Сейчас же король Ранд думал в первую очередь о том, что в сложившемся положении, одна большая проблема касалась именно тех, кто пытался интриговать против его семьи. А вторая появилась совсем недавно. Эльфы из Великого леса, на которых он ранее рассчитывал как на союзников, сейчас вели себя весьма агрессивно. Что-то требовали, пытались чего-то добиться. Сначала он не понимал того, в чём было дело? Но потом ему всё-таки удалось выяснить подробности. Оказалось, что с территории Великого леса было похищено какое-то Сокровище? Кто и как это сделал, никто не знает. Но подозревают каких-то контрабандистов. И часть этого Сокровища, как ни странно, почему-то оказалась в столица королевства Муран. Благо, что удалось успокоить посла из Великого леса, объяснив ему тот факт, что государственные силы королевства ни в коей мере в этом не участвовали. Но, к сожалению, теперь рассчитывать на поддержку лесных жителей из Великого леса ему не приходится. Тем более, что агенты соседей тоже активизировались. Дело в том, что это самое сокровище касалось, как раз-таки, лекарственных трав огромной силы. Тех самых трав, которые эльфы никому не продают и берегут их пуще собственной чести. А уж про честь эльфов лучше и не вспоминать.
Сейчас Тайная служба короля старательно охаживала того самого старого алхимика, у которого, совершенно случайно, оказались те самые лекарственные травы из Великого леса. Вот только сам этот старик ничего о подобном сказать внятно не мог. Более того… Он сказал только имя поставщика. Гном Гран Дурт, который занимался постоянной торговлей с королевством. Однако, видимо из-за всех этих событий, совсем неожиданно для тех, кто уже буквально жаждал с ним встречи, этот коротышка вдруг отошёл от дел? И теперь ждать поставки такого груза им возможно придётся очень долго? Оставалось только надеяться на то, что в этом деле действительно не замешаны эльфы! Было у короля такое предчувствие. Возможно, сами эльфы банально что-то упустили? Возможно, эти лечебные травы вообще были доставлены из другого места? Ведь, насколько знал уже сам король, то соцветие Риланской яшмы, из-за которого всё началось, даже внешне слегка отличалось от обычного подобного соцветия! Даже внешне они отличались! Может оно произрастает не в Великом лесу? И теперь, узнав об этом, эльфов и бьёт истерика. Они просто хотят вернуть свою внезапно пошатнувшуюся Монополию на эти лекарственные травы. И если Тайной службе короля удастся выяснить этот факт, то в данном случае он сумеет призвать всех к порядку. И тогда им всем придётся выполнять все договорённости с королевством. Даже союзнические. A наличие возле границы корпуса лучников – эльфов заставит многих задуматься. Так как эти разумные были известны своей меткостью стрельбы из длинных луков? Тогда он сможет хотя бы решить вопрос со своими войсками, которым уже надо дать возможность разойтись по зимним квартирам. Правда, зимы уже давно в этом мире не бывает? После последней битвы Богов местные жители того же снега вообще в глаза не видели. А вот эти мерзкие дожди идут достаточно долгое время. Но, по какой-то привычке, этот сезон называется зимой. Ну, а что тут поделаешь? Не говорить же, что войска надо отправить на дождевые квартиры? Это даже звучит глупо.
– Ты занят? – Уже привычно, и практически без стука, в кабинет короля заглянул его младший брат, герцог Лан Маурус, который за последние месяцы буквально постарел, и уже только за это король Ранд был готов разорвать кого угодно. – Ну, что там? Хоть что-нибудь нашли?
Тяжело вздохнув, король указал брату на кресло возле его стола, а верный слуга, молчаливой тенью промелькнувший по кабинету, и тут же подставил ему под руку маленький серебряный поднос, на котором стоял кубок из золота, украшенный драгоценными камнями. В этом кубке уже было налито любимое вино королевской семьи. Да… Оно было достаточно дорогим. Но по вкусу этот напиток был просто превосходным. Если бы король не дал сигнала слуге, то это дало бы понять герцогу, что разговор будет коротким. Но сейчас им предстояло долго говорить. Так как король должен был в первую очередь объяснить брату те самые причины, по которым до сих пор его врага так и не нашли. Более того… Ему необходимо было всё же попытаться выяснить то, что может быть сам герцог уже кого-то подозревает? Может быть он уже заранее знает о том, кто именно мог бы попытаться играть в такие игры за его спиной? Это было важно. Слишком уж хорошо подготовились враги к тому нападению. К тому же, осложнялось расследование тем, что практически весь отряд наёмников погиб в Чёрном лесу. Надо же было им придумать такое место для ловушки? Это им ещё повезло, что кто-то помог защитникам племянницы короля. А если бы там никого не было? Они бы явно проиграли. Так как среди нападавших был заранее подготовившийся маг Отверженных, который не тратил свои силы понапрасну. Потому что готовился к одному, но достаточно сильному удару. И то, что кто-то ему помешал, уже само по себе говорит о наличии кого-то, кто вовремя пришёл на помощь, но также незаметно и ушёл.
