Я говорила горячо и страстно – потому что сама верила тому, что говорю. Но Джеймс… не поверил.

– Ты упустила свой шанс, Амелия, – сказал он, и припечатал, – другого я тебе не дам. Уйди к себе, если не хочешь проблем.

Я опустила глаза, изо всех сил борясь с разочарованием. Если бы я только не закатила истерику… Если бы только не вывела его из себя… Если бы сразу помогла, вместо того, чтобы бросаться извинениями… Тогда все было бы иначе?

Той ночью я так и не смогла уснуть. Лежала в своей узкой постели и прислушивалась к шуму снаружи. В голове крутились разные мысли, и к утру я окончательно утвердилась в следующем: если у меня и есть возможность выбраться из этого мира, то сделать это я смогу только тогда, когда попрошу у всех прощения. А значит, этим мне и нужно заняться. Найти всех тех, кому я причинила зло и заставить их поверить в то, что мне искренне жаль. Не самый оригинальный план, но единственный, который у меня есть.

Утром я, несмотря на недостаток сна, чувствовала себя возбужденной. Мне не терпелось приступить к прощению, поэтому, стоило Тессе появиться, как я закидала ее вопросами:

– Тесса, скажи, я действительно… пыталась убить собственную мать? Герцогиню Шар’Ле?

Мысль об этом не давала мне покоя. Ладно, Джеймс и Вивиан, но чтобы местная Амелия покушалась на жизнь собственной мачехи? Немыслимо! Однако, я сомневалась, что Джеймс лгал, а значит, местная злодейка и в самом деле оказалась куда хуже, чем я представляла.

Тесса округлила глаза:

– Ты пыталась убить герцогиню Шар’Ле?

Я растерялась:

– Разве нет?

– Мне об этом ничего не известно…

Несколько секунд мы растерянно смотрели друг другу в глаза, затем я со вновь вспыхнувшей надеждой спросила:

– А что насчет остальных?

– Остальных?

– Тех, кого я тоже обидела. Ты знаешь их? Знаешь их имена?

– Зачем тебе?

– Хочу извиниться перед ними.

Тесса моргнула – а затем вдруг улыбнулась. Да так ярко и солнечно, что могла затмить собою вставшее светило.

– Вот теперь нет никаких сомнений в том, что ты абсолютно другой человек! Прежняя Амелия Шар’Ле скорее откусила бы себе язык, но не сказала бы «извини», особенно слугам.

Я смешалась и неловко отвела взгляд, но быстро взяла себя в руки:

– Так что, ты знаешь их имена?

– Нет. Но я могу узнать. Слуги постоянно болтают, так что не сегодня-завтра мы узнаем, что нужно.

Я обрадовалась. Мне определенно повезло, что Тесса теперь на моей стороне – без нее было бы невозможно получить эти сведения. В приподнятом настроении мы принялись за уборку, живо обсуждая, как быстрее получить список и как мне сподручнее просить прощения. Теперь, когда Тесса ко мне присоединилась, происходящее перестало казаться мне таким мрачным и безнадеждным, и я настолько воспряла, что даже рассмеялась над какой-то ее шуткой по дороге на завтрак.

А потом мне стало не до смеха.

Потому что когда дорогу нам заступили, я вдруг поняла одну простую вещь.

Когда мы с Тессой обсуждали, у кого я должна попросить прощения, мы обе как-то забыли про одного персонажа, которому досталось наравне с Джеймсом. Вернее, я забыла. И это было непростительной ошибкой с моей стороны, потому что персонаж был главным.

Да. Речь шла о Вивиан Лотус. Главной героине моего романа, нежном стойком ангеле – и невесте Джеймса Рока.

Которая теперь собственной персоной стояла напротив меня в окружении подобострастных служанок и смотрела на меня своими нежными, прекрасными глазами.

18

Я растерянно замерла на месте, одновременно поражаясь тому, как я могла про нее забыть – и гадая, к чему приведет эта встреча. Амелия причинила ей столько зла, и как поступит Вивиан? Будет мстить? Или простит, поскольку обладает милосердной аурой главной героини?

– Я же говорила! – раздался торжествующий голосок. Вздрогнув, я перевела взгляд на говорившую и опознала в ней давешнюю брюнетку, которая опрокинула на меня кашу. Кажется, ее зовут Мелисса. – Я же говорила, – продолжила она, обращаясь к Вивиан, – что эта мерзавка теперь спокойно разгуливает по коридорам дворца!

