‒ Зави-идуешь, ‒ протянул Аскар.

‒ Завидую, ‒ согласилась я.

‒ Не отшей ты меня сразу и бесповоротно, ‒ провозгласил красавчик, бросая очищенный картофель в ведро с водой, ‒ мы с тобой могли бы стать, как они.

Я захохотала. Искренне, как Киара, пусть и не так громогласно. Такое серьезное заявление, сопровождаемое таким озорным «бульком», и не могло вызвать у меня иную реакцию.

‒ Когда-нибудь, ‒ произнесла я, отсмеявшись, ‒ ты найдешь ту, которой скажешь это от всей души.

Он ухмыльнулся. А потом вдруг спросил:

‒ А ты? Неужели не нашлось того, кто бы тебе это предложил?

Желание веселиться пропало. Я задумчиво взглянула на формочки, которыми вырезала печенье:

‒ Мне предлагали, что угодно ‒ кроме того, чего я действительно желала.

Даже Джеймс. Речь шла о нашем браке, но… Оглядываясь назад с позиции всех моих приключений и смены положений, я понимаю, каким ущербным было бы мое счастье, не похить меня Гира: сейчас я была бы королевой, сидела запертая во дворце, организовывала бесчисленные приемы, соблюдала все нормы этикета, являла собой образец для подражания всем придворным, считала бы себя счастливой ‒ и знать не знала о том, какой огромный, удивительный и свободный мир ждет меня за четырьмя стенами. Не знала о том, что можно подставить лицо ветру и ни о чем не думать, не знала о том, что можно не собирать волосы, не знала о том, что по траве можно ходить босыми ногами. Теперь же, когда я все это распробовала, возврата к прошлому больше нет. Тем более… Тем более, что Джеймс и Таня уже создали то, что хотела создать я ‒ настоящую семью.

‒ Давай так, ‒ внезапно предложил Аскар, ‒ если до сорока лет ни ты, ни я не обзаведемся семьей, мы поженимся, поселимся где-нибудь на берегу моря, заведем детишек, накупим живности, муки и прочего, и ты будешь печь на продажу, а я займусь чем-нибудь по хозяйству. У меня неплохо получается столярное дело ‒ можно будет неплохо сэкономить на мебели. По рукам?

Мое сердце дрогнуло. Я отвернулась, стараясь не показывать, как сбилось мое дыхание. Вот так, легко и просто я услышала от практически незнакомого мужчины то, что так хотела услышать ‒ так почему же ни Гира, ни Джеймс не смогли мне этого предложить?

‒ Эй. Ты еще тут?

Я выдавила из себя смешок.

‒ Да.

‒ «Да, я тут», или «Да, я согласна с твоим предложением, скорей бы мне уже стукнуло сорок?»

Я кивнула:

‒ И то, и другое.

‒ Отлично! ‒ Аскар белозубо улыбнулся и протянул мне мизинчик. ‒ Скрепим!

Я колебалась всего мгновение ‒ а затем протянула к нему руку, чтобы скрепить уговор. Когда мы сжали пальцы, Аскар улыбнулся такой беспечной, мальчишеской и открытой улыбкой, что мое сердце снова дрогнуло. Пусть он ловелас, бездельник и болтун ‒ но от одного его присутствия и улыбки даже в самый хмурый день становится светло и ярко, а все тяжести и переживания отступают. Он как живительный эликсир ‒ сделаешь глоток, и мир вокруг начинает сиять и искриться.

‒ Неудивительно, ‒ задумчиво извлекла я, глядя на его открытое лицо, ‒ что девицы так на тебя падки. Ты умеешь поднять настроение.

Он удивленно моргнул, а потом хохотнул. Затем подмигнул и заговорщически сказал:

‒ Свистни ‒ и я в тот же миг примчусь к тебе поднять настроение. И не только его.

Я усмехнулась ‒ и легонько брызнула ему в лицо немного муки с пальцев. Он чуть поморщился, но тут же рассмеялся. Не удержалась, я рассмеялась тоже.

На сердце стало легче.

63

‒ На площади не протолкнуться! ‒ Киара возбужденно выглянула в окно, из которого Аскар вел торговлю.

С момента открытия продаж прошло три недели. Работа кипела ‒ наше присутствие на рынке клиенты восприняли очень тепло. Изначально я не была уверена в своих силах, поэтому готовила малыми партиями. Однако, увидев, какой высокий пошел спрос на нашу с Кассоном выпечку, я уверилась в своих силах и пекла теперь трижды в день, чтобы в течение суток покупатели смогли чаще брать свежее. До сегодняшнего дня я готовила исключительно сухое сахарное печенье, но со следующего месяца планировала расширить ассортимент и добавить в меню печенье с различными начинками, и чтобы успеть, каждую свободную минутку я экспериментировала с ингредиентами в попытках выбрать наилучший вкус и состав.