– Так ты говоришь, что никого так и не нашли? – Задумчиво выдохнул герцог, когда уже допивал второй бокал вина, во время этого тяжёлого разговора. – А вот у меня есть интересные новости. Ты помнишь, что мои стражники рассказывали? Они говорили о том, что в отряде нападавших было минимум три мечника. Я считаю, что из них кто-то мог бы там всё же выжить. Вот только где они сейчас скрываются? Может быть они уже покинули королевство?
– Ну… Наше королевство тайком покинуть они не могли. – Так же задумчиво хмыкнул в ответ король, привычно огладив аккуратно подстриженную бороду. – Как только мы узнали о том, что случилось, все границы были закрыты. Была объявлена охота на этих умников. Да, они скрывали свои лица. И даже школу скрывали. Но по вещам некоторых разумных, которые обнаружили твои же стражники, нам удалось определить, что это был за отряд наёмников. Там действительно было три мечника. И все они были из школы Стрижа. А выяснить остальное было не так уж и сложно. Если кто-то из них и жив, то эти разумные на данный момент находятся именно на территории королевства. Или они все погибли в Чёрном лесу. А почему ты вспомнил про этот лес?
– Да тут узнал кое-что… – Тихо проворчал герцог Лан Маурус, но заметив ожидающий взгляд короля, махнул рукой. – Да понимаешь… Тут произошла одна интересная история, как раз перед начало Сезона Дождей. И я, как узнал о ней, то сам заинтересовался. Вот только продолжения у неё не было… Дело в том, что мы всегда думали об опасности, исходящей из Чёрного леса. А тут вдруг мне докладывают о том, что из Чёрного леса вышел какой-то травник. Все те, кто его видел, говорят о том, что молодой парень с посохом. Местному крестьянину помог, который был ранен. Но крестьяне испугались. Так как сами знают о том, что от Чёрного леса ничего хорошего ждать им не приходится. И спугнули этого травника. А тот опять ушёл в Чёрный лес. Причём, эти же крестьяне говорят о том, что он вёл себя так, как будто ему в Чёрном лесу спокойнее, чем на открытом пространстве.
– Подожди… – Удивлённо посмотрев на младшего брата, король Ранд медленно поставил свой опустевший кубок, к которому тут же потянулся слуга, и внимательно посмотрел на своего родственника. – Какой – такой травник? В Чёрном лесу? У вас там, что крестьяне каких-то грибов ядовитых переели? Что за глупость? Ты же сам знаешь, что в Чёрном лесу выжить просто невозможно! Это факт. Сколько раз твои собственные дворяне жаловались на то, что монстры Чёрного леса не дают им покоя? И из-за этого они налоги нормально платить не могут. А тут вдруг такой сюрприз?
– Я сам в это не поверил! – Хрипло рассмеялся в ответ герцог, после чего внимательно посмотрел на своего старшего брата. – Сначала. Просто ситуация сложилась так, что пришлось проверять то, что творится у тех самых дворян. И выяснилось много интересного. Судя по всему, некоторые из них банально недоплачивали налоги. Я это сам выяснил. И наказал их уже. Местные монстры, а это в частности огромные кабаны и волки, выходят из леса только в том случае, если их кто-то раздразнит. Мне об этом рассказали маги Природы, которых я нанял. Так вот… У меня на землях уже погибло две деревни. Одна вообще как-то непонятно. До такой степени странно, что там даже нежить поднялась. Пока местный управляющий пытался понять, что происходит, эти упыри расползлись по территории. И вырезали ещё одну деревню. Так что обошлось это мне достаточно дорого. Почему погибла первая деревня, я так и не понял. Но у них был частично разрушен забор. Маги тоже не смогли понять того, в чём была причина появления упырей? Вроде бы никто из существ Чёрного леса на деревню не нападал. Но… Не это самое главное. На те территории, на которые нападали волки или кабаны, как оказалось, они могли нападать. Дело в том, что мои дворяне знаешь, что устроили? Я тебе расскажу… Но ты мне можешь и не верить… Эти идиоты, не придумали ничего другого, как банально попытаться вырубить Чёрный лес.
