В этот день мне удалось попасть только на последний урок. Стоило мне выйти из класса по его окончании, как навстречу мне устремился Джорах Святнов.

— Завулен, всё в порядке? Мы слышали объявление о том, что императорская канцелярия проверяла тебя на наличие связей с демонами. — Громогласно «посочувствовали» мне, объявляя о моей «официальной демонизации» всем окружающим, которые ещё не успели услышать эту новость.

— А о том, что следователи не нашли ни малейших следов этих связей, вы не услышали? Иди уши прочисти, тогда. Это всё вина Торгара Стрига. Он так испугался моей шутки с якобы разговором с демоном, что своими руками разрушил сдерживавшую демона печать. Старый маразматик! Из-за него вы все могли умереть. Хорошо хоть демон попался трусливый и предпочёл сбежать обратно в свой мир.

— Да это же был аджин! — Взвился один из массовки учеников, стоящих за спиной Святнова. — Это старший демон. Он бы не ушёл, не попытавшись сожрать как можно больше душ.

— Наверное, он просто побрезговал вашими душами. — Насмешливо пожал я плечами. — Или испугался меня. — С этими словами я отправился в свой личный кабинет, сопровождаемый парочкой наложниц.

Естественно, мало кому понравилась идея о том, что их душами побрезговал даже демон. Но встречных аргументов ни у кого не нашлось. А уж вариант, что демон испугался меня, и вовсе посчитали шуткой и неуместным хвастовством.

Пока девушки занимались тренировками на развитие контроля, я раздумывал над тем, что мне срочно требуется получить официальный титул шевалье. Вот взять даже тех же инспекторов. Для них я был простолюдином, а потому они просто поставили меня перед фактом, что я должен пройти их проверку. А вот будь я хотя бы шевалье, им бы потребовалось получить дополнительное разрешение в Корпусе Юстиции. Конечно, они бы его получили, но перед этим как минимум попытались бы договориться со мной на добровольное согласие пройти проверку. И обнародования факта проведения проверки тоже можно было бы избежать.

В общем, причин становления полноценным аристократом у меня было множество. Сравнив свои возможности и умения с уровнем владения магией у отца Михея Нуриша, работавшего в Корпусе Юстиции, я пришёл к выводу, что с лёгкостью смогу пройти экзамен на получение титула шевалье. Да и бароном я тоже уже вполне могу стать. Но там другая проблема — барон должен иметь в собственности земельный участок регламентированных размеров. Пока это не актуально. Обдумав ситуацию, я решил уже завтра утром подать в императорскую канцелярию заявку на прохождение экзамена и оплатить пошлину. Пора сделать первый шаг на пути становления следующим императором.

Утром до начала занятий я успел заскочить в центральный офис Императорской Канцелярии в Ксантене, где подал заявление на сдачу экзамена на титул шевалье. Подача заявления сопровождалась внесением пяти тысяч золотых в кассу, так что время бюрократы тянуть не стали, оформив всё буквально за пять минут. По дороге в академию я раздумывал над тем, во сколько мне может обойтись получение титула императора, если действовать согласно официальным законам.

Всего существовало девять аристократических титулов: шевалье, барон, виконт, граф, маркиз, герцог, великий герцог, конунг, император. Для получения первых семи титулов существовали довольно чёткие критерии. Нужно было иметь достаточную магическую силу, владеть обширными земельными участками, иметь в подчинении достаточное количество вассалов, ну и требования к финансовой состоятельности тоже присутствовали. Но главным и по сути единственным требованием было наличие магической силы. Имея её, всё остальное можно было банально захватить насильственными методами. А вот титул конунга, или как его называли в некоторых провинциях «царя», выдавался только императором лично.

