- К нам скоро придет гость, - сообщила она. – Судя по тому, что я «слышу», это весьма нежелательный гость. Нужно приготовиться и навести на него чары успокоения и забвения. Так что…

Она бросила в котелок на огне пучок трав и начала смешивать другие составляющие, работая лихорадочно быстро.

Когда я справилась со своим заданием, некоторое время ждала леди Бофор, которая стала нагревать растертые ингредиенты на металлической пластине. После этого она закинула пепел в тот же котелок и нашептала над ним заклинание.

Тягучие пары трав поднялись от варева и приторно-сладковатым туманом заскользили по поверхностям, затуманивая разум своим ароматом и навевая сон. Час был поздний. Я устала, мои веки тяжелели, и глаза сами собой постепенно закрывались.

…

- М-м! – протянула виконтесса немного игриво, вырывая меня из дурманящего оцепенения. Ее слова долетали до меня смутно и весьма неясно, через пелену сна, из которого было трудно выбраться. – Какие важные гости ко мне пожаловали…

Я все же постаралась открыть глаза и понять, что происходит. Было неожиданно обнаружить себя лежащей на животе на столе. К тому же я почувствовала, как воздух холодит спину и плечи, и поняла, что раздета до пояса, а мои руки свисают со столешницы и связаны под ней. Но сил освободиться не было. Дурман лишал силы воли и настойчиво пытался погрузить меня снова в сон. Бороться с наваждением было трудно, и все, что я могла, это слушать и иногда подглядывать сквозь едва сомкнутые веки.

Я все еще находилась в мастерской виконтессы и через пелену собственных волос, небрежно падающих на мое лицо, различила силуэт мужчины, стоящего передо мной в темно-зеленом меховом плаще с капюшоном. Снег еще не успел растаять на его голове и плечах, и я поняла, что гость проник в замок через один из боковых подвальных ходов – это был наикратчайший путь сюда.

- Темнейшей ночи, леди, - поздоровался он, и скинул капюшон.

Перед нами стоял светлый эльф. Аристократ, судя по дорогой одежде, красиво уложенным в вычурную прическу косам, а также серьгам и каффам, украшающим уши. Высокий, статный, по-эльфийски красивый, с холодным, я бы сказала даже ледяным взглядом светло-голубых глаз, в котором отражалось аристократическое пренебрежение, смешанное с жестокостью воина.

- Темнейшей, лорд Гринн-Драммар, - присев в реверансе, ответила ведьма.

- Обойдемся без дальнейших церемоний, - небрежно махнув рукой в светло-зеленую перчатке ответил гость, обратив свой взор на меня. – Жертва? – поинтересовался он у леди Бофор.

- Ученица, - ответила леди будто извиняясь.

- Я всегда поражался методам вашего проклятого племени, – поделился лорд своими мыслями с толикой отвращения в голосе. – Даже орки не станут подвергать своих же печатям проклятий на крови. Ну да это пустое… - отмахнулся эльф и переключился на другую тему. – Когда я узнал, где вас искать, леди Бофор, немало удивился. Неужели кто-то позарился на вашу «скромную» красоту, а вы решили сменить столичную роскошь на прозябание в этой глуши?

Глаза ведьмы сверкнули гневом, но она сдержалась и ответила эльфу весьма вежливо.

- Вы неверно оцениваете ситуацию, лорд Гринн-Драммар. Я скоро стану герцогиней и у меня будет сильная ученица, которая воскресит ковен и вольет в него новые силы.

Эльф снова посмотрел на меня. На этот раз взгляд был оценивающим и уже не столь брезгливым.

- На самом деле меня не интересует ни ваш ковен, ни вы сами, леди, — лениво произнес маг. – Я пришел напомнить о наших договоренностях. Найти вас оказалось неимоверно трудно и заняло много времени. Ведь именно вы, от имени королевы и рода Форн, уверяли меня в успехе вашего внутригосударственного предприятия…

Ведьма заметно испугалась.

- Что вы от меня хотите, лорд Гринн-Драммар?

Эльф прошелся по мастерской, с интересом рассматривая пучки трав и колбы, не спеша отвечать на вопрос.

- Мой король немало вложил сил в затею рода Форн, - начал он. – Мы оказали вашему ковену значительную поддержку, понадеявшись на ваши заверения и обещания королевы Сесилии. А в итоге не получили ни-че-го!

