— Дядя? — изумился Айрон. — Что вам нужно?

— Боюсь, это долгая история, — сухо ответил он. — А мы немного спешим.

А следом трое неизвестных мне магов направили на нас вихрь из песка, но Айрон с легкостью развеял атаку. Тогда Вальтер кивнул куда-то в сторону. Мы проследили за его взглядом, но там никого не было, всего лишь отвлекающий маневр. Неожиданно Айрон захрипел, а затем упал на колени. Из его спины торчал клинок, а рядом стояла улыбающаяся Тариель.

— Все кончено, братец, — рассмеялась она. — По крайней мере, для тебя.

Пока я пыталась хоть как-то помочь эльфу, девушка направилась к дяде, а затем встала рядом.

— Что ты наделала, Тари? — заорал Леон.

— Вы до сих пор не поняли? — ответила бывшая подруга, смотря на нас свысока.

Я пыталась сообразить, какую деталь мы упустили, пока страшная догадка не кольнула сердце.

— У Эльсидора был младший брат, — тихо начала я подбирать слова. — Который служил при короле. У него не было магического дара, занять трон он не смог. Тогда мужчина решил заполучить власть с помощью племянников, которые считались погибшими до настоящего времени.

— Зря ты решила предать братство, — сочувственно покачал головой Вальтер. — Умная же баба.

— Не такая уж и умная, если все смогли обвести ее вокруг пальца, — фыркнула Тари. — Но сейчас Софи права. Айронабет тер’Девито Флеанский — законный наследник престола. В данную секунду почти мертвый наследник.

— Как такое возможно? — усомнился Леон.

— Я родной брат Эльсидора, а они его дети, — кивнул Вальтер. — Именно меня на войне оставили в живых и отправили с посланием домой.

— Помнишь Кориду? — ехидно оскалилась Тари. — Она тоже работает на братство. Именно видящая предсказала гибель Айрона, сказала, где найти тебя, дорогая. И как только братец умрет, я стану единственной законной наследницей всего королевства. А моя кровь поможет открыть дурацкую шкатулку нашего отца. И тогда флеант послужит на благое дело.

— Заказ на убийство Айрона поступил не от Уриана? Вы отправили этот запрос, Вальтер? — голос не слушался, то и дело срываясь на крик.

— Само собой. Уриан был идиотом, фантиком. Я все делал за него. Айрон — темная кобылка, неуправляемая, непокорная. Мы не могли посадить его на трон. А при живом брате Тариель не могла стать королевой. Все очевидно.

— Как вы связались с магами? — продолжил заваливать вопросами приятель.

— Дипломатия, мой друг. Дипломатия. Когда у людей и эльфов есть одна цель, все становится как-то проще. В целом я рад, что твоя подруга в итоге привела нас к желаемому результату. Софи, ты же не обижаешься на нас?

— Иди к черту, — только и смогла прошипеть я.

Айрон практически не дышал, руки стали ледяными, кожа побелела, глаза не открывались, а кровь мне было не остановить.

— Получается, смерть короля Уриана тоже на ваших руках? — мрачно спросил лесник.

— Именно так, он был абсолютно несмышленым парнем, все обязанности перекладывал на меня, — закатил глаза Вальтер. — Неужели ты решил все наши грехи вспомнить? Что ж тогда знай, мы похищение Тариель сами спланировали.

— Дядя! — недовольно зашипела эльфийка.

— Что это значит? — Леон с удивлением перевел взгляд на меня, а затем обратно на эльфа.

— Ее никто не похищал, она сама поехала по моей просьбе, — выдал жестокую правду Вальтер.

— Зачем такие сложности? — тянул время Леон.

— Надеялся, что Айронабет придет ко мне за помощью, — к удивлению, эльф продолжал объяснять неочевидные факты.

— Правильно ли я понял, что Тариель постоянно докладывала о нас?

Я чувствовала, что лесник в смятении и не знает, что делать дальше.

— Догадливый мальчишка, — усмехнулся Вальтер.

— Хорошо, тогда еще вопрос. Что с нами будет? — мужчина замер, в ожидании ответа.