Для становления императором нужно было быть членом императорского рода и сильным магом. Кроме того, нужна была поддержка со стороны большинства конунгов и великих герцогов. Бывали случаи, когда восходящий на трон император получал эту поддержку, вырезая всю правящую элиту и раздавая громкие титулы своим друзьям и подельникам. Но в большинстве случаев смена власти происходила тихо и мирно, так как старые императоры заранее назначали своих преемников, параллельно изничтожая всех несогласных с этим решением.

Нынешний император Леопольд Деус Третий пришёл к власти тридцать лет назад после смерти своего отца от старости, и никакими потрясениями и чистками его царствие не омрачалось. Прогнозировалось, что на троне он просидит ещё столько же, и пока что плести интриги для восхождения на трон было рановато. А то ведь так можно и в число врагов империи попасть за желание учинить смуту и передел власти при здравствующем императоре. Но я всё-таки собирался вмешаться в процедуру престолонаследия, сделав следующим императором себя любимого. Но не сегодня. Пока у меня на очереди получение титула шевалье.

Следующие несколько дней я спокойно учился в академии, грызя гранит науки. Никто не лез ко мне с вопросами об исчезновении двух «демоноборцев», и я посчитал это хорошим знаком. В среду я получил письмо из канцелярии, где меня уведомляли о датах проведения письменного и практического экзаменов. Предоставив это письмо в ректорат, я получил официальное освобождение от занятий на эти дни.

Сдача теоретического экзамена прошла, я бы даже сказал, буднично. Я пришёл в императорскую канцелярию к назначенному времени, получил список вопросов, за полчаса письменно ответил на них, и на этом всё закончилось. Уведомление об успешной сдаче теории пришло мне тем же вечером. Собственно, там все вопросы были простыми и касались в основном знаний о государственном устройстве Империи Деус и её истории.

А вот когда речь зашла о сдаче практического экзамена, начались первые сложности. Экзамен состоял из двух частей. На первой надо было продемонстрировать владение минимальным набором заклинаний. В начале экзамена помимо меня рядом на стульях сидело ещё пять соискателей. Они по очереди заходили в кабинет, и минут через десять выходили оттуда, разделяясь на две группы. Одна шла на выход с унылым видом, а вторая усаживалась обратно на стул ждать второй части экзамена.

Из четырёх человек, прошедших на экзамен передо мной, двое отсеялись, что заставляло меня ломать голову над вопросом, насколько они вообще были в своём уме, что заплатили пять тысяч золотых за экзамен и не смогли сдать практическую часть? Все требования к шевалье были давно определены, список заклинаний известен и критерии сдачи тоже двойного толкования не предусматривали. Разве что экзаменаторы внаглую заявляли о провале, хотя все требования были выполнены? Но тогда отсеявшиеся уходили бы со скрытой ненавистью во взгляде, а не с унылой безнадёгой.

Когда пришла моя очередь, я зашёл в кабинет и увидел трёх экзаменаторов, сидящих на высоких креслах за полем защитного заклинания. Располагались они справа от меня, а прямо передо мной в пяти метрах находился частично обугленный манекен, на котором, вероятно, следовало использовать заклинания.

— Назовитесь. — Строго обратился ко мне глава комиссии.

— Завулен Зарницкий.

— Ваша задача — использовать на тренировочной цели заклинания, которые я буду называть. На создание каждого заклинания вам даётся не более двух секунд. У вас есть право только на одну ошибку за весь экзамен. После второй вы вылетите отсюда, так и оставшись простолюдином. Вам всё понятно?

— Да. — Кивнул я.

— Отлично. Тогда начнём. Огненная стрела.

Дальнейшее свелось к унылому перечислению списка заклинаний, которыми должен был владеть шевалье. Заклинания перечислялись в произвольном порядке, повторяясь множество раз, но для меня не было проблемой создать любое из них. А запас Ци в теле я восполнял быстрее, чем тратил на эти простенькие заклинания. Через десять минут экзаменатор недовольно вздохнул и сообщил мне об успешной сдаче. Двое других членов комиссии за всё время не произнесли и слова.