Девушка на пару минут меня покинула, а вскоре мы уже откупоривали бутылку сильно пахнущей жидкости.

— Кажется, она воняет, — с сомнением покосилась на голубую жидкость я.

— Так ты не нюхай, а пей, — усмехнулась эльфийка, поудобней устраиваясь в кресле.

— А ты уверена, что ее вообще можно пить? — в последнее время настойки вызывали у меня подозрения.

— Конечно, — лукаво откликнулась та. — Перед тобой самый лучший в городе гномий самогон.

Вероятнее всего, на моем лице отразилась целая гамма эмоций, потому что Тари звонко рассмеялась.

— Вкус у него, конечно, своеобразный, зато тебе точно станет легче, — вскоре продолжила она.

Сделав небольшой глоток, я чуть не поперхнулась — жуткое пойло обожгло все горло, заставив дышать, как огнедышащий дракон.

— Ох, ничего себе, — прохрипела я, как только отдышалась.

— Да ладно, это просто с непривычки. Скоро нормально пойдет, — устало потерла лицо подруга.

И, действительно, через пару глотков самогон уже не казался таким противным.

— Слушай, а Анабель говорила правду? Меня могут обвинить в убийстве? — будто невзначай уточнила я.

— Не переживай, Айрон все уладит. Кстати, мне показалось, что вы сдружились, да? — в глазах эльфийки плясали ироничные огоньки.

— Просто стараемся сосуществовать как-то вместе, ничего большего.

Как назло, нужные слова не приходили в голову. А потом я поняла, что довольно странно себя чувствую. Неожиданно в комнату ворвался Айрон.

— А почему без стука? — хихикнула я, быстро позабыв о печали.

Тариель посмотрела на меня и звонко рассмеялась. Эльф вопросительно взглянул на сестру, затем на меня, а вскоре заметил и причину нашей радости.

— Тааак, — зарычал он. — И сколько же вы выпили?

Тари замотала головой и громко икнула. Растерянный вид подруги так меня развеселил, что я больше не смогла сдерживаться. Закрыв руками лицо, постаралась подавить смех, но все было бесполезно.

— Этого еще мне не хватало, — обреченно простонал эльф. — Дамы, вам пора немножко поспать.

Я зевнула.

— Не надо нас усыплять, — жалобно попросила я и снова зевнула, а затем глаза окончательно закрылись.

Проснулась я ближе к ночи в собственной кровати, эльфийка из комнаты непонятным образом исчезла, как и ее братец, зато на журнальном столике меня дожидался стакан с водой. От прохладного напитка стало легче. Отчего-то захотелось узнать, где сейчас Айрон с Тари, но как только я подумала о пресловутой парочке, в дверь постучали.

— Так лучше? — спросил эльф, как только переступил порог.

— О чем ты? — голова после выпитого алкоголя соображала туго.

— Я постучался, — пожал плечами тот. — Ты ведь этого хотела?

Вот чуяла, что не стоит пить гномий самогон, теперь у самодовольного эльфа появился еще один повод для подколов.

— Зачем пришел-то? — присаживаясь в кресло, поинтересовалась я.

— За тобой, — мгновенно отреагировал Айрон, ухмыльнувшись. — Одевайся.

— Но я никуда не собиралась, — я недоуменно уставилась на эльфа. — Ночь уже на улице.

— Софи, ты сама вынудила меня провести чертов обряд, и сегодня самое благоприятное время, так что хватит упрямиться. Встретимся внизу.

Эльф злился, пришлось как можно быстрее привести себя в порядок и спуститься. На первом этаже меня уже дожидался Айрон, закутанный в темно-зеленый балахон. Не говоря ни слова, он вышел в сад. На улице царила ночь, поэтому я постаралась не отставать. У городских ворот дремали два стражника, но хмурый эльф был так сильно занят своими мыслями, что даже не обратил на них никакого внимания.

Как выяснилось, шли мы на небольшую опушку возле города: именно туда, где пару дней назад на нас с Тари напали разбойники. Как только мы добрались до нужного места, Айрон взмахнул рукой. В ту же секунду на поляне вспыхнули около сотни свечей, стоящие по кругу. Внутри огненного кольца, возле каждой стороны, эльф начертил один из четырех странных символов. От них друг к другу ветвились линии. В центре красовался дополнительный круг с мелкой символикой внутри. А еще здесь жутко воняло.

— Чем так сильно пахнет? — поморщив нос, сразу же спросила я.

— Символы и линии, да и вся земля в целом политы раствором из нескольких ингредиентов, — он махнул рукой, демонстрируя территорию. — Поверь, вчера воняло намного хуже.

— А что насчет яда? — я с интересом наблюдала за действиями Айрона. — Последний ингредиент мы так и не смогли добыть.

— Ошибаешься, — досадливо поморщился эльф. — В крови Карнета его нашлось предостаточно. По крайней мере, мне хватило.

— Что ты с ним сделал⁈ — ужаснулась я, догадавшись о планах мужчины.

— Ты уверена, что хочешь знать? — эльф как-то зловеще на меня посмотрел.

— Да! — голос не дрогнул, что придало уверенности.

— Ладно, — сдался Айрон. — После того как ты уснула, я отвез тебя в город, а затем вернулся обратно в лес. Перетащить тело сюда не составило никакого труда. В книге написано, что как только последний ингредиент будет добавлен, маг почувствует активацию поля. Но когда капли крови коснулись земли, ничего не произошло. Что-то шло не так. Я принялся перечитывать рецепт раз за разом, но какая-то часть все равно ускользала от меня. Все дело оказалось в жертвоприношении. Карнет был уже мертв, но его тело еще не остыло, так что я воспользовался подходящим вариантом. Как только мой кинжал вошел в его сердце — магическое поле активировалось.

— Ты вогнал нож ему в сердце⁈ Как ты мог? Неужели тебе все равно? — во мне начинала просыпаться злость.

— Это уже не важно. Или ты бы смогла убить еще кого-нибудь для обряда? — зарычал эльф.

Я покачала головой — не смогла бы.

— Уже ничего не вернешь, Софи. Вставай в центр, и мы начнем.

Немного помедлив, я все-таки вошла в круг. Ничего особого не произошло, только легкий ветерок коснулся пряди волос и исчез. Айрон тем временем достал из своей мантии кинжал и знакомый фолиант. Я с ужасом смотрела, как он разрезает свою ладонь и окропляет четыре символа кровью.

— Теперь твоя очередь, — мягче произнес он. — Нужно всего несколько капель твоей крови в малом кругу. Есть чем разрезать? Или одолжить?

— Есть, — мой верный клинок лежал в кармане куртки.

Сделав небольшой надрез, аккуратно надавила на руку. Неприятное ощущение. Эльф кивнул и встал за пределы свечей.

— Что бы ни случилось, ты не должна закрывать глаза, поняла? — строго предупредил эльф.

— Хорошо, