Я быстро спустилась на первый этаж и свернула в темный коридор. Так далеко мне не доводилось заходить, поэтому с каждым шагом скорость передвижения становилась все меньше. Да и уверенность поубавилась, когда впереди показалась крутая спиральная лестница. Первые трудности застали врасплох практически сразу. Тусклый свет покрывал лишь несколько металлических ступеней, а дальше требовалось идти на ощупь. К счастью, робкой девушкой я себя не считала, так что медленно стала подниматься наверх, цепляясь пальцами за холодную стену. Где-то на середине пути предательски задрожали руки, но не крутизны лестницы я боялась, а предстоящего разговора. Через несколько пролетов обнаружилось маленькое витражное окно, вид из которого выходил на дальнюю часть сада. Мне требовался перерыв, пришлось осторожно опуститься на узкую ступеньку и перевести дух. Погода стояла пасмурная, город спал, зато Айрон уже вовсю занимался во дворе. Затаив дыхание, я следила за каждым движением мужчины. Он сделал несколько упражнений для разминки и взял увесистый меч. Точные взмахи руки поначалу были плавными, но с каждой секундой становились все резче. Силуэт эльфа быстро растворился в воздухе, лишь изредка мелькало лезвие меча. Тренировка продолжалась с разным оружием еще долго, а я все так же не могла отвести глаз. И только когда все тело затекло, решила вернуться в комнату, оставив разговор на потом. Спуск дался мне намного легче, и уже через пару минут удалось добраться до коридора. А вот у лестницы, ведущей в наше крыло, меня ждал сюрприз в виде спускающейся эльфийки.

— Доброе утро, — я попыталась скрыть волнение, изобразив на лице безмятежность.

— Действительно, доброе, — ухмыльнулась Тари. — Ты чего так рано?

— Проснулась, да и скучно стало, — быстро затараторила я, в попытке отвлечь подругу от подозрений. — Решила вот прогуляться по дому. А ты чего не спишь?

— Да мы с братом на охоту собрались, — девушка сонно зевнула. — Давно что-то не выбирались вместе.

— Ты вчера не упоминала о планах, — голос прозвучал ворчливо, но сдержанно.

— Я подумала, что ты пару дней проведешь в комнате, подлечишься, — выставила защиту подруга. — Но, видно, Айрон прав, за ночь ты окончательно поправилась.

— И с чего он такие выводы сделал? — недовольно фыркнула я, мгновенно позабыв о благодарности.

— Если честно, мне нельзя говорить, — эльфийка чудом не рассмеялась, вовремя прикусив губу. — Сегодня ночью братец к тебе заходил, чтобы до конца убедиться, что проблем с твоим здоровьем больше не будет.

— Как ночью⁈ — яростно завопила я. — Вот уж новости, стоит только не запереть дверь, и в комнате, пока ты спишь, происходит балаган.

— Ты права, мне поведение Айрона тоже странным показалось. Может, просто тебя не хотел беспокоить? — ухмыляясь, предположила Тари.

— Ага, только мне кажется, что он просто струсил прийти днем!

Эльфийка звонко рассмеялась, а следом и меня пробрало на смех.

— Ты такая забавная, Софи, — задыхаясь, махнула рукой подруга. — Хорошо, что мы познакомились.

— Ой-ой, и чем я тебя забавляю? — мне удалось состроить самое невинное лицо и шутливо надуть губы.

— Да потому что только ты могла такое придумать: эльф-трусишка! Ой, сейчас лопну от смеха, — хохот подруги эхом разнесся по всему этажу.

— Эй, Тари, хватит подтрунивать, — я попыталась переключиться на серьезный лад. — Лучше скажи, когда вы вернетесь?

— После обеда примерно, — вытирая слезы, ответила она. — Постарайся отдохнуть.

— Хорошо, попробую. Кстати, ты так и не рассказала о поездке к дяде.

— Ах, точно, — воскликнула Тари, легонько ударив себя по лбу. — Совсем в суматохе из головы вылетело. Дядя крайне заинтересован твоей историей и хочет познакомиться лично, но насчет доступа к документам помочь, скорее всего, не сможет. Все дело в том, что старые обряды хранятся в защищенном месте, доступ к которым есть только у короля. Сама понимаешь, Уриан с тобой за ручку в хранилище знаний не пойдет, а без него никак. Дядя попробует с ним поговорить, но результатов не обещает.

