— Если вы хотели убедиться, что погибла не леди Альтис, достаточно было связаться с Хранителем опушки, — Леон первым нарушил тишину.

— Я не привык никому верить на слово, — уклончиво ответил принц.

Он по-прежнему смотрел только на меня, прожигая насквозь и словно пытаясь увидеть душу.

— Допустим. Но как это затрагивает государственную безопасность? — сухо произнёс Алонзо.

— На теле убитой обнаружили следы сумеречной магии, — взгляд принца переместился на генерала.

— Ваше высочество, потрудитесь объясниться. Вы пытаетесь меня обвинить? — холодно уточнил Леон.

— Ну что вы! Какие обвинения. Всем известно, что этой ночью вы расследовали происшествие… в спальне леди Альтис.

Воздух раскалился и вспыхнул, став обжигающе-горячим. Ярость драконов и взаимная ненависть казались осязаемыми. Но вдруг прозвучал холодный голос Алонзо:

— О произошедшем ночью мне прекрасно известно, как и о том, что генерал лишь выполнял свой долг и не дал ни единого повода для слухов. Зато ваши слова задевают честь сразу трёх магов.

— Как можно! — на губах Каина расцвела мерзкая улыбка. — Я бы не посмел намекать на подобное. Мне действительно нужна помощь в расследовании…

— Вы просите о ней слишком оригинально, — отрезал Леон.

— Они могут вызвать принца на дуэль? — тут же уточнила у Лисы.

— Нет. Закон не позволит этого сделать до тех пор, пока Каин не опустится до открытых оскорблений, а не намёков. К тому же кронпринца считают главным претендентом на престол…

Вот почему он ведёт себя так смело.

Легко дразнить тигра через пуленепробиваемое стекло. Но даже оно может пойти трещинами.

Зря принц считает себя бессмертным: слишком многие мечтают избавиться от него. В его положении умнее искать новых союзников, а не наживать врагов.

— Мне жаль, если мои слова были истолкованы неверно, я не преследовал цели кого-то оскорбить. Но сейчас из сумеречных магов в столице находятся только генерал и леди Альтис…

— Ваше высочество, если у вас нет ордера на наш арест, я вправе считать подобные высказывания прямым оскорблением и требовать разрешения вызвать вас на дуэль, — перебил его Леон.

— Подтверждаю, — на его сторону встал Хранитель рощи.

Каин опасно сощурился, но промолчал. Лишь когда тишина стала зловещей, он всё же произнёс:

— Вы не позволили мне закончить. Я лишь хотел сказать, что кто-то использует эту информацию, чтобы подставить вас и леди Альтис. Поэтому я прошу помочь мне найти преступника.

Стало интересно, почему кронпринц вообще занимается подобным? Но я вдруг вспомнила, что после возвращения с войны его назначили комендантом столицы.

Только в книге не было ни слова о расследовании убийства. Будущее снова изменилось и на этот раз затронуло ключевые события.

— Приложу максимум усилий, чтобы найти виновного и покарать. Но вы начали с того, что погибшая девушка похожа на Реджину, — напомнил Леон. — Возможно, целью была именно она. А может, кто-то решил использовать сходство, чтобы бросить тень на меня или… на вас?

— Каким образом? — нахмурился Каин. — Я не сумеречный маг…

— Вы хамелеон, — напомнил генерал, и лицо принца окаменело. — Можете копировать чужую ауру и подделывать следы. Скажу сразу, я ни на что не намекаю, но кто-то может использовать эту информацию против вас.

Тишина, повисшая между нами, стала абсолютной. Вязкой и поглощающей все звуки. Кажется, поляна погрузилась в вакуум. Даже лес замолчал и птички, до этого звонко чирикавшие, притихли, ожидая продолжения.

— Уу-у-у-ух! Вот это я понимаю: шах, мат и доской по голове! — присвистнула Лиса. — Так его! Эй, Альбина, и ты не молчи! Настоящая Альтис не терпела бы и прицельно плюнула ядом.

Да… Я прекрасно понимала, что сейчас самое время выйти на сцену. Но ужасно боялась, что принц только этого и ждёт и тут же приплетёт меня к расследованию.