— Ничего, — равнодушно пожал плечами эльф. — Уезжайте, завидите детишек.

— И вы нас не станете убивать? — кажется, Леон немного расслабился.

— На вашей стороне Боги, — вздохнул Вальтер, сделав осторожный шаг назад.

В ту же секунду позади них образовался портал. Первые ушли Тариель с дядей, затем четыре мага.

— Да начнется хаос, — хохотнул последний, а затем исчез в портале.

Через секунду марево пропало, а мы остались одни на поляне. Леон тут же бросился к нам, но Айрон уже не дышал.

— Софи, мы все исправим, слышишь меня? Он будет жить.

Слезы полились из глаз сами по себе. Мужчина меня обнял, что еще больше раззадорило истерику. Рыдала навзрыд во весь голос. А в голове крутилась лишь одна фраза: «я же люблю тебя».

— Мы все исправим… Он будет жить… Очнись, Софи, да очнись же ты! Пора уходить… — я закрыла глаза и глубоко вздохнула, стараясь отогнать неприятные воспоминания.

Прошло шесть дней, а образы прошлого — кошмары наяву следовали за мной по пятам, не оставляя ни на минуту.

Нас предали. Флеанское братство, заручившись поддержкой эльфийской знати, победило благодаря коварству моей единственной подруги. Их с Айроном родословная подтвердилась, поэтому она стала королевой, а я — никем.

Погоня за воспоминаниями закончилась полным крахом. За несколько осколков моей памяти пришлось заплатить непомерно высокую цену.

Почти двадцать лет назад мои родители погибли от рук захватчиков, которыми руководил поистине безжалостный и властный предводитель. В плен забирали только детей для выполнения непосильной работы на рудниках. Меня, как и многих других ребятишек, от незавидной судьбы спас молодой эльф, выступивший против родного дяди. Именно тогда Вальтер поставил крест на племяннике и взялся за его сестру, чтобы заполучить не только трон, но и флеант. О чудодейственных свойствах магического камня ходило много легенд, но в руках злодеев артефакт превращался в смертельное оружие. Только Айрон мог остановить надвигающийся хаос, поэтому его и пытались убить на протяжении последних лет. В конечном итоге шайке предателей все-таки удалось добиться поставленной цели. Тари без тени сомнения вонзила отравленный кинжал в спину ни о чем не подозревающего брата. Можно сказать, в этом была и моя вина. Долгие годы я работала на братство, училась управлять стихией воды и желала отомстить эльфам за смерть родителей, но судьба распорядилась иначе. Извилистая дорога приключений привела меня к горе трупов, где «добро» проиграло.

Когда Вальтер с прислужниками скрылись в мареве портала, а эльф издал последний вздох, к нам нагрянула подмога. Кирион, почувствовав смерть друга, телепортировал в Окфордский лес отряд лучших воинов, а потом появился и сам, но было уже слишком поздно. По крайней мере, мне так показалось.

Мы вернулись в замок порталом. Тело Айрона погрузили в холодный склеп и строжайше запретили к нему подходить.

Каждый день из столицы поступали плохие новости. Под всеобщую шумиху прошла коронация Тариель. После смерти брата в ней проснулась древняя сила огня. Вальтер узурпировал всю власть, промыл племяннице мозги и начал воплощение своего коварного плана.

Меня поглотила апатия, ненависть к собственной беспомощности и страх. Но однажды Кир вызвал меня в свой кабинет на разговор.

— Софи, я должен тебе рассказать кое-что важное, — взволнованно воскликнул он. — Морион сработал! Моей маме уже значительно лучше! Она пришла в себя, послушала, что у нас происходит, и поделилась историей из своего прошлого. Оно касается всех нас!

— О чем это ты? — нахмурилась я, не зная, чего ожидать.

— Садись. Это очень важно. В молодости мама нарушила запрет и пересекла границу, чтобы поучаствовать в магических поединках на арене в городе Стронвильд. Там она случайно подружилась с двумя парнями: Генри и Оскаром — магом воды и магом прорицания. Они не знали, что их новая подруга эльфийка. Ничего не напоминает?

— Алхимик Оскар? Таких совпадений просто не бывает, — взбудоражено ответила я.