— Как же так получилось, что самые защищенные документы оказались на территории людей в обиходе? — скептически вопросила я.

— Так раньше мы не делили границ, — хозяйка дома подняла указательный палец вверх, напоминая о разломе между людьми и эльфами. — Может, какой сверток и затерялся. Что-то заболталась я с тобой, Софи, брат уже заждался, небось. Но не переживай, по возвращению зайду к тебе и расскажу все с подробностями. До встречи!

Мне хватило минуты, чтобы сопоставить полученную информацию и придумать новый план.

— Тари, а мне с вами можно? — окликнула девушку я.

— Куда? Охотиться? — искренне изумилась подруга, захлопав длинными ресницами.

— Я не буду мешать, честное слово.

— Ну, ладно, поехали, — разрешила она с долей сомнения. — Одевайся теплее, ждем тебя во дворе. Как же будет рад Айрон!

На последней фразе девушка противно хихикнула и тут же скрылась из виду. Я же, предвкушая успех гениальной задумки, радостно побежала в комнату за верхней одеждой. Потребовались считанные минуты, чтобы завершить дела и спуститься на улицу, где меня дожидалась Тари, держа за поводья двух очаровательных лошадей. Эльфийка взяла себе белую гунтер, а мне досталась коричневая. Проблемы начались сразу при посадке на лошадь. Ездить верхом я не умела, а залезать в седло тем более. Признаваться в беспомощности не хотелось, но, спустя несколько неудачных попыток, все равно пришлось.

— А где Айрон? — издалека начала я, не обнаружив мужчину в поле зрения.

— Он уже уехал, будет ждать нас у леса, — равнодушно ответила девушка, подкармливая лошадь морковкой.

Мои надежды тут же рухнули. Стало неловко.

— Тари, а ты не поможешь забраться? — я опустила глаза, дабы не пересекаться с взглядом подруги.

— Серьезно⁈ — ошарашено выдохнула эльфийка. — Ты хоть ездила верхом когда-нибудь?

— Нет, — честно ответила я, выводя носком ботинка линию на рыхлой земле.

— Ох, вот не сиделось тебе дома, — заворчала девушка, покачав головой. — Радуйся, что лошадь спокойная, а то снова пришлось бы прибегать к услугам лекаря.

Подруга в течение следующих десяти минут объясняла, как мне не убиться в предстоящей поездке, и в конце помогла забраться в седло. В городе было все так же тихо, большая часть жителей нежилась в кроватях, видя приятные сны, поэтому до ворот мы добрались быстро.

— Доброе утро, леди Тариель, — вышел нам навстречу знакомый стражник. — Ваш брат направился к западной части леса.

— Благодарю, Карнет, — спутница одарила мужчину теплой улыбкой. — Мы вернемся после обеда.

— Удачной охоты, — засиял стражник, как начищенный банный таз.

Девушка кивнула, и мы поехали дальше в указанном направлении. Погода за пределами магического купола оказалась прохладной. Осень полноправно вступила в права, окрасив деревья золотистым бархатом.

— Ты ему нравишься, — усмехнулась я, поравнявшись с эльфийкой.

— Тебе показалось, — отмахнулась подруга, хотя ее щеки покрылись легким румянцем. — Мы с Карнетом знаем друг друга очень давно, он как второй старший брат.

Поспорить мне не удалось, так как на горизонте показался Айрон верхом на черном жеребце. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее сжимались все органы внутри, да и хмурое выражение мужского лица ничего хорошего не предвещало. Но стоило нам остановиться, все внимание эльфа переключилось на сестру.

— Итак, — серьезно начал Айрон. — Слушаем внимательно, повторять не стану. Едем друг за другом, стараемся не шуметь, и сосредоточено смотрим по сторонам. Когда я подам знак, подниму руку вверх, вы обе должны будете с разных сторон окружить зверя. А дальше главное не упустить. Все понятно?

Мы с эльфийкой кивнули, хотя несколько вопросов у меня все же имелось. Увы, задать я их не успела, потому что Айрон, развернув лошадь, мгновенно скрылся в лесу. А следом за ним поехала и Тари. Мне ничего другого не оставалось, как встать в строй.