– Она не разгуливает! – моментально возмутилась Тесса. – Она тут работает!

– Конечно! – тут же подхватила другая девушка из свиты Лотус. – Работает, как же! Пока леди Лотус лежала в лихорадке, эта зараза выбралась из темницы и теперь болтается по дворцу, якобы работая! Разве это справедливо? Эммет Гира до сих в темнице, а эта дрянь ходит на свободе, как ни в чем не бывало!

– Она отрабатывает свое наказание! – воскликнула Тесса, но ее голос потонул в гуле возмущения и недовольства, которым так и пропиталась стайка высокородных и не очень девиц.

– Почему ты ее защищаешь? – накинулась на Тессу Мелисса.

– Потому что она раскаялась!

Хохот. Я почувствовала себя безумно неловко: служанки и придворные дамы устроили настоящую свару в то время, как мы с Вивиан не произнесли ни слова. Будто мы с ней обе были шахматные королевы, а битву вели пешки. Мне не понравилось собственное сравнение – Тесса отнюдь не была для меня всего лишь пешкой, поэтому я решила, наконец, ответить за себя сама:

– Вивиан…

Что тут началось! Я запоздало прикусила язык, поняв, что обратилась к девушке так, как привыкла называть ее в своем романе – поэтому тут же исправилась:

– Леди Лотус, я…

И замолчала. И что дальше? Извиниться? Вот так, на ходу и без подготовки? Или объясниться? Сказать, что все так, как и говорит Тесса: я раскаялась, я теперь служанка и отрабатываю свое наказание? Пока я размышляла, что мне сказать, Вивиан внезапно тоже подала голос:

– Сегодня в оранжерее должна зацвести черная роза. Не желаешь взглянуть?

Воцарилась тишина. Удивилась не только я, но и все остальные, потому что после секундного вмешательства все заговорили наперебой:

– Леди Лотус, вы же не серьезно…

– Госпожа, это будет неправильно…

– Вы ведь не знаете, что она задумала…

– Я уверена, это очередной ее гадкий план…

– А что, если она на вас нападет?

Я хранила молчание, в любой момент ожидая, что Вивиан прислушается к свите и возьмет свои слова обратно – но этого не произошло. Главная героиня продолжала смотреть на меня своими прекрасными глазами так, будто кроме нас в коридоре никого не было, и мне оставалось только кивнуть и принять ее предложение:

– С удовольствием.

Она кивнула, ничуть не удивленная, и первой двинулась по коридору. Спохватившись и бросив на меня негодующие взгляды, свита тут же окружила свою богиню, и я, шепнув напоследок Тессой «Иди без меня», поспешила за процессией, опасаясь заплутать в анфиладах.

Мы шли недолго. Три лестничным пролета вниз – и вот мы уже в небольшом, но очень уютном саду под стеклянным куполом. Забывшись на миг, я залюбовалась причудливыми растениями и цветами, сочными красками, солнечным светом, пестрыми бабочками – и очнулась от очередного гула: свита возмущалась.

– Я сказала, оставьте нас, – повторила Вивиан.

В этот раз все со скрипом, но послушалась. Миловидная блондинка, проходя мимо, прошипела мне прямо в лицо:

– Тут кругом охрана. Посмеешь тронуть леди Лотус хоть пальцем – и тебя разорвут на кусочки!

Вот она, аура главной героини! Все защищают ее так же рьяно, как ненавидят злодейку. Я грустно усмехнулась: написала же сюжетец на свою голову!

Свита меж тем покинула нас, и мы с Вивиан остались одни. Стражу в двадцати метрах от нас я в расчет не принимала. Вивиан задумчиво и мечтательно взглянула на большой антрацитово-черный бутон на длинном крепком стебле. Я перевела взгляд туда же – и что-то внутри меня заскреблось. Что-то маленькое, и колючее, прямо как этот стебель. Я помотала головой и решила начать исполнять свой план по вымаливанию прощения прямо сейчас:

– Леди Лотус…

– Взгляни, какая красота, – перебила меня Вивиан.

Я растерянно замолчала. Снова.

– Такой хрупкий, – продолжила Вивиан, – такой притягательный и ароматный. И такой сильный.