Мериса она отвергла. А надежда маркиза-ректора на то, что к супруге вернется рассудок, окончательно пропала.

Поскольку внести ещё одно дитя в родовую книгу маркиза запретила, то не оставалось ничего другого, как дать сыну то имя, что уже имелось. Так младший сын ректора получил женское имя.

Мерис же ни дня не познал материнской любви и ласки. Маркиза его игнорировала, признавая только старшего сына. Своё имя он, когда вырос и узнал историю своего рождения и нелюбви матери к нему, возненавидел.

Эльф, как только услышал, что его позвали, вскинул голову и, улыбаясь, направился ко мне.

- Рад видеть вас, леди Лея, - поклонился он мне и поздоровался с распорядительницей. – Ты так внезапно вчера исчезла… Я хотел показать тебе, что наш Лист нашёл на саранчовом рынке. Тебе понравится! У него пока не получается восстановить раритетный артефакт, но…

Младший сын ректора, несмотря на непростые отношения в семье, оставался на редкость жизнерадостным и отзывчивым парнем. Около него становилось солнечнее и теплее. Эльф будто всегда сиял изнутри, и этим нравился мне и окружающим.

- Мерис, давай не сейчас, - остановила я светлого мага. Вчера я действительно ушла рано с девичника леди Элинэ. Сидеть дальше с подругами и приятельницами новоиспечённой жены дяди у меня не было ни сил, ни желания, а неожиданное появление Тенебрея окончательно выбило из душевного равновесия. Эльф же попал в это общество по той причине, что был не в меру болтлив и совершенно невыносимо дружелюбен ко всем без исключения.

- Нужна помощь, - сказала я ему и попросила разыскать кого-нибудь в гарнизоне, кто хорошо танцует национальные танцы с оружием.

Эльф просиял от возможности помочь и пообещал непременно привести нужных солдат. В том, что ему это по силам, я не сомневалась. Мерис был из тех, кто мог убедить даже тролля, что тот может стать хоть прекрасным оратором, хоть танцором, если постарается.

- А что с песней? - спросила с надеждой дриада, пока я просматривала сценарий.

– Я заменю вторую солистку, - нашла выход. - Дяде будет приятно.

И это была правда. Дядя очень любил, когда я пела на семейных торжествах.

- Может, открыть шатёр? – предложила я, понимая, что в огромной закрытой с трёх сторон палатке жутко душно.

- Но пыль… - неуверенно пробормотала распорядительница.

И тут мелкими каплями пошёл дождь.

- Открывайте, - уверенно кивнула я головой, и солдаты принялись подвязывать полог. – Всё пройдёт замечательно, - уверила распорядительницу, улыбнувшись.

Следующие несколько часов я была занята, помогая в организации свадьбы и решая мелкие организационные вопросы. И лишь за два часа до начала торжества снова пошла в имение, чтобы переодеться в праздничный наряд.

…

Встречать в портальной комнате адмиралтейства гостей тоже пришлось мне и дяде. Невеста по традиции скрывалась до начала церемонии.

Я улыбалась, сыпала комплиментами и старалась быть истинной леди и герцогиней настолько, насколько это вообще было возможно, вспомнив все уроки этикета. От улыбки скулы начали болеть через полчаса, спина, которую нужно было держать прямой, заныла минут через двадцать, а от необходимости контролировать плавность движений и свои слова, голова шла кругом. Около нас, держась рядом, завис дядин секретарь-ифрит.

Раса пустынных духов была весьма эмансипирована и злобна. С ними вообще предпочитали не связываться. Джинны и ифриты размножались почкованием и жили в своих небольших пустынных сообществах. После конфликта, что случился много лет назад между эскадрой песчаного флота и самой большой колонией, мой дядя получил в виде откупа за то, что не уничтожил всех ифритов, личный подарок – клон вождя. С тех пор АльФарх преданно служил ему и должен был служить ещё восемьдесят два года.

