- Монстры всегда что-то замышляют, - ответил я, будто сходя с ума. – На то они и монстры: коварные, страшные и падкие на прекрасных дев.

Герцогиня улыбнулась.

- Шутишь?

Хочешь так думать, дорогая?

- Конечно! – улыбнулся в ответ.

- Мы же… друзья?

Какая же ты всё-таки наивная, Лея!

- Разумеется… Давай провожу тебя к герцогу Сорелю? Потанцевать вместе нам опять не суждено…

- Постой, Корин, - остановила меня герцогиня, положив руку на предплечье. Касание, от которого у меня будто разряды тока побежали по коже прямо через ткань кителя. – Я хотела кое-что сказать.

Я замер от приятных ощущений, вызванных прикосновением.

- Я кое-что вспомнила и хотела рассказать тебе…

- Слушаю, - пробормотал я, наклоняясь ближе.

Приятное тепло окутало меня. Смешанное с цветочным запахом самой Леи, оно вызвало столько приятных ощущений, что я чуть не заурчал, как объевшийся сметаны кот. Всё-таки, когда герцогиня не испытывала ко мне никаких негативных эмоций, находиться рядом с ней было для меня особым удовольствием. Мне и так от её присутствия рядом становилось хорошо, но сейчас, когда между нами будто рухнул какой-то незримый щит, ощущения стали практически как раньше. Как же я тосковал по ним…

- Когда леди Сорк сказала, что документами её мужа интересовался лорд Кассиас, я вспомнила, что очень давно этот артефактор хотел, чтобы мой отец стал его учителем…

Мои ощущения изменились, и сейчас я почувствовал, что ко всему прочему к эмоциям Лейяны прибавилось волнение и сомнение. Для меня оно ощущалось как вкус горькой мяты.

- Не знаю, насколько это важно, но у меня ощущение, что я должна это тебе рассказать…

Интуиции Леи я доверял. Не раз герцогиня демонстрировала хорошие аналитические данные, что позволяли ей делать правильные выводы из самых скудных фактов.

- Продолжай, - подбодрил я её, видя сомнения.

- Это было давно... И я не сразу вспомнила этого человека, - продолжила герцогиня. – Сейчас, когда сташ разрушился, я вспомнила, что Кассиас приходил к отцу не раз.

Лея замолчала и задумалась на несколько секунд, вспоминая о чём-то своём.

- К отцу многие приходили с желанием попасть в ученики или пристроить к нему своих детей. Все они были разного достатка и происхождения. Но запомнился больше всех мне именно лорд Кассиас.

- Почему? – спросил я, чтобы показать, что внимательно слушаю. На самом деле я наслаждался тем ощущением тепла, что исходило от неё. Каким-то образом сейчас мне удалось сделать то, что не мог раньше. Она перестала быть со мной холодной и отстранённой. Неужели моя минутная слабость позволила преодолеть этот барьер?

- Надо же, я даже вспомнила сейчас его имя, - не веря себе, улыбнулась любимая. – Антар – именно так он представился мне в первый раз, - и на лицо Леи будто наползла тень воспоминаний. – В общем, когда молодой человек пришёл в замок, он попросил герцогскую квоту на обучение.

Из среднего сословия, пятый ребенок в семье купца, без титула, без денег, он просил помочь осуществить его мечту, чтобы поступить на артефакторский факультет. В его семье магия оказалась только у него. Но несмотря на то, что он с отличием закончил магическую школу, учиться на факультете артефакторики, в которой у него проявились наклонности, он бы не смог.

- Ты так хорошо это запомнила? – удивился я.

- Первую встречу вспомнила сегодня, - пояснила Лея твёрдым голосом, будто убеждая меня в этом. – События касаются периода, который скрывал сташ. Я просто не могла о них помнить раньше…

У лорда Кассиаса примечательный облик: ярко-рыжие кучерявые волосы, светлая кожа и рыжие брови и ресницы. Он подарил мне тогда конфету, а мне их запрещала есть мачеха… Я пряталась в тот день от неё в библиотеке под столом. Юношу туда пригласили для встречи с герцогом, о которой он настаивал. И пока Антар ждал его, случайно обнаружил меня. Но не выдал, а угостил… Как понимаешь, для ребёнка шести с половиной лет это довольно запоминающийся момент. Мне впервые оказал внимание взрослый для меня парень. Я сидела под столом, ела и слушала разговор отца с гостем.

