К сожалению, даже Тенебрей не смог бы заступиться за Элдрина. Наказание за нарушение устава мог изменить только дядюшка. Но он не стал бы вмешиваться в этой ситуации, а, как говорится, «добавил бы сверху». То, что его тут не было, было для проклятийника даже к лучшему. Фельдмаршал очень не любил зарвавшихся, думающих, что им всё позволено, аристократических наследников. Элдрин по всем параметрам попадал в эту категорию.

- Пять ударов плетью за нарушение порядка и самовольный отгул, - прозвучал вердикт от Корина. - Ваше наказание будет исполнено вечером.

- Твою мать… - тихо пробормотал Риф, стоящий рядом со мной.

Элдрина мне было жалко. Никакого злого умысла у него не было. Что ему ударило в голову искать сладости для Эрин, зная, что за этим может последовать? Сама эльфийка сейчас молчала и хмурилась. В какой-то момент в столовой я думала, что она наденет торт Элдрину на голову, настолько была на него зла за надпись на торте и последствия выходки. Но все же передумала, и тортик был спрятан в холодильный ларь в столовской кухне. Разместить его там попросила я, и мне сердобольные кухарки не отказали.

Зато после произошедшего ни у кого из курсантов не было никакого желания нарушать порядок. Все вели себя тихо и прилежно учили названия снастей на кораблях, вникали в навигацию и заучивали сигналы.

В адмиралтействе мы все вместе встретились во время обеда. Мне пришлось переодеться в платье, и пришла я в сопровождении Тенебрея. Коробку с колларом он у меня забрал, она была внушительных размеров, и нести её было очень неудобно.

- Прекрасно выглядишь, Лея, - сделал мне капитан комплимент, дожидаясь у выхода из имения. – Как и всегда…

Сходя по ступеням и вежливо благодаря за комплимент, я не смотрела на некроманта. Не могла найти в себе на это силы. Слава всем богам, он больше ничего не говорил.

Переместились мы в дом леди Миарани. Леди встретила нас у портальных ворот, лично приветствуя со всеми почестями каждого.

Сам обед прошёл весьма приятно. Король много шутил и расспрашивал каждого из парней обо всём на свете. На коллар он едва взглянул, как только Тенебрей передал коробку, и пока ничего не сказал по поводу артефакта, поэтому я терпеливо слушала разговор, наслаждалась вкусной едой и ждала того часа, когда его величество снизойдет до вопросов, касающихся лично меня.

Я понимала, что данный обед – смотрины Стомиана. Видимо, осознавал что-то и дракон, чувствуя себя неуютно. Я села специально рядом, чтобы подсказывать Тому правила этикета, если возникнет такая необходимость. Линетта много времени посвятила обучению его основам придворного поведения по вечерам. Тогда Том к этому относился снисходительно и говорил, что ему это вряд ли понадобится. Дворянский титул, что ему полагался бы как магу по окончанию обучения, не предполагал наличия земель. Их следовало заслужить на королевской службе. А путь военного мог быть долог и тернист, он не пролегал для выходцев из простолюдинов через дворцовые коридоры. Потому-то Том, хоть и слушал Линетту и повторял то, чему она его учила, относился к этому не серьёзно.

- Вам следует чаще бывать на приёмах, - посоветовала её величество.

- Вряд ли меня туда будут приглашать, - усмехнулся дракон.

- Это нужно исправить. Вам следует усердно учиться не только военному делу. Мой племянник высоко оценил ваши способности, а значит, вы достойны большего, - сказал король. – Мы обещаем присмотреться к вам и помочь.

- Благодарю, Ваше Величество. Рад служить королевству, - поднявшись, склонил почтенно голову Стомиан, приложив кулак к груди.

Очередь дошла до меня, когда обед был закончен, и маркиза увела гостей показывать галерею своих родственников. Король попросил остаться меня и Тенебрея.

Король ещё раз открыл коробку с колларом и, наконец, посмотрел на него более внимательно.

- Великая работа… - оценил он, скользя рукой по артефакту. – Вы достойны имени своего отца, герцогиня Хардин.

- Благодарю, Ваше Величество. Ваша похвала – самая большая награда для меня.