Это риск проколоться. Я ведь не умею колдовать! А там придётся сканировать тело магией, считывать отпечатки ауры, искать следы…

Хотя, с другой стороны, это шанс узнать важную информацию и вновь оказаться в эпицентре событий. На балу я выяснила, что мне нельзя отдаляться от главной сюжетной линии. Иначе потеряю возможность влиять на неё и на сцену вновь выйдет другая героиня.

— Нельзя допустить, чтобы кто-то бросил тень на члена королевской семьи, — ядовито пропела я, — ради безопасности государства нам всем нужно присоединиться к расследованию.

Голос прозвучал уверенно, но внутри всё завернулось в тугую петлю от страха. И причины для паники множились с каждой секундой.

Я ничего не знала об этой ветке и сейчас словно открыла скрытый квест в игре. Только без сюжетных подсказок и окон с заданиями!

Непонятно, что делать и как это повлияет на дальнейшие события? Однако пропустить ход нельзя: последствия могут оказаться фатальными для меня.

— Леди Альтис, я был бы счастлив расследовать это дело вместе с вами, но разве я могу лишить матушку любимой фрейлины? — с наигранной укоризной воскликнул Каин. — Она без вас как без рук.

— Думаю, королева войдёт в положение…

— Ни в коем случае, — перебил принц. — Столь опасным делом должны заниматься исключительно мужчины.

— Вы сейчас назвали меня слабой?

В моём голосе зазвенела сталь. Мне удалось скопировать интонации настоящей Альтис. Она бы никогда не стерпела подобных намёков.

— Я имел в виду, что вас есть кому защищать, — произнёс он двусмысленно, явно намекая на возможное предложение, и тут же сменил тему: — К слову, кто победил в дуэли? Мне казалось, вы намеревались сражаться насмерть…

— Вам бы этого хотелось? — зло сощурилась я.

Понимала, что хожу по грани, но, в отличие от Леона и Алонзо, я смело могла нарываться. Если принц вызовет меня, то право сразиться с ним отойдёт кому-то из них.

— В целом неплохой шанс избавиться от этой погани, — задумчиво произнесла Лиса. — И не придётся лапы ядом марать…

— Леди Альтис, вы разбиваете мне сердце! — неожиданно воскликнул принц.

Я прикусила язык, чтобы не уточнить: «А оно вообще у вас есть?»

— Неужели я так низко пал в ваших глазах? Я бы никогда не посмел желать смерти лучшим воинам королевства! Однако нам пора, расследование не ждёт, — добавил он, переводя взгляд на Леона, а затем и на Алонзо. — Пока мне потребуется помощь генерала и архимага. Но, возможно, позже вас вызовут на допрос…

— Только в моём присутствии! — в один голос заявили драконы и обменялись недобрыми взглядами.

Впрочем, настоящей угрозы я больше не чувствовала. Будто они лишь играли, но на самом деле объединились против принца.

Может, так и было. Каин слишком откровенно сеял разлад между нами. И это настораживало.

— Разумеется. Я чту закон, — усмехнулся принц.

Внутри всё заледенело и предстоящий выход в город заиграл другими красками. Меня смутило, что Каин не принял мою помощь и не допустил к расследованию, зато напомнил про долг перед Беатриче.

Она дала мне личное поручение, чтобы прикрыть визит к Дурману и Мангусту. И чутьё подсказывало, что эту прогулку я запомню надолго.

Через три часа, парфюмерная лавка госпожи Леву

— Леди Альтис, послушайте этот аромат ещё раз! Мне кажется, вам стоит дать ему шанс, — с мольбой произнесла миловидная блондинка неопределённого возраста.

Тяжёлый, полный житейской мудрости взгляд и деловая хватка выдавали в ней опытную ведьму. Но её кожа была такой гладкой и сияющей… Я с трудом сдерживалась, чтобы не воскликнуть: «К чёрту духи, продайте мне ваш крем!»

— Так и быть. Возможно, я слишком переволновалась из-за дуэли и не смогла сразу оценить его по достоинству, — улыбнулась, вновь подставляя руку.

— Конечно! Любая девушка на вашем месте потеряла бы покой! — заговорщически отозвалась Леву и тут же изящно распылила над моей кистью облачко парфюма. — Ох уж эти мужчины! Это всегда так волнительно! Особенно, когда они дерутся за твою честь! Я слышала, участвовал даже кронпринц…