если я хочу втереться в доверие к её сообщникам, мне нужно знать детали. Сегодня я и так работала вслепую…

— Ты блестяще справилась, — усмехнулась королева. — Поэтому я и рискнула открыться. Хотя поначалу намеревалась лишь наблюдать.

По спине пробежал холодок. В переводе с языка дипломатии её слова можно было расценить так: «Я ждала, когда ты проколешься и твои союзники что-то заподозрят. А когда придут разбираться с самозванкой, ты их убьёшь».

— Вы подозреваете, что придворный лекарь в сговоре с отравителями?

— Что он тебе подсунул? — спросила Беатриче.

— Для меня приготовили убойную смесь снотворного и успокоительного. Не смертельно, но в такой концентрации значительно снижает сопротивляемость к магии и ментальным воздействиям. Лурье хотел убедиться, что я выпью зелье, но я сумела обыграть его и выставила вон.

— Об этом я уже знаю, — королева облегчённо выдохнула. — Микелло рассказал.

— Вы доверяете ему?

— Да. Больше, чем кому-либо.

Что ж, простого слугу она бы точно не приблизила, значит, парнишка обладает какими-то уникальными талантами. Нужно быть с ним осторожней. Неизвестно, как долго королева будет считать меня союзницей.

О происходящем во дворце я знаю неприлично много. И если у Беатриче возникнет хоть тень сомнений, от меня мгновенно избавятся.

— Я подозреваю, что Реджина травила короля через Лурье, — продолжила королева, — ты нигде не успела проколоться, я всё время наблюдала за тобой, но если лекарь дал тебе снотворное, то они что-то заподозрили. Скорее всего, приехав во дворец, Альтис должна была подать им какой-то знак, подтвердив свою личность.

Я до боли прикусила губу, сдерживая ругательства.

Реджина и приехала. Со мной. И знак всем наверняка подала. Только сказать королеве о том, что дух леди Альтис присосался ко мне как голодная пиявка, я не могла.

Зато теперь картина прояснилась.

Адмирала что-то насторожило и он поделился сомнениями с Реджиной. Та решила не тратить время на уговоры, а просто приложить меня магией. Но поскольку во дворце её плетения работают плохо, мне подсунули ослабляющее зелье.

Прекрасный план. Осталось понять, как мне выжить и не превратиться в послушную куклу леди Альтис.

— Полагаю, сегодня у меня будут гости, — небрежно усмехнулась я.

Напускное спокойствие далось нелегко, а от расслабленной улыбки хотелось разрыдаться. Но настоящую Лису не напугать парочкой убийц, поэтому я представила, что снова очутилась на съёмках.

— Аметистовые покои хорошо защищены, доступ есть только у членов королевской семьи… — Взгляд Беатриче стал цепким, напряжённым, поэтому я поспешила добавить: — Разумеется, любой замок можно вскрыть, но для этого нужен специалист моего уровня.