— Мы можем убить одного из мужчин, который тебе нравится меньше всего, а затем я подниму его бодрым зомби, — хохотнула Аиса, игриво подмигнув мне.

На наши хмурые взгляды девушка только рукой махнула.

— Ребят, ну, вы чего? Я пошутила, можно поступить намного проще. В деревне всяко должно быть кладбище. С вами некромант! Подниму кого-нибудь, вы используете тело для ритуала, а затем вернем на место.

— Хорошо, — быстро согласился эльф, решив не терять зря времени. — Сперва нужно подготовиться. Мы с Софи займемся обрядом, а вы втроем идите на кладбище.

Не сговариваясь, троица направилась искать подходящий труп, оставив нас наедине.

— Как ты? — ласково спросил Айрон, одним рывком притянув к себе.

— Мне страшно, — честно призналась я, опустив глаза. — Когда ты уехал, мы с Тари отправились к видящей, и она сказала, что в моей жизни много страданий и боли. После обряда исчезнет еще один блок, и какую часть памяти он откроет? Не думаю, что у меня все сложилось хорошо, раз оказалась в лесу с клинком твоего отца.

— Мы можем отложить обряд, — эльф наградил меня нежным поцелуем. — Пока ты не будешь готова.

— Просто пообещай, что больше не сбежишь, — я с мольбой взглянула в родные глаза.

— Обещаю, Софи.

Мы простояли в полной тишине несколько минут, а затем принялись за дело. Для начала эльф выбрал подходящее место для обряда: небольшую территорию за домом, где до пожара стоял сарай. Я принесла из дома банки с порошками и целую гору свечей, после чего Айрон начал аккуратно чертить большой и малый круг. Все знаки и линии эльф проверял с особой тщательностью, боясь что-нибудь перепутать, ибо книга с описанием обряда осталась в библиотеке. Когда оставалось нарисовать последние символы в малом кругу, мужчины принесли в мешке «свежее» тело. Свечи мы расставляли уже всей дружной компанией под командованием Айрона, который стоял в стороне и теперь лишь указывал, что нужно делать. Впереди нас ждала самая трудная часть приготовления, и она же самая вонючая. Требовалось растворить в воде все ингредиенты, а затем окропить ими землю. Когда в прошлый раз кругом стоял неприятный запах, а эльф сказал, что уже немного выветрилось, я не поверила. Но зря. Каждый новый ингредиент, смешанный с водой, отдавал таким ароматом, что к горлу подступал все сильнее приступ рвоты. Первым не выдержал старик. Сказав, что его миссия выполнена, он ушел в дом. Затем убежала и Аиса, напоследок крикнув, чтобы мы ее позвали, когда закончим так сильно благоухать. Леон же не хотел оставлять меня наедине с Айроном, так что держался до последнего. Каждым новым раствором эльф поливал символы, линии, да и всю землю в целом. Закрывая нос рукавом, я старалась дышать через раз. Приятель тоже чувствовал себя не особо хорошо, а вот наш надменный друг совсем не обращал внимания на неприятный запах. Когда все наконец-то закончилось, воздух ненамного посвежел. А затем Айрон попытался научить Леона довольно сложному, на мой взгляд, заклинанию. Увы, у лесника не хватало опыта в работе с магией, поэтому через несколько минут они забросили безнадежное занятие.

— И что теперь? — печально спросил неумеха-маг.

— Аису зовите, — весь вид эльфа говорил о том, что никаких возражений быть не может.

Девушка вышла через несколько минут, продолжая морщить нос.

— Давайте быстрее, — поежилась она, стараясь дышать через рот. — Мне не особо хочется здесь торчать.

— А придется, — развел руками Айрон, с сочувствием покосившись на лесника.

Некромантка приподняла бровь, а затем спросила:

— С чего бы вдруг?

— Видишь ли, — демонстративно принялся объяснять эльф. — Леон не может провести обряд в связи своей неопытности, а ты как раз подходишь на его замену.

— Отказаться у меня не получится, да? — обреченно простонала Аиса.

— У старика было видение, — для пущей убедительности напомнил Айрон. — А из всех нас только ты сможешь провести обряд.

— Ладно, — сдалась некромантка, покачав головой. — В качестве благодарности за мое спасение я сделаю то, что ты просишь. Командуй.

— Для начала нам понадобятся услуги некроманта, — эльф победно улыбнулся.

