— Что бы без фокусов! — едва слышно зашипела я на лошадь.

Кобылка неопределенно мотнула головой и уставилась вдаль. Вот и поговорили. Впереди предстояло провести еще одну ночь в гостевом трактире, после чего добраться до конечной точки. В эффективность плана верилось с трудом, но эльф категорически не принимал возражения.

Дорога заняла целый день. Айрон ехал впереди, все больше погружаясь в мрачные мысли. Он вернулся к тому состоянию, в котором находился при первом нашем знакомстве. От этого факта в груди щемило сердце. Леон же, напротив, перестал вести себя агрессивно по отношению к эльфу, взял себя в руки и старался держать данное в трактире обещание. Ехали мы наравне, обсуждая пейзажи, погоду и другие ничего не значащие темы. Мне понравилось. На самом деле, с лесником было приятно общаться, особенно когда он не пытался выставить конкурента в дурном свете и не заводил речь о чувствах. К вечеру вдалеке показались скалистые горы, а под ними располагался последний населенный пункт.

— Может, не будем останавливаться на ночлег? — окрикнул эльфа Леон. — Уверен, до наступления темноты мы бы успели добраться до твоего знакомого.

Командир отряда остановился и покачал головой. Я решила, что эльф промолчит, но через пару секунд он ответил.

— Самый короткий путь через гору — извилистая расщелина. Там темно даже в самый солнечный день. Не самый удачный выбор идти туда сейчас. Мы переждем, продолжим путь на рассвете.

Спорить никто не стал, мы направили лошадей в сторону деревни. От предыдущего ночлега она ничем не отличалась. Средних размеров гостевой дом расположился на широкой площади и завлекал посетителей звонкой музыкой, доносившейся изнутри. Предупредив, что за любое движение он оторвет нам головы, Айрон отправился договариваться о ночлеге. К счастью, зал практически пустовал, так что обошлось без происшествий. Через несколько минут эльф отдал нам ключи от комнаты, а сам остался дожидаться ужина. Комната мне понравилась. По крайней мере, здесь стояли две кровати, и был душ. После ужина я запротестовала и с боем выбила себе шанс помыться первой. Оказалось, леснику не так-то просто доказать свою правоту. На комментарии по типу: «ну, я же девушка» и «я уже сто лет воду не видела» ему было глубоко плевать. Мне повезло, что мужчина хотя бы не стоял под дверью и не отчитывал секунды до его очереди. Но, даже не смотря на шум воды, я все равно слышала его недовольные вздохи. Конечно же, после меня очередь занял приятель, а эльф тем временем куда-то свинтил.

Организм чувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим. Из минусов оказалось отсутствие питьевой воды в принципе. Я аккуратно выглянула за дверь и, никого там не обнаружив, приняла волевое решение спуститься на первый этаж за кувшином. Внизу народу значительно прибавилось, стало шумно. Хозяин таверны внимательно выслушал мою просьбу и попросил немного подождать, объясняя задержку большим количеством заказов. Я понимающе кивнула и облокотилась на барную стойку. Несколько минут мне пришлось ловить на себе заинтересованные взгляды, с разных сторон доносились тихие перешептывания подвыпивших мужчин. Всю иронию ситуации я поняла, когда двое эльфов поднялись со своих мест и направились в мою сторону.

«Надо было оставаться в комнате», — ядовито подсказало сознание.

С затравленным взглядом я наблюдала, как двое уже знакомых парней из прошлой деревни подсаживаются рядом.

— Вы нас преследуете, барышня? Или все-таки захотелось моего внимания? — рыжий эльф томно улыбнулся.

— И кавалера сегодня нет, — с усмешкой добавил кучерявый. — Какая жалость.

— Прошу извинить, но мне пора, — я попыталась встать, но сильная мужская рука вернула меня на место.

— Не так быстро, лапушка. Мы даже не познакомились. Боюсь, я не могу позволить вам уйти, — рыжий с веснушками облизнул пересохшие губы и широко улыбнулся, дыхнув на меня легким перегаром.

Вот же влипла.

— А, может, вам просто не нравится наша компания? — обиженно предположил второй.

— Нет, что вы, просто мне, действительно, пора идти.

