Удивил. Не ожидала от него такой проницательности. Уж точно не от всегда беспечного и беззаботного Аскара.

‒ Мы были знакомы, ‒ осторожно подтвердила я, ‒ но разошлись по одному вопросу. Это все, что тебе следует знать. Отпусти мою руку.

‒ Так «разошлись», ‒ нахмурился Аскар, ‒ что ты готова сбежать, лишь бы с ним не встречаться?

Да почему же ты просто не можешь оставить меня в покое? Я хочу сейчас пойти в комнату, посидеть немного в тишине и подумать!

‒ Наша последняя встреча, ‒ ровно отозвалась я, ‒ была неприятной. И следующей встречи я по возможности хотела бы избежать.

‒ Он тебя обидел?

Против воли я удивленно моргнула. Обидел ли меня Гира? Сложно сказать. Он похитил меня. Подарил условную свободу. Запер во дворце. Поставил вровень с собой. Набрасывался с поцелуями. Одаривал подарками. Подставил перед Джеймсом. Окружил заботой.

Так обидел он меня или нет?

‒ Тебе следует знать лишь то, ‒ наконец, произнесла я, ‒ что я больше не желаю его видеть. Это все. И… отпусти, пожалуйста, мою руку. Я больше не собираюсь бежать.

64

Киара родила в тот же день.

Просто крикнула свое звонкое «Кассон!», от которого на время оглохли все постояльцы ‒ а уже два часа спустя окрестности огласил вопль не менее громогласный, чем у Тиары.

‒ В матушку пошла, ‒ хмыкнула госпожа Ингрим, похлопывая себя по уху.

‒ Это девчонка? ‒ возмутился Алан. ‒ Почему не пацан?

‒ По-моему, ‒ сказал ему Аскар, взъерошив волосы недовольно нахохлившегося ребенка, ‒ пацанов у нас в семье более, чем достаточно. Поздравляю вас, Киара, Кассон.

‒ Поздравляю с пополнением, ‒ присоединилась я.

‒ Спасибо, ‒ улыбнулась гордая Киара.

Кассон вообще не отреагировал: он сидел на постели жены и с шокированным обожанием смотрел на крошечное, сморщенное личико, прижимающееся к материнской груди.

‒ Что ж, не будем вам мешать, ‒ я первая решила откланяться, чтобы оставить супругов наедине. Акушерка уже ушла, теперь Киаре нужно набираться сил, а Кассону ‒ знакомиться с дочерью. Не следует им в этом мешать. Вслед за мной откланялись и остальные. Оживленные, мы отправились на наше обычное место сборища ‒ кухню.

‒ Нужно устроить праздник, ‒ сказала я, ‒ чтобы поздравить родителей и приветствовать малышку в новом мире.

‒ Мне нравится, ‒ улыбнулся Аскар, ‒ чур, я хочу твое сахарное печенье.

‒ Кто бы сомневался, ‒ я покачала головой, ‒ тогда с тебя уборка и украшения.

‒ Всегда был плох в уборке, ‒ он сделал жалобное лицо.

‒ Никогда не поздно начать это исправлять, ‒ не купилась я.

Все рассмеялись, лишь одна госпожа Ингрим продолжала молчать, словно бы уйдя в себя.

‒ Госпожа Ингрим? ‒ позвала я ее.

Женщина встрепенулась. Затем моргнула, словно бы сбрасывая с себя воспоминания, и произнесла:

‒ Да. Хорошая идея. Давайте устроим завтра праздник.

Ведь день мы были в приподнятом настроении. Дружной толпой отмыли кухню ‒ Аскар был доволен массовым подходом более всех ‒ понаделали самодельных украшений, закрыв на время прилавок, украсили стены и потолок яркими гирляндами, бумажными фигурками и лентами. Я сделала наготовок, а на следующее утро спозаранку напекла столько печенья, сколько могла. Остальные дополнительно украсили кухню свежими цветами, и к завтраку, когда сонный Кассон вышел за едой для себя и новоиспеченной матери, мы дружно и весело встретили его на пороге.

‒ Пойду позову Киару, ‒ мгновенно проснулся он, ‒ вот она обрадуется!

Киара вышла с малышкой. Девочка недовольно кряхтела и смотрела на мир суровым старческим взглядом, словно бы выговаривая нам за безделье и ненужное празднование.

‒ Какая очаровательная, ‒ восхитился Аскар, ‒ можно ее взять?

‒ Конечно, ‒ улыбнулась Киара.

Аскар аккуратно перехватил малышку и прижал к груди (Кассон словно невзначай оказался на расстоянии шага). Я удивленно склонила голову, увидев, с какой нежностью наш балагур погладил маленькие пальчики. Госпожа Ингрим хмыкнула не менее удивленно. Мы с Киарой переглянулись.

