‒ Ты была великолепна, ‒ сказал Джеймс.

‒ Просто следовала своему плану, ‒ отозвалась я.

Утром следующего дня Джеймс официально объявил о нашей помолвке. А уже пять минут спустя в покоях появилась леди Фер.

‒ Поскольку, ‒ произнесла она, поджав губы, ‒ вы теперь невеста короля, то вам более недопустимо жить в прилегающих покоях и занимать должность горничной. С этого момента вы переезжаете в другое крыло и будете проходить обучение, приличествующее королеве.

‒ В другое крыло? ‒ переспросила я. А потом меня озарило. ‒ Там, где сейчас живет леди Лотус?

‒ Совершенно верно, ‒ сухо отозвалась леди Фер.

Откровенно говоря, не самое лучшее соседство ‒ но перечить я не стала.

‒ У меня будет одна просьба. Я бы хотела забрать Тессу с собой. Хочу, чтобы она стала моей личной служанкой.

‒ Как пожелает леди.

Если бы голосом можно было засушить местность, то леди Фер превратила бы дворец в пустыню. Я ей не нравилась, это было очевидно. Думаю, она от всей души надеялась, что женой Джеймса станет Вивиан. И я продолжила:

‒ Леди Фер, я понимаю ваше беспокойство. Вы искренне переживаете за Джеймса, я это знаю. Но можете мне поверить, я действительно больше не желаю зла ни ему, ни кому бы то ни было еще ‒ и я сделаю все, чтобы стать достойной королевой и примерной женой.

‒ Позвольте мне, ‒ внезапно понизила голос леди Фер и, наконец, взглянула мне прямо в глаза, ‒ дать вам всего один совет. Если вы действительно желаете стать достойной королевой, то не надо лебезить и добиваться расположения абсолютно всех и каждого. Если не хотите, чтобы вас съели с потрохами, вам придется найти у себя твердый стержень и стать крепкой духом. Сейчас же… в вас нет ни того, ни другого.

И прежде, чем я успела как-то отреагировать, она вернулась к своему обычному сухому тону:

‒ Я провожу вас в ваши новые покои, миледи. Прошу следовать за мной.

40

– Мои поздравления с помолвкой.

‒ Спасибо, ‒ отозвалась я, рассеянно скользя взглядом по Тане.

‒ Что это? ‒ спросила она, кивая на многочисленные талмуды, которые устилали мой стол.

‒ Знания, ‒ ответила я, вспомнив леди Фер, ‒ которыми должна обладать будущая королева.

Таня небрежно взяла в руки один из томов, открыла его посередине и пренебрежительно зачитала вслух:

‒ «Основы дипломатических отношений для развития межгосударственных контактов»… Какой ужас.

Мы были в моих новых покоях. Мне выделили большую, размером с покои Джеймса, комнату, представляющую собой настоящий образчик классической спальни богатой аристократки: кругом позолота, шелка и бархат, драгоценные статуэтки, воздушный балдахин над кроватью и картины в резных рамках. Я чувствовала себя тут не очень уютно, но успокаивала себя тем, что раз привыкла к маленькой коморке, то не привыкнуть к роскошной спальне было бы весьма странно.

И, едва я успела заселиться и получить наставления и книги от леди Фер, которая взяла на себя обязательства по моему просвещению, как визит мне нанесла сама «хозяйка» крыла.

‒ Ты в курсе, ‒ она подошла к гардеробной комнате и без стеснения распахнула его дверцу, ‒ что родители Джеймса были в бешенстве, когда он объявил о вашей помолвке?

Я, в тот момент перечитывающая параграф про этикет во время королевских приемов, замерла:

‒ Правда?

Таня бросила на меня насмешливый взгляд:

‒ Еще какая. Мне донесли, что маркиза разнесла весь сервиз, который у них там передавался хрен знает сколько поколений, а после слегла от ярости.

‒ У нее все в порядке? ‒ я обеспокоенно вскинула голову.

‒ А что? ‒ Таня оскалила зубы в едкой усмешке. ‒ Помчишься к ней биться лбом об землю?

Я поджала губы. Вспомнила все, через что я прошла. Вспомнила взгляд леди Фер и уверенный голос Джеймса. Затем сделала глубокий вдох ‒ и произнесла ровно и спокойно:

‒ Нет.

‒ М, ‒ понимающе кивнула Таня. Теперь она засовывала свой нос в ящик моего письменного стола. ‒ Продолжишь забрасывать ее тортиками и любовными записками на расстоянии?

