С этими мыслями я покинул библиотеку.
Холл, который вёл в общее королевское книгохранилище, был довольно широким и просторным. Здесь стояли подставки с бюстами выдающихся личностей королевства, висели картины и гобелены со сценами батальных сражений, а вдоль стен были расставлены диваны. Эта часть дворца напоминала музей и предназначалась для тихого отдыха и приёма малых иностранных делегаций и гостей.
Ещё тут любили встречаться тайные любовники, ибо место было тихим и мало привлекающим интерес. Сейчас же тут собралось около двадцати гостей из тех, до кого уже успели дойти какие-то слухи. И новые зеваки всё прибывали и прибывали, подходя парами или по одному. Сплетни разносились во дворцовой среде со скоростью атакующего василиска.
В это время Ибот успел где-то раздобыть меч и скидывал праздничный камзол, одновременно разминая плечи и крутя руками. Предстоящая схватка вызвала у него прилив энтузиазма, и он обменивался шутками с младшим братом и его невестой.
Я ни к кому подходить не стал. Нечего было лишний раз заставлять нервничать Элине и Лею. А обе явно переживали. Лорд Сорель со скучающим видом сел ожидать на диван, подперев подбородок кулаком и закинув ногу на ногу. Весь его вид говорил о том, что он весьма недоволен тем, что приходится ожидать.
Зато ко мне подскочил радостный Бентан.
- Корин, чем помочь? Есть идеи? Может, подсказать что? Я знаю один приёмчик…
Вот только советов кузена мне сейчас не хватало! Бентан явно выпендривался перед остальными, так как я лучше его и фехтовал, и владел магией. Но он всё равно полез ко мне со своими предложениями.
- Спасибо, Бен. Ничего не нужно. Сориентируюсь походу…
Принц немного обиделся, но, пораскинув мозгами, всё же улыбнулся и отступил.
- Ладно, но если что – сигналь брейк. Придумаем что-нибудь путное! Создали же они нам трудности… Будто заняться нам с тобой нечем!
Я скрипнул зубами. Да уж! Действительно!
Со стороны Ибота секундантом вызвался быть лорд Арин-Канн. Даже удивительно как-то, почему не младший Клутвин или сам герцог? Но раз оппонирующая сторона так решила…
Я не стал раздеваться и лишь призвал меч, опустив его острием вниз и ожидая противника. Ждать долго не пришлось. Увидев, что я приготовился, Ибот отделился от своего семейства и стал напротив меня на расстоянии пяти шагов, как и полагалось в начале сражения на мечах по правилам дуэлей.
Лорд Арин-Канн и Бентан стали рядом друг с другом и между нами. Задачей секундантов сейчас было напомнить правила дуэли и постараться вразумить соперников, отговорив от поединка. Но больше говорил маркиз, принц в это время предпочёл молчать и кивать с умным выражением лица. По правилам дуэлей чести бой должен был продолжаться, пока противник не признает себя побеждённым и не признает вину.
- К бою! – наконец прозвучали слова, и Арин-Канн махнул рукой между нами.
Ибот первым пошёл в атаку. Я не собирался наступать. Во-первых, очень хотелось посмотреть, на что способен старший наследник Клутвина (мне ни разу не приходилось скрещивать с ним мечи). Во-вторых, хотелось понять, чего добивался Ибот, провоцируя конфликт. Ну и в-третьих, хотелось дать возможность отстоять честь девушки. Было бы совершенно нелепо закончить поединок на первых минутах. Это унизило бы и самого аристократа, и девушку, честь которой пострадала.
Я уклонился от первого удара и парировал второй, одним точным и коротким толчком откинув соперника назад. Ибот отпрянул, пошатнувшись, выровнялся, глянув на меня с ненавистью, и снова принялся наступать. Последовала связка ударов. Мне пришлось сосредоточиться, чтобы блокировать и отбить их все. Вторая попытка была более яростной и интересной, на мой взгляд. Видно, что молодой человек, не участвовавший в настоящем бою ни разу, систематически тренируется. Им руководила сейчас какая-то слепая уверенность в своих силах и ярость. Неужели он надеялся меня победить, рассчитывая, что без магии я слабей? Глупость! Видел же, с какой легкостью я отбиваю его удары. А вот он слабел, растрачивая силу на эмоции.