- Твой отец всех безродных принимал лично? – снова удивился я.

- Не всех, - ответила девушка. – Но тех, кто привлекал его внимание – да. Антар, видимо, чем-то всё же заинтересовал папу, из-за чего он решил на него посмотреть лично. Тогда Кассиас оставил после себя хорошее впечатление. Отец пошёл ему на встречу и оплатил обучение в университете общей магии Шумах. Он даже закончил его с отличием.

Во второй раз я его увидела намного позже, когда дипломированный маг пришёл за направлением на работу. По правилам, что придумал отец, деньги за обучение нужно было отработать. В академии Шумах нет бесплатных мест, так что отработать нужно было полностью всю сумму. Кассиас хотел попасть к отцу в помощники и умолял об этом чуть ли не стоя на коленях. Скорее из-за его навязчивости отец взял его в свою лабораторию младшим ассистентом… Но через два года выгнал.

- Почему?

- Не знаю точно. Но, кажется, это было связано с научным шпионажем или чем-то вроде этого… Если вспомнишь, в то время на артефакторском рынке появились дешёвые аналоги многих патентованных амулетов. Продавались они под названием «Эклектичные амулеты».

Это событие в королевстве я действительно помнил.

- Они предлагали аналоги дорогих изделий по цене в три раза меньше, чем в любой артефакторской лавке, - понял я.

- Верно… Лавки «Эклектичных амулетов» появились внезапно и выросли словно грибы после дождя повсюду, чуть не оставив многих артефакторов без работы и заработка, - подтвердила Лея. – Когда глава гильдии артефакторов обратился к отцу с просьбой о помощи, уже закрылось десять процентов старых мастерских… И это всего за пол года! Поэтому отцу пришлось вмешаться и провести экспертизу. Тогда и выяснилось, что лучшие разработки похищены, и по этим схемам делали подделки.

- Почему именно подделки? Вроде в газетах писали, что «Эклектичные амулеты» просто не делают огромных наценок и работают по принципу конвейера.

- Это так, Корин, - согласилась Лея. – Кстати, именно после этого случая отец задумался о том, что многие изделия просто не доступны для народа, потому и необходимо регулировать цены и создать свою здоровую сеть фабрик-мануфактур с нормальной конкуренцией в отрасли… Но не об этом сейчас речь...

В изделиях использовались некачественные материалы, а двадцать процентов составлял брак. При этом «Эклектичные амулеты» не давали гарантию на свою продукцию, и риск покупки ложился на самого покупателя. Несчастные случаи в газетах тоже освещались, но меньше, чем это следовало. Ложных слухов всё же было больше, а народ прельщала цена. Отец инициировал расследование совместно с инквизицией. После чего лавки позакрывали. Однако разработки уже оказались рассекречены. Отцу сильно не понравилось то, что и в его лаборатории нашлись предатели.

Мы никогда не держали свою службу безопасности. После этого случая её пришлось завести. Все подозрения скорее всего пали на Антара Кассиаса, потому отец и выгнал его из лаборатории. Единственного из всех артефакторов, что работали у него.

- Его не арестовали? – спросил я.

- Нет, - пожала плечами Лея. – Может, не было прямых доказательств его вины или отец его просто пожалел… Спустя два месяца молодой артефактор снова появился и выплатил весь долг за свое обучение. Это расстроило моего отца, и окончательно убедило, что молодой человек все же причастен к хищению его схем. Долг оставался ещё довольно большим и неподъёмным для его положения.

- Как же он тогда стал главным артефактором королевства? – задумался я.

- Не знаю, Корин. В его истории остаётся много загадок. Отец пытался не терять его из вида. Какое-то время Кассиас жил при королевском дворе Итилиена, а потом исчез из поля зрения. История с «Эклектичными амулетами» забылась и больше не повторялась.

- Почему ты решила, что это важно? – спросил я.

Девушка посмотрела в мои глаза.