Я встала из-за стола, подошла к ней ‒ и захлопнула ящик письменного стола:

‒ Не продолжу. Я больше не буду ей навязываться и пытаться изменить ее отношение. И еще… Не трогай мои вещи.

Танины глаза округлились. Она моргнула, затем неверяще и восхищенно протянула:

‒ У-у-у, тихуша, неужели у тебя, наконец, прорезались зубки? Я думала, ты можешь только строить несчастные глазки и вечно вариться в котле своих страданий!

Я поджала губы:

‒ Я больше не позволю вытирать об себя ноги.

Таня захлопала в ладоши:

‒ Надеюсь, твоя решимость продлится долго ‒ и ты не сдуешься при первой же проблеме.

Я не сдуюсь. Хватит. Леди Фер права. Я больше не хочу быть жалкой. Я действительно хотела добиться расположения маркизы. Действительно чувствовала себя виноватой. Действительно хотела вымолить ее прощение. Но и я, в конце концов, устала от того, что меня макают в грязь лицом. Я хотела начать новую жизнь в этом мире ‒ и я начну ее, просто не такую, как представляла себе раньше.

‒ Ты не боишься, ‒ спросила Таня с интересом, ‒ выходить замуж за Джеймса?

‒ Почему я должна бояться? ‒ я вернулась за стол к открытой книге.

‒ Уже забыла? ‒ удивилась она. ‒ Сценарий. В финале Джеймс тебя убивает.

По моей спине пробежали мурашки. Да, я действительно об этом забыла. Но вслух ответила:

‒ Значит, я сделаю все, чтобы этого не произошло.

‒ Ва-а-ау, ‒ протянула Таня. Она подошла к столу, села напротив и уставилась мне в лицо. Я почувствовала себя так, будто меня изучают под микроскопом. ‒ Я тебя просто не узнаю. Если раньше ты подменила настоящую Амелию, то теперь у меня такое ощущение, будто подменили тебя.

‒ А ты сама? ‒ спросила я. ‒ Не боишься?

‒ Чего мне бояться? ‒ поразилась она.

‒ Слишком сильно выходить из образа. У людей могут появиться вопросы.

‒ А, ‒ Таня расхохоталась, ‒ плевать. Я больше не хочу себя тут сдерживать. У меня тоже вторая жизнь, и я собираюсь выжать из нее максимум.

Я помолчала, затем тихо спросила:

‒ После того, как Джеймс объявил о нашей помолвке… Тебе, наверное, пришлось несладко.

‒ О чем ты? ‒ Таня выпучила глаза. ‒ Он сказал мне о вашей помолвке заранее. А еще разрешил мне жить во дворце столько, сколько я захочу, и обеспечил меня пожизненным ‒ и весьма щедрым ‒ жалованием. Мне теперь больше никогда не придется работать!

Я улыбнулась: кому что. Но… Я рада, что Джеймс так поступил: не бросил Таню.

‒ И ты собираешься жить во дворце? ‒ спросила я.

‒ А что? ‒ тут же сощурилась она. ‒ Есть возражения?

‒ Вовсе нет, ‒ я пожала плечами, ‒ живи, сколько хочешь. Просто я думала, что, получив пожизненное обеспечение, ты кинешься путешествовать. Ты ведь всегда это любила.

‒ Путешествия в нашем мире и путешествия в этом мире ‒ это огромная разница, тихуша, ‒ фыркнула Таня. ‒ Я не хочу отбивать свой зад в карете сутками, чтобы полюбоваться каким-нибудь водопадом или горой, рядом с которыми даже бара нет. Так что нет. Буду сидеть во дворце и мозолить тебе глаза. Может, выйду замуж за Гира.

‒… удачи с этим.

Гира. Слишком погрузившись в свою новую жизнь, я почти забыла о своем бывшем союзнике. Непростительная ошибка с моей стороны: ведь я как никто другой знаю, что Гира не оставит меня в покое, пока не отомстит. Значит, я должна быть готова.

Тогда я понятия не имела, что он для меня придумал.

И уж тем более… С кем он против меня объединился.

41

‒ Выглядишь, ‒ заметил Джеймс, ‒ уставшей.

Мы лежали в постели. Что-что, а соблюдать запрет на запрещение моей спальни Джеймс не считал нужным, поэтому ночи мы продолжали проводить вместе.

‒ Леди Фер, ‒ отозвалась я негромко, наслаждаясь прикосновениями, ‒ начала передавать мне руководство над дворцовым хозяйством. У меня просто голова кругом идет: столько всего надо запомнить…