— Мне приятно с вами познакомиться, — улыбнулась я новому знакомому.

— Взаимно. Только не слушайте его, пожалуйста, — наиграно надул щеки Август. — Он сам еще тот дуралей, а я уже вырос из этого возраста.

— Да неужели? — расхохотался приятель.

Мужчина в ответ лишь картинно закатил глаза.

— Давно у тебя появилась девушка? — перевел тему Август, отчего я невольно закашлялась.

— Не стоит смущать Софи, друг мой, — спокойно ответил Леон. — На данном этапе нас не связывают любовные чары.

«На данном этапе?» — мысленно возмутилась я, но встревать в разговор не стала.

— Прошу меня извинить за неуместный вопрос. Просто вы так хорошо смотритесь вместе, вот я и подумал.

— Ты слишком много думаешь, — фыркнул лесник.

— Вы ведь давно знакомы друг с другом? — спросила я, уводя разговор от опасной темы.

— Мы знакомы с Августом с самого детства, росли вместе, в соседних домах.

— Я помню те времена, — тут же отреагировал новый знакомый. — Колдун не выпускал Леона из дома по несколько дней. Все ребятишки во дворе бегают, а они в лес идут за травами. Мальчишки в рыцарей играют, сражаясь на палках, а он мертвые эликсиры, да порошки со стариком готовит. Что за детство такое?

— Ты преувеличиваешь, — возмутился приятель. — Я ведь не только травы собирал, но и с вами время проводил, причем немало.

— Ничего я не преувеличиваю, — начал спорить Август. — Ты просто не хочешь признавать, даже спустя столько лет, что колдун тот еще маразматик.

— Не правда, и не называй его колдуном, пожалуйста.

— Почему нет? Как говорится, колдун он и в Тахаре колдун. Или забыл, что деревню именно из-за него сожгли? Из-за его черной магии. Он служит тьме, и тебя хотел на нечестивый путь отправить.

— Это лишь домыслы безумных бабок, которые нарекли его вестником смерти, — все сильнее распылялся приятель, покрываясь красными пятнами. — Он никогда не использовал магию, обходился травами. Да, он был суров, но только из-за того, что все вокруг обозлились на него. Помнишь тот случай, когда вы камнем стекло у нас в доме разбили?

— Конечно, помню, — скривился Август. — Старик всыпал нам по первое число.

— Он не рассказал об этом вашим родителям и не заставил возмещать ущерб! Подумаешь, проучил вредителей крапивой, не умерли же.

— Так проучил, что на пятой точке мы потом несколько дней сидеть не могли, — усмехнулся Август, мысленно припоминая те времена. — Так что ответ на ваш вопрос, Софи, — мы знакомы очень давно.

— Занимательная история, — улыбнулась я, глядя на двух великовозрастных пацанов. — А что такое Тахар?

— Эльфийская столица, — пояснил Август. — Я слышал про красивый город с интересной архитектурой. К сожалению, сейчас Тахар закрыт для людей.

— Из-за войны? — догадалась я.

— Верно, хоть и прошло уже столько лет, но перемирия мы так и не достигли.

— Кстати, об эльфах, — поддержал разговор Леон. — Есть какие-нибудь новости из столицы? Ничего необычного в последнее время не слышал?

Мужчина внимательно на нас посмотрел, нахмурился и предложил выйти на улицу. За это время в парке стало больше народу, многие стояли недалеко от шатра, другие же прогуливались рядом.

— На представление? — спросил лесник, указывая на толпу.

— Как обычно, — спокойно ответил Август, как только мы направились в самый уединенный уголок парка. — Оставайтесь до конца, Софи должна увидеть наши труды.

— Само собой, — кивнул приятель, пока я пыталась понять, о чем они говорят.

— Новости из столицы не самые утешительные, — начал Август, как только мы отошли на достаточное расстояние от людей. — Маги окончательно прибрали всю власть к своим рукам, молодой король сошел с ума и пляшет перед ними, выполняя любые прихоти. Слышал о новом законе, который принуждает всех мальчиков семи лет отправляться на военную службу? Чистое безумие на мой взгляд. В столице сейчас суматоха, у всех голова кругом. Никто не знает, что маги нашептывают королю и зачем им собирать войско из детей. Что касательно самих эльфов, одного из них пару дней назад казнили за переход границы. Причем паренек даже уйти никуда не успел, его убили без особых разбирательств прямо у границы.