Дзынь-дзынь! Дзынь-дзынь! Звенели сталкивающиеся лезвия.
Я отвлёкся на свои мысли и анализ, и Ибот счёл это за растерянность. Его атака стала вдруг стремительней, и сразу же последовала серия связок. Мне было интересно, что у него есть ещё «в кармане», поэтому я терпеливо отбивался.
Пока я сражался с Иботом, до моего слуха долетел тихий, почти художественный свист, а дальше дробь ударов ногтями по дереву. Тот, кто не служил на военном корабле, не понял бы значения этого сигнала. И это осталось тайной для всех придворных зевак. А вот мне свист напомнил боцманский сигнал, и звуковой шифр означал «Атака!». Так флагманский корабль передавал сигнал эскадре, только не звуком, а светом сигнальной магии. Кажется, Сорель терял терпение и подгонял меня, намекая, что пора бы перейти в наступление.
Я не стал испытывать выдержку герцога и, поменяв позицию, перешёл от защиты в нападение. В принципе, Ибот пока не показал мне ничего нового и интересного, поэтому ждать действительно было нечего, его следовало поторопить, мы все устали и уже хотели вернуться в Сарнгейт. Усилив защиту и вливая магию в удары, я стал теснить Клутвина шаг за шагом. Я чувствовал, что его рука все сильнее слабеет, и наследник герцога едва успевает отбиваться. Не став его жалеть, я намеренно наносил сильные удары, желая показать, что его фехтование далеко от совершенства.
Пропустив очередной удар мимо себя, я сделал подсечку и ударил эфесом в живот противника, выбивая дыхание и блокируя источник магии. Колыхнулась его аура и неслышно треснула родовая защита, сметаемая моим ударом. Мне не пришлось использовать техник усиления тела, тайных боевых практик, или навыков боевого транса берсерков. Я смог сразить Клутвина лишь ловкостью и базовыми боевыми умениями. И он упал, выронив меч, что звякнув о пол, заскользил вперед.
Слабо. Очень слабо для меня. На что ты надеялся Ибот?
Пока герцогский наследник корчился, приходя в себя, и пытаясь упорядочить взбунтовавшиеся магические потоки в теле, я неспешно подошел к его мечу и подтолкнул его в сторону Ибота носком туфли, давая третий шанс на атаку и возможность показать все «козыри».
Ибот поднялся и подобрал свой меч, который теперь едва заметно дрожал в его руках. Он начал паниковать. Но решительность в его глазах не погасла и слов о прекращении дуэли не последовало.
Клутвин вновь ринулся в атаку. Ловко уйдя из-под моего удара, крутанувшись туловищем, он прикоснулся к моей руке, на мгновение открываясь. И это бы был последний его выпад, если бы в следующую секунду я не ощутил сильный разряд боли прошедший от руки по всему телу. Мне пришлось резко отпрянуть, из-за чего едва не пропустил очередную атаку. Отдёрнув голову от удара меча снизу, я всё же почувствовал, как лезвие зацепило меня по касательной у виска по линии волос. Тут же по коже вдоль уха побежала струйка тёплой крови, вызывая щекотку и желание утереться. Но терять бдительность, и отвлекаться на мелочи сейчас уже было нельзя, чтобы не пропустить ещё один «сюрприз».
Окружающие дамы разом вскрикнули. А со стороны дивана с герцогом Сорелем последовал протяжный художественный свист, который мог быть интерпретирован как удивление и признание фиаско одновременно. Лорду Сорелю совершенно было плевать на дворцовый этикет. Свистеть во дворце было верхом бестактности.
Самое неприятное во всём этом оказалось то, что лезвие меча, едва коснувшись меня, тоже пробило будто разрядом молнии. Не таким сильным, как при касании к руке, но достаточным, чтобы мозг на миг потерял связь с реальностью. Меня спасла моя реакция и выработанные годами тренировок привычки. Я успел отступить на несколько шагов и не дал себя достать следующим ударом.
Я разозлился. Заклинания с подобным эффектом не знал. Программа академии Изрегейта мне нравилась тем, что даже тёмные маги изучали светлые заклинания. Таким образом, нас готовили к сражениям с любым противником. Но подобное заклинание не изучалось, и не было мне известно.