Ифрит был удобен в качестве секретаря тем, что был практически всесилен в стихийной магии, не уставал, не спал и оберегал имущество своего хозяина не хуже родового духа. Но общался только мысленно, при этом не нарушая ауру и ментальную защиту магов, а так же никогда ничего не забывал. Однако, несмотря на кучу достоинств, ифриты были весьма коварны. При любом удобном случае норовили сделать всё так, что можно было тысячу раз пожалеть, что попросил его о чём-то.

Слабой стороной этих существ было то, что они зависели от определённой вещи, в которой должны были спать некоторое время, иначе теряли силы или могли развоплотиться. АльФарх зависел от дядиного стола, который выбрал сам своим временным пристанищем и жил в его нижнем ящике.

Сейчас ифрит, паря рядом со своим хозяином, называл имена и титулы прибывающих гостей, а так же те нюансы их биографий, что должны были сделать встречу особо тёплой.

- «Лорд и леди Перес, - услышала я голос в своей голове. – Лорд Антонио Перес является главой ведомства отдела наказаний, - сообщил секретарь дяди. – Назначен на пост пятнадцать лет назад. Его супруга, леди Рейга, занимается разведением племенных скакунов и очень этим гордится».

- «Я его, кажется, первый раз вообще вижу, - проворчал мысленно дядя в ответ. – Скажи, АльФарх, на кой мы его вообще пригласили? И зачем мне знать, чем там занимается его жена?»

Дядюшка был раздражён необходимостью лично встречать каждого прибывающего на торжество.

Чета тем временем степенно шла к нам.

- «Лорд Сорель, напомню, что вам пришлось недавно ходатайствовать об освобождении некоторых заключённых для строительства и расширения города-форта на западной границе пустыни. Лорд Перес весьма любезно предоставил тридцать заключенных-строителей, отобранных им лично по уровню магии. А леди Рейга преподнесла подарок к вашей свадьбе в виде трёх племенных кобыл и одного жеребца».

Интерес дяди тут же возрос.

- Лорд Антонио, леди Рейга, - улыбнулся герцог, склоняя голову в ответ на приветствие гостей. – Очень рад вас видеть! Леди Рейга, спасибо за прекрасный подарок.

- Рада вас видеть в Сарнгейте, - в свою очередь поприветствовала я гостей изящным полупоклоном на южный манер.

И так раз за разом… полтора часа подряд. Мы встретили практически всю знать королевства из тех, кого хорошо знали, и многих из тех, кого практически не встречали и не знали до этого, но не пригласить было нельзя. Никто из аристократов от приглашения не отказался.

Мы с дядей оба осознавали причину, и она была довольно банальна – любопытство. До этого никаких торжественных мероприятий в Сарнгейте не устраивалось, и высшему обществу было интересно посмотреть на самое южное герцогство и его сурового хозяина.

Ближе к началу торжества прибыли их Величества в сопровождении королевских гвардейцев, герцога Тенебрея и леди Миарани. Меня удивило то, что некромант взял в пару себе на этот вечер тетю, хотя принято было оказывать честь и приглашать девушек соответствующего статуса и возраста. Но этот факт вызвал во мне неожиданную радость и принёс облегчение, несмотря на то, что я была готова ко всему.

Что касалось королевской четы, которая медленно приближалась к нам, ожидать хорошего не приходилось. Монарх смотрел исключительно на меня, пока не остановился напротив дядюшки. Когда процессия подошла к нам ближе, фельдмаршал Сорель опустился на колено, а я медленно и плавно опустила глаза и поклонилась, как того требовали традиции Сарнгейта. Точно так же пригнулся в поклоне, сложив ладони вместе, АльФарх.

Ифриты не признавали когда-то королевской власти и вели себя весьма дерзко, нападая на только построенные в пустыне города Риордании и одинокие корабли флота Сарнгейта, поэтому дяде пришлось показать агрессивным духам, что власть королевства сильнее их желаний. Это и было причиной конфликта с вождём колонии АльФарха. Остальные колонии джиннов после этой стычки смиренно признали власть сильнейшего, то есть королевскую в лице герцога Сореля.

Сейчас впервые представитель их злобного и коварного народа был вынужден склониться перед монархом.

Король приблизился к нам, поздоровался с фельдмаршалом и разрешил выпрямиться.