- Но вы рассчитываете на иную, - снисходительно заметил король на это.

Я скромно молчала, стоя перед королевской четой.

- Мы понимаем, что вспылили насчёт вас в какой-то момент, поддавшись огорчению, леди Лейяна, - признался король.

Я искоса посмотрела на Тенебрея, стоящего рядом.

- Но мы подумали и поняли, что менять своё решение и слово, данное вам, низко по отношению к дочери своего друга.

Я подняла взгляд от пола и посмотрела на короля.

- Наш племянник и Её Величество просили нас подождать вашего решения. Вам выпало немало испытаний, и мы понимаем, что эта ноша эмоционально повлияла на многие ваши взгляды. Время, о котором мы договаривались, давая вам возможность самостоятельного выбора, ещё не закончилось, и этого вполне должно хватить, чтобы вы пришли в себя, и верно сделали выбор.

Я посмотрела на королеву, которая мило мне улыбнулась и кивком подтвердила слова своего супруга и главы государства, а потом перевела свой взор на Тенебрея, взгляд которого выражал в мою сторону многое: от поддержки до печали.

- Спасибо, Ваше Величество, - ответила я, вежливо присев в реверансе. – Я чту и помню вассальную клятву, данную отцом, и обещаю выполнить всё, что будет от меня зависеть, для того чтобы вернуть Вашему Величеству силу и славу.

Эта встреча вызвала во мне странные чувства и никак не успокоила. Отчего-то стало ещё тревожней.

Отец всегда говорил, что король справедлив, но, столкнувшись с ним самостоятельно, я видела, что его решения могут быть переменчивы и зависеть от настроения. Нужно было признать, что как бы я ни старалась, у меня был один существенный в глазах монарха недостаток, который никогда не выведет меня на одну ступень с моим отцом: я – девушка. А значит, инструмент, игрушка, которую можно использовать как пожелаешь, и передать как награду кому-то, кто в этот момент заслужит одобрение. И мои достижения делают меня лишь ценней в глазах окружающих, а значит желанней как награду.

Всё, что принёс мне этот разговор – это лишь ещё большее убеждение в том, что я была верна в своих выводах и догадках, которые сделала ранее. Я не могу рассчитывать на многое, и никто не даст мне возможности выбирать самостоятельно.

- Лея, постой!

Корин догнал меня в тёмном коридоре, который вёл к портальным воротам, перехватив за локоть. Пришлось остановиться.

- Я вижу, ты расстроена. Но чем? – Тенебрей искренне не понимал моих чувств. – Думал, тебя обрадует решение короля. Мы с тётей немало приложили усилий, чтобы переубедить его.

Я обернулась и ладонью стёрла предательскую слезу, смотря снизу вверх на своего бывшего жениха.

У меня было правило – не показывать слабости ни перед кем. Я не хотела этого и сейчас, но так вышло. Чувства в этот раз взяли верх над характером.

Тенебрей тут же отпустил меня и отшатнулся.

- Да. Спасибо вам и королеве. Премного благодарна… Надеюсь, играть моей жизнью доставляет вам и вашим родственникам особое удовольствие, лорд Тенебрей. Жду завтрашнего дня и уповаю на милость и проведение, Ваше Сиятельство.

Некромант растерянно смотрел на меня. Мои слова его немало смутили, ведь я высказала правду, которую все понимали, но не произносили вслух.

- Лея… - сожаление и раскаяние в его глазах было не наигранным.

- Оставьте меня, лорд Тенебрей…

Через портальную арку я прошла сама, не став дожидаться остальных. Я хотела поскорей попасть в имение, так, чтобы меня не видели. Но, как назло, в коридоре адмиралтейства по пути встретила дядю. Может, будь я в другом состоянии, он бы даже не обратил на меня внимания. Теперь же грубо остановил за руку.

- А ну-ка, пойдём, поговорим, - решительно сказал фельдмаршал и потащил меня за собой в кабинет, минуя офицеров и солдат.

Захлопнув за нами дверь, он обернулся. Дядя был рассержен моим видом. А я едва могла сдерживать слёзы.

- Что случилось? – вопрос был задан таким тоном, будто он обвинял меня в чём-то.