— Сурово, — задумчиво произнес лесник. — И чего его через границу понесло?

— Не знаю, он вроде как из гвардейцев был, может, шпион какой. А чего ты так эльфами заинтересовался?

Леон искоса взглянул на меня, а затем, подбирая слова, принялся излагать суть проблемы.

— Понимаешь, мы столкнулись с крайне деликатной ситуацией, — начал лесник. — Недалеко от города кто-то провел один из эльфийских древних обрядов. Следы практически сразу уничтожили, не докопаешься.

— Хм, ничего не слышал, — тут же напрягся мужчина. — Известно хоть что-нибудь про сам обряд?

— Если мы не ошибаемся, то колдовство заблокировало память одного человека магическими блоками.

— Особо подробностями вы не располагаете, я так понимаю?

Судя по мрачным лицам, тайные ритуалы по стиранию памяти встречались редко.

— Верно. Я думал, может, ты чего-нибудь подскажешь? Есть идеи?

Я затаила дыхание, в ожидании ответа.

— Вы хотите блоки разрушить, так? — деловито уточнил Август, сложив на груди руки.

— Так, — согласился Леон.

— Тогда все просто и логично. Если обряд эльфийский, то кто как ни сами эльфы смогут все исправить.

— Эльфы? — недоуменно переспросил лесник.

— Посуди сам, — принялся растолковывать Август. — Ни один здешний маг не станет помогать, а скорее, наоборот, сдаст при первом же удобном случае страже. Специалистов, которые изучали раньше эльфийскую магию, уже и с огнем не сыщешь, да и пересчитать их можно на пальцах одной руки. Вернемся в настоящее. Кто в здравом уме будет кичиться тем, что знает магию эльфов? Никто! Потому что от таких умников сразу же избавляются. Итог? Нужно идти к самим эльфам.

— А разве через границу пускают? — совсем запуталась я.

— Все не так просто, Софи, — снисходительно ответил Август. — Вдоль границы построена высокая стена, и лишь в четырех местах есть точки перехода, но их охраняют, как зеницу ока. Стражники патрулируют днем и ночью, самим не пройти. Нужен проводник! Благо у меня кое-кто есть на примете. Не так давно наша группа выступала в деревне Чистые воды, и один парень в конце подошел к нам познакомиться. В ходе беседы он упомянул, что его родственник служит в патрулирующей страже и за умеренную плату может доставить небольшую контрабанду на ту сторону. Я напишу записку с просьбой о помощи. Но есть еще и второй вариант, менее затратный, но более опасный. Как мне известно, на данный момент один из четырех переходов не охраняется. Начался сезон дождей, поэтому стражников отозвали на другие точки. Скажу честно, решение мудрое, потому что никто в здравом уме не рискнет идти через медную долину.

— Там опасно? — мне требовалось больше сведений, любая зацепка могла приблизить к разгадке прошлого.

— Это непроходимые болота, — фыркнул Леон, которому затея с эльфами не нравилась.

— А как далеко деревня, в которой живет твой друг? — я мысленно прикидывала шансы на успех, учитывая уровень моей удачи.

— Чистые воды — самый ближайший населенный пункт от Окфорда, до них примерно два дня пути. Можно будет остановиться на постоялом дворе у Василия, его единственный дом стоит рядом с дорогой, ведущей прямиком в деревню. Считай, до туда добрался, полпути прошел. В принципе, если сейчас отправиться в дорогу, то к ночи уже у Василия будете. Я могу нарисовать карту, если хотите.

— Я буду вам очень благодарна, — счастливая улыбка растянулась на все лицо, впереди меня ждала заветная цель. — А как выглядят эльфы?

— За столько веков смешанных браков обычного эльфа с трудом можно отличить от человека. Кожа у них немного бледнее, чем наша, да форма уха слегка изогнута, но подобные мелочи в глаза уже не бросаются. Раньше-то эльфы совсем другие были, намного выше среднестатистического человека, все как один мускулистые, с длинными волосами, воины, одним словом. Но не думайте, что сейчас они потеряли свою воинскую силу, нет, их даже война не сломила. Так что советую никому из них особо не доверять и всегда быть начеку.