Чувство самосохранения отчаянно требовало «делать ноги».

— Считаешь себя лучше эльфов? — мужчина все больше распылялся, переходя на крик. — Может, ты шпион? Задумала с приятелями какую-нибудь пакость? А? Мы сейчас вас быстро на чистую воду выведем. Тут с такими не возятся, чик, и на костер.

— Какой костер? — испуганно заерзала я.

— Успокойся, приятель, — рыжик похлопал по плечу второго. — Уверен, девушка не хотела задеть твои чувства.

Я изо всех сил закивала головой, подтверждая слова мужчины.

— Что ж, — напряжение из голоса кучерявого исчезло без следа. — Тогда ей придется доказать это. Скажем, составить нам компанию на сегодняшний вечер. Даме же не нужны неприятности? — замурлыкал он, подталкивая к нужному решению.

Скрытая угроза прозвучала в таком тоне, что мне пришлось согласиться.

— Меня, кстати, Врон зовут, — представился рыжий. — А его Норт.

— Софи, — я честно назвала свое имя.

Врон аккуратно приподнял мою руку и поцеловал.

— Мы крайне рады такому знакомству.

Мы переместились за дальний столик в углу, после чего хозяин таверны организовал нам несколько бутылочек пятидесятиградусной медовухи и закуску к ним. Я сидела, как на иголках, и с опаской смотрела по сторонам, ища глазами пути отступления. Их не было. Чтобы добраться до лестницы мне бы пришлось пройти мимо четырех столиков, за которыми сидели незнакомые эльфы с еще более бандитскими лицами. Девушек в зале отыскать не удалось.

— Чего не ешь? — рыкнул Норт, вгрызаясь острыми зубами в сочный кусок мяса.

— Благодарю, но мы с друзьями уже поужинали, — я постаралась изобразить расслабленность и больше не бесить мужчин.

— Тогда пей, — практически приказал кучерявый.

Мне не хотелось даже пробовать настойку, ибо ситуация сулила обернуться новыми неприятностями, но эльфы оказались непреклонны. Я даже задумались над тем фактом, что эльфы с самого рождения невероятно упрямы, как бараны. Медовуха пахла приятно и отдавала ароматом яблок. Под двумя пристальными взглядами пришлось сделать глоток, затем еще один. Эльфы заставили меня осушить целый стакан до дна. Высокопроцентный алкоголь подействовал на слабый организм моментально, отчего, захмелев, меня потянуло на беседу.

— Куда вы направляетесь? — с любопытством спросила я.

Мужчины довольно переглянулись, мне ответил кучерявый Норт.

— Мы путешествуем по всей округе. Начиная от столицы и заканчивая мелкими деревушками. Пару дней пробудем здесь, а потом отправимся в обратный путь.

— Вы что-то продаете? — предположила я, подперев ладонью щеку.

Кажется, рыжик обрадовался моей догадливости.

— Ага, — засиял он, как начищенный таз. — Мы продаем шелк.

— Шелк — это здорово, — присвистнула я. — Большой спрос, наверное?

— Конечно, — закивал Норт, подливая в стакан медовуху. — У нас даже из дворца заказы бывают.

Он явно гордился своей работой, особенно тем фактом, что их услугами пользовались в столице. Упрекать эльфов я не могла, хотя толком и не понимала, как с такой бандитской внешностью они смогли заручиться поддержкой королевских особ.

— А дальше в горы вы не пробовали заходить? — язык от второго стакана начал заплетаться.

— Туда проход запрещен, — нахмурился Врон.

— Почему? Я слышала, что там эльфы живут.

— Ага, живет там один, повернутый на всю голову, — сплюнул Норт. — Говорят, что он очень могущественный мужик, которому подчинились несколько стихий. Это редкий дар, практически уникальный. Темный маг собрал под своим началом огромную армию, территория охраняется так, что муха без разрешения не пролетит. Я бы даже врагу не пожелал с ним встретиться.

— Ого, не знала таких подробностей. А почему ты назвал его повергнутым?

— Ходят слухи, что он проводит запретные ритуалы, дружит с дьяволом и пьет кровь девственниц, — поделился сплетнями Врон.