У крыльца лежало подготовленное тело мужчины, который, судя по всему, умер от ножевого ранения. Вид трупа меня не особо пугал, но стоять рядом все же было неприятно. Аиса на слова эльфа кивнула и прикрыла глаза, бубня себе под нос какое-то заклинание. На кончиках ее пальцев замерцали черные искры, а затем тело самым настоящим образом ожило. Айрон недолго ждал подходящего момента, в одну секунду вогнав свой кинжал в сердце мужчине. Повеяло холодом. Затем эльф взмахнул рукой, и сотни свечей вспыхнули ярким пламенем.

— Вставай в центр, Софи, — мягко напомнил он.

Ничего особого не произошло, только легкий ветерок коснулся пряди волос и исчез. Я достала из кармана клинок, чтобы добавить к заклинанию последний ингредиент — мою кровь.

— Подожди, — остановил мужчина, немного повысив голос. — Сначала Аиса, это важно.

Девушка, выслушав, что ей предстоит сделать, разрезала ладонь и окропила все четыре символа. Когда малый круг получил требуемое количество крови, Айрон и Аиса вышли за пределы свеч. Леон же отошел к дому, пожелав мне удачи.

— Что бы ни случилось, ты не должна закрывать глаза и покидать круг, помнишь? — ласково уточнил эльф.

Я кивнула. Пока он объяснял девушке хитросплетения магических потоков, мне несколько раз захотелось отменить сие мероприятие. Но вскоре Аиса кивнула, а затем в ее руке вспыхнул магический шар, от которого отскакивали черные искорки. Сразу же пламя свечей стало возвышаться, закрывая силуэты магов, затем вспыхнули алым пламенем символы, а следом к ним присоединились и остальные линии на земле. Круг наполнился снова неприятным запахом. Во второй раз переносить истязания было намного легче: красное свечение уже не так сильно резало глаза, а витавший в воздухе аромат я старалась не замечать. Как только последние капли крови испарились, все прекратилось. Только один из символов начал дымиться, но абсолютно другой: он напоминал немного покосившуюся вазу. Вскоре острая боль стала раскалывать голову на сотню кусочков. Резко накатила слабость, а потом меня окутала зеленоватая пелена, показывая новый сюжет из картинок. Но, как и в прошлый раз, они менялись слишком быстро. Второй блок, удерживающий воспоминания, был разрушен. К счастью, новые воспоминания начинались ровно с того места, где заканчивался первый блок.

Я видела себя со стороны в роли маленькой девочки, которая лишилась родителей, но нашла помощь в лице старого отшельника. Мужчина практически заменил мне отца, вырастил и помог выбрать жизненный путь. Он каждый день обучал меня воинскому искусству, верховой езде и политике, объяснял и рассказывал о традициях, законах и правилах в эльфийских городах. Отшельник понемногу вбивал мне в голову знания о правящих династиях, высокопоставленных людях и эльфах, которые имели влияние по обе стороны границы. Очередной фрагмент памяти показал поединок между мной и учителем спустя несколько лет: я за считанные секунды приставила к горлу противника острие меча, но тот сдаваться явно не собирался. Мужчина решил воспользоваться магией, направив на меня какое-то заклинание, но ничего не вышло. Любое колдовство даже не доходило до адресата, развеиваясь на полпути. Магия! Сильная магия! Мы отправились в дорогу, нас ждал старый друг. Я вспомнила полуразрушенный храм, странные растения, обвивающие стены, и незнакомого мужчину в длинном белом балахоне, стоящего рядом с отшельником. Я не чувствовала опасности, лишь легкое волнение и интерес. Старец подошел к середине мраморного зала и принялся звучно читать заклинание призыва стихий, начиная обряд приобретения магического дара. Я до конца не верила, что все события, действительно, происходили со мной. Казалось, будто это не моя память, не моя жизнь, иллюзия.

Карнет был прав: обряд силы проходил для каждого по-разному. Темнота исчезла, оставив вместо себя белоснежный зал из слоновой кости с мраморными полами. На небольшом возвышении стояли два золотых трона, рядом с которыми располагались несколько глиняных кувшинов с водой. Я четко осознавала, что нужно выбрать лишь один из них. Это был тест, проверка. Странные ощущения наполняли меня в тот момент, будто кто-то направлял сознание в нужное русло, указывая правильный ответ. Я зачерпнула воду в ладонь из крайнего кувшина, и мир преобразился, наполнился красками, а по телу пробежал электрический разряд. Окружающие меня синие искры свидетельствовали об успешном прохождении обряда и связи со стихией воды. Наставник гордился мной, но приобретенные способности открывали новые горизонты для развития. Отшельник посоветовал обратиться к его старому другу в Окфорде.