А потому, с головой ухнув в кулинарию, совсем не придавала значения тому, что творится за пределами кухни.

‒ Говорят, сюда едет король, ‒ беспечно отозвался Аскар.

‒ Король? ‒ рассеянно спросила я.

Творожная начинка была почти готова. Наверное, нужно чуть-чуть уменьшить количество сахара, чтобы…

Король?

Ложка с белой массой выпала из моих рук. На моем фартуке расцвели мелкие брызги. Я обернулась к Аскару.

‒ Ты сказал «король»? ‒ взволнованно спросила я. ‒ Какой король?

Он удивленно склонил голову:

‒ Король Гира. Тот, кто недавно вступил на престол. Месяц назад была его коронация.

Нашел. Он меня нашел. Гира на меня вышел. Неужели Самайла?..

‒ Ты в порядке?

Я не сразу поняла, что надо мной обеспокоенное и непривычно серьезное лицо Аскара. Кажется, я настолько растерялась, что выпала из реальности. Сбоку маячила удивленная Киара. Мне нельзя ее пугать. Она родит со дня на день и нельзя, чтобы она волновалась.

‒ Просто стало душно, ‒ я слабо улыбнулась, ‒ голова закружилась.

‒ Да? ‒ удивилась простодушно Киара. ‒ Тут же все окна нараспашку.

‒ Я слишком близко к плите, ‒ выкрутилась я, ‒ пойду подышу свежим воздухом.

Не дожидаясь ответа, я вышла на улицу. В голове крутилась только одна мысль: бежать! Бежать, пока не поздно! Какая же я дура! Доверилась Самайле. Обещала себе, что уплыву, получив первое же жалованье ‒ но настолько прикипела к госпоже Ингрим, ее семье и «Аланье», что просто не смогла с ними распрощаться. Понадеялась, что Самайла меня не сдаст, что будет соблюдать условия нашего договора ‒ но разве в этой жизни все когда-нибудь происходило так, как я надеялась? Трижды, четырежды дура!

‒ Постой!

Я беззвучно выдохнула. Сердце стучало загнанной птицей, когда я снизу вверх взглянула на Аскара, который настиг и схватил меня за запястье у самой калитки.

‒ Куда ты? ‒ спросил он.

‒ Отпусти! ‒ я попыталась выдернуть свою руку из его хватки.

Но Аскар и не думал меня отпускать. Следующий его вопрос застал меня врасплох:

‒ Ты хочешь сбежать?

Я сглотнула, перестав вырываться. Затем вспомнила слова госпожи Фер, требующей от меня сохранять королевское достоинство, вскинула голову и холодно потребовала:

‒ Немедленно. Отпусти. Мою. Руку.

Аскар прищурился ‒ и медленно произнес:

‒ Король Гира прибыл сюда с обычным визитом. После коронации он совершает рейд по крупнейшим городам, чтобы лично ознакомиться с состоянием дел в каждом из них и посмотреть, как живут его люди.

Я смотрела на него, не мигая. Тугой узел в животе начал развязываться, я почувствовала, что могу дышать.

‒ Так это, ‒ переспросила я, ‒ обычный визит?

‒ Да.

Какое… облегчение… Я выдохнула и обессиленно закрыла глаза ‒ как кукла, у которой закончился механический завод. Глупая, какая же я глупая… Ну конечно, это должен был быть стандартный визит. Если бы Гира меня нашел, разве не явился бы за мной в тот же миг и тайно, не допуская того, чтобы о его приезде знал целый город?

Это все мои нервы. Я слишком долго жила в напряжении, раз готова сорваться с места и бежать при одном упоминании его имени.

Значит, Самайла все же ни при чем.

‒ Почему ты так его боишься?

Я открыла глаза. Аскар все еще здесь. Все еще держит мое запястье, не позволяя уйти. Мне нельзя говорить ему правду. Нельзя говорить ее никому.

‒ Я его не боюсь, ‒ произнесла я.

Просто… не хочу снова попадать в его лапы. Потому что произойди это, он вряд ли будет ко мне так же мягок и терпелив, как раньше.

‒ Ты его знаешь? ‒ продолжал допытываться Аскар. И задумчиво ответил самому себе прежде, чем я успела произнести хоть слово. ‒ Знаешь. Вы оба похожи. Говорят, он светлокож и с яркими глазами. Ты такая же. Вы ведь оба выходцы из Талма, верно? Ты познакомилась с ним там?