В мастерской повисло молчание. Леди Бофор нервно закусывала губы. По ее поведению я поняла, что эльф внушает ей настоящий ужас.

- Лорд Гринн-Драммар, я… когда стану герцогиней, возмещу королю Нелласу убытки. Но не я одна состояла в ковене и осталась жива…

- Вот как? – будто удивившись, спросил эльф и обернувшись к ведьме, вздернул бровь. – И с кого же еще я могу спросить? С королевы? С лорда Гейрта? С любого другого представителя Форнов? М-м?

Леди Бофор досадливо прикусила губу и затравленно посмотрела на аристократа, в то время как лорд хищно улыбнулся.

- Вы не скажете… — констатировал он. – Не можете, потому что они все мертвы… А об остальных не признаетесь… Я-то знаю, что такое «печать ковена» и знаю, как она работает. Но я умею пытать таких, как вы, леди Бофор. Это хоть и безрезультатно, но весьма приятно из чистой любви к искусству истязаний. За годы инквизиторской службы мне немало доводилось убивать стражниц морей, лесов, гор, полей, призывателей, ткачей, видящих, режущих и таких как вы — шепчущих. Ваши умения вам сейчас не помогут. Они бесполезны против меня.

Холодный воздух порывом скользнул по полу, покрывая каменные плиты инеем, и поднялся выше, отчего всё вокруг покрылось мелкими снежными иглами. Лёд скользнул по очагу, погасив его и то варево, что рассеивало туман наводящий сон. Он опутал ноги отступающей женщины и сковал её. В этот момент котелок заиндевел и чугун треснул.

Эльф одним плавным движением приблизился к виконтессе, взял её за тонкую шею и слегка приподнял. Это заставило лед на её лодыжках треснуть, а саму леди встать на носочки. Маг наслаждался, наблюдая за страхом женщины, которую он душил. В этот момент его глаза блестели смесью безумия и жажды крови. Виконтесса не сопротивлялась, а лишь пыталась что-то сказать, чтобы ослабить крепкую хватку эльфа. Но все ее усилия были тщетны перед силой этого мага.

Услышав хрип, лорд отпустил свою жертву и брезгливо вытер платком перчатку, касавшуюся ее кожи, затем скомкал платок и бросил в потухший очаг. Леди пошатнулась и была вынуждена схватиться за стол, чтобы не упасть. Она жадно вдыхала воздух.

- Вы заставили меня потратить силы и время на ваши поиски, леди, — спокойно произнес он. – Все ваши замысловатые планы с королевой, направленные против короля Флегонта Фреля, рухнули, а надежда нашего короля на вас не оправдалась. Ваши деньги его Величеству Нелласу Даэрину не нужны. Ему нужен результат.

- Ни... чего не кончено… - прохрипела на это леди Бофор, приходя в себя. – Ковен не уничтожен полностью, как и род Форн.

— Плевать на род Форн, — перебил ее эльф. – Король Неллас желает сам взять ситуацию под контроль. Он убедился, в вашей ненадежности. Вы нарушили грани реальности, призвав в наш мир иных существ. Они стали чаще появляться из аномалий магических потоков и порталов. И я пришел лишь по одной причине: мне нужен гримуар вашего ковена, с той ересью, что в нем содержится. Вы помнится, были доверенной фрейлиной королевы и, думаю, именно вам она поручила вынести книгу из дворца и надежно спрятать ее.

Эльф взглянул на свою собеседницу из-под ресниц. Убедившись, что она не возражает, он продолжил:

- Я знаю, что королева и герцог Форн смогли призвать одного из демонов Бездны и договориться с ним. Демоны мстительны и своего не упустят. Этот договор теперь должен быть магически перенесен печатью на ковен. Вы должны постараться убедить остаток ковена, перенести его на преемницу королевы. Убедить их будет несложно. Вы люди слабы и сильно дорожите своими жалкими, короткими жизнями. Никто из ваших соратников, полагаю, не в восторге от обязательств перед высшим демоном, ведь рано или поздно он свое потребует. А перенести печать на родную кровь королевы для вас будет несложно.

Виконтесса молчала, обдумывая слова эльфа.

- Принцесса слишком мала. Печать ей можно передать, но до ее «первой крови» и «вхождения в силу», договор будет недействителен.