— Ты не уехала! — воскликнула она, сверкнув карими глазами.

— Я останусь ненадолго, если ты не против.

Несколько минут мы вместе с эльфийкой визжали и прыгали от радости.

— Конечно, оставайся, — переводя дыхание, выдала Тари. — Я счастлива, что ты здесь.

— Как себя чувствуешь? — голос от приятной усталости слегка дрожал.

— Голова немного побаливает, — пожаловалась девушка. — В остальном все в порядке.

— Я испугалась за тебя, не знала, что делать. Кто эти люди?

— Не знаю, — резко отмахнулась собеседница, вызвав подозрение. — Никогда их не видела.

— А что они хотели? — я попыталась вновь закинуть удочку.

— Не помню, — Тари отчаянно замотала головой. — Из-за нейтрализатора последние события, как в тумане.

— Так странно, — я решила сменить тактику. — Вы разговаривали на каком-то незнакомом языке.

— Это тахарский диалект, старый язык, которым раньше пользовались чистокровные эльфы. Сейчас его практически не используют, — пояснила подруга, позабыв о выдуманной амнезии.

— Ты рассказала брату?

— Нет! — неожиданно напрягалась рыжая бестия. — Надеюсь, ты тоже не успела.

— Я ответила на несколько вопросов, но в подробности не вдавалась. К чему такая секретность? Айрон может помочь.

Игры эльфийки с каждой минутой нравились мне все меньше.

— Не говори ему, пожалуйста, — взмолилась Тари с видом нашкодившего щенка. — Он обязательно вернется к этой теме.

— Ты предлагаешь игнорировать вопросы Айрона? — прямо спросила я.

— Нет, — девушка досадливо поморщилась. — Просто отправляй его ко мне.

— Тари, ты уверена? — я еще раз попыталась достучаться до подруги. — Они ведь знали твое имя, где ты будешь, не лучше ли рассказать? Айрон сможет тебя защитить.

— Мне не нужна защита, — ядовито огрызнулась эльфийка. — Я могу о себе позаботиться.

— А если разбойники придут снова? — увы, даже самые весомые аргументы не действовали на мисс «упрямство».

— Софи, — рыкнула та, прерывая диалог.

— Хорошо, я поняла. Затея ужасная, но твое решение для меня не пустой звук. Сделаю все, что ты просишь.

— Отлично, — мгновенно расслабилась девушка. — Кстати, братец тебя целый день искал, где ты была?

— Что ему опять нужно? — скривилась я, будто проглатила кислый лимон.

— Видимо, хотел узнать детали нападения, — предположила подруга, насупившись.

— Тогда мое счастье, что Айрон не додумался заглянуть в библиотеку.

— О, — удовлетворенно протянула эльфийка. — Нашла что-то интересное?

— Просто решила провести время с пользой и увлеклась, — уклончиво ответила я.

— Понимаю, — усмехнулась та. — Сама часто провожу время за чтением. В библиотеке полно интересной литературы, можем потом как-нибудь вместе сходить, покажу любимые экземпляры.

— Я только за, — голос прозвучал искренне, поэтому подозрений не вызвал.

Мне пришлось скрыть правду, иначе ниточки обязательно привели бы подругу к непомерной силе Айрона, а тот в свою очередь открутил бы мне голову за распространение тайных сведений. Учитывая, что помощь эльфа была нужна, совершать опрометчивые поступки не входило в мои планы.

— Вот и славно, — Тари помахала перед моим носом рукой, привлекая внимание. — Тогда предлагаю пойти подкрепиться, а потом придумаем что-нибудь еще. Ужасно хочется кушать, могу сейчас слопать целого быка.

— Тогда я не в праве тебе отказать, идем.

Мы рассмеялись одновременно, а затем направились вниз, обсуждая веселые случаи из жизни. Радость испарилась, когда на кухне мы встретили Айрона, сидящего за накрытым столом.

— Думал, вы уже не придете, — подозрительно мягко сказал эльф. — Присаживайтесь.

В его словах чувствовалась недосказанность, и предчувствие меня не подвело. Стоило нам занять места, как сразу же посыпалась гора вопросов о недавнем инциденте. Эльфа интересовали любые подробности, что усложняло процесс поглощения пищи. Меня практически не трогали, я сидела спокойно, двигая вилкой разваренные овощи с одной стороны тарелки на другую. Аппетит в такой напряженной атмосфере даже не появился. Допрос длился вплоть до конца ужина, и когда мы, наконец, встали из-за стола, я невольно улыбнулась долгожданной свободе.