‒ Смотри, ‒ вдруг взволнованно позвал меня Аскар, ‒ она сейчас чихнет!

Я подошла ближе и склонилась над свертком. И точно. Сморщив маленький носик и зажмурившись, малышка громко чихнула, а затем взглянула на склонившегося над ней красавчика так возмущенно, будто это он пощекотал ей нос изнутри.

‒ Ты это видела? ‒ поразился Аскар.

Я рассмеялась, и легонько коснулась маленькой ручки. И когда крошечные пальчики со всей силы сжали мой указательный палец, меня накрыло горячей волной, будто кто-то сходу накинул на мое озябшее и продрогшее тело теплое одеяло. Как бы мне хотелось… Как бы мне хотелось и самой прижать к себе вот такой вот маленький сверток и смотреть на него, не отрываясь.

‒ Она красавица, ‒ тихо сказала я, прогоняя от себя глухое чувство зависти.

Киаре несказанно повезло. У нее прекрасная дочь, любящий муж, замечательные родственники и любимое дело. Возможно, однажды я тоже окажусь на ее месте.

Ох, как бы я этого хотела!

‒ Да, ‒ тихо согласился Аскар. И добавил, ‒ какое счастье, что она пошла не в папашу. Вот был бы стыд да срам, да, матушка?

Под хохот окружающих и добродушную усмешку Кассона госпожа Ингрим недовольно поморщилась:

‒ Поговори у меня тут, бездельник.

‒ Хочешь ее подержать? ‒ спросил меня Аскар, одарив мать веселым взглядом. И, увидев неуверенность на моем лице, дразняще добавил. ‒ Не бойся, она не кусается. Пока еще нет.

Я поджала губы, а затем, решившись, протянула руки к малышке. С необычайной осторожностью Аскар передал сверток мне и встал, наклонившись, чуть сбоку. Я взглянула на маленькое красное личико, которое тут же недовольно поморщилось.

‒ Смотри-ка, ‒ ахнула я, ‒ ей явно не понравилось, что ты ее отдал. Не успела родиться, а уже завела себе любимчика!

‒ Это все потому, ‒ самодовольно заявил Аскар, ‒ что я неповторимый красавчик, и мое обаяние действует на женщин от первого и до последнего мгновенья их земного пути.

‒ Болтун, ‒ бросила я, качая головой.

‒ Но неотразимый, ‒ уточнил он.

Я хмыкнула. Малышка схватила мой указательный палец и попыталась засунуть его себе в рот.

‒ Кажется, ‒ я с сожалением оторвала от нее взгляд, ‒ она голодная.

Я подняла голову, и успела увидеть, как Киара и госпожа Ингрим обмениваются непонятными взглядами.

‒ Я ее заберу! ‒ тут же подскочил ко мне Кассон и с трепетом и с огромным облегчением перехватил дочь, чтобы отнести ее матери.

‒ Что ж, ‒ весело сказала Киара, забирая дочь, ‒ мы вернемся к себе. Огромное вам спасибо за этот чудесный праздник, но только не следовало готовить так много яблочных десертов ‒ видеть их теперь не могу!

65

‒ Что ты делаешь? ‒ спросила я.

С момента рождения малышки прошла неделя.

Ее, кстати, назвали Амайлой, но все без исключения ласково звали ее Майли. Появление Майли внесло свои изменения в нашу жизнь, самым главным из которых стало то, что семейство сплотилось еще сильнее. Казалось бы, куда уж больше? Но нет. Чтобы дать Киаре отдохнуть после бессонных ночей, малышку перехватывали все, кто мог: ребенок ни единого мгновения не оставался один. То же самое на кухне, которая осталась без одного работника: обязанности новоиспеченной матери моментально поделили между другими членами семьи. С огромным трудом Киара отвоевала себе хотя бы стирку пеленок и купанье ребенка, утверждая, что обязана хоть что-то делать сама.

Кассон не мог надышаться на своих девочек. С утра мчался на кухню, наскоро лепил булочки, готовил жене отдельный завтрак и бежал обратно. Каждую свободную от работы минутку он старался проводить с семьей. Порой Киара громко возмущалась: он просто не дает ей остаться с ребенком наедине! А ей столько всего надо рассказать дочери и стольким с ней поделиться!

Глядя на их шумную возню, я не могла не улыбаться. Мы все улыбались чаще. А Аскар и вовсе превратился в самого любящего на свете дядюшку. Несколько дней назад он внезапно стал пропадать вечерами, а сегодня я обнаружила его за дровяником, когда он увлеченно что-то мастерил.