— И чего мы радуемся? — мгновенно отреагировал Айрон, сложив на груди руки.

Тари, обрадовавшись, что внимание братца переключилось на меня, тихо сбежала из кухни.

— Рада, что все обошлось, — сквозь зубы ответила я, злясь больше на подругу, чем на эльфа.

— Это понятно, — мужчина из добряка снова превратился в тирана и деспота. — Где ты весь день была?

— В библиотеке, до самого вечера, — я попыталась побыстрее отвязаться от надоедливого эльфа. — Потом поднялась в комнату к Тари.

— Что-то любопытное нашлось? В библиотеке, — скептично спросил он.

— Меня заинтересовала магия, — я вложила в голос как можно больше сарказма, чтобы посмотреть на вытянувшееся лицо Айрона.

— Что-то конкретное? — не унимался хозяин дома.

— Да, хотелось узнать об эльфах, которые обладают несколькими стихиями, но у вас в книге страниц не хватает.

— Неудивительно, — губы мужчины скривились в злой усмешке. — Я их выдернул. А ты не такая простая, как кажешься на первый взгляд, может, сама и организовала нападение?

— А доказательства у тебя есть? — приходя в бешенство, взвыла я.

— Пока нет, но в ближайшее время появятся, — Айрон хищно прищурился, будто пытался найти в моем поведении тайные помыслы.

— Неужели? А может, ты сам все спланировал, а на меня свалить хочешь? — я, конечно, понимала, что это не так, но задетая гордость не дала промолчать.

От моих слов глаза эльфа налились кровью, и разговор перетек в крайне опасную фазу.

— Лучше не зли меня, — зарычал Айрон, со всей силы ударив по столу.

Но я уже не могла остановиться, хотелось высказаться.

— И что же ты мне сделаешь? — прозвучало отважно, но совершенно необдуманно.

— Хочешь узнать? — фыркнул тиран и сделал шаг в мою сторону.

Умом-то я понимала, что лучше не связываться, но против женской натуры не попрешь.

— Конечно, обидеть слабую девушку проще пареной репы, но я отпор могу дать, так что не зазнавайся!

— Да ничего ты не можешь! — рассмеялся мужчина. — И в лесу был наглядный пример. Если бы не моя помощь, пирушка у волков выдалась бы на славу.

Жестокая правда била в самое сердце. За что он так со мной? Злость ядовитым туманом окутывала рассудок, заставляя подчиняться эмоциям. Я отвернулась, закрыла лицо руками и постаралась успокоиться. Айрон принял мою выходку за очередную истерику. Большой злобный хищник и маленькая беспомощная жертва. Как бы ни так!

— Считаешь, кто-то поверит в твою непричастность из-за слез? — реакция мужчины оказалась неожиданной. — Не старайся, не выйдет.

— Отстань от меня! — отчаянно крикнула я в попытке покинуть кухню.

— Я не закончил, — зарычал эльф.

— Зато я закончила, — слушать тирана совершенно не хотелось, но уйти мне не позволили, перегородив путь.

На место злости пришла ярость. Жгучее чувство поглощало меня, требовало мести за страдания, унижения и боль. Не подумав о последствиях, я решила идти на таран, сильно толкнув эльфа в грудь. Все произошло быстро. Когда мои руки коснулись Айрона, мужчина испугался, уже понимая, что будет дальше. Резкий толчок отдал вибрацией в пол, а затем от мага отделилась темная пелена, грозившая уничтожить в порошок любого на пути.

Я толком и увидеть ничего не успела, как эльф проявил молниеносную скорость, сбив меня с ног. Тьма накрыла нас в ту же секунду. Я лежала на холодном полу, придавленная весом хозяина дома, и улыбалась. Айрон тряхнул головой, приподнял лицо и посмотрел прямо мне в глаза. Неожиданная близость заставила смутиться и покраснеть, его губы почти касались моих. Мужчина сразу сообразил всю неловкость ситуации и помог подняться. Но он злился! А это означало только одно: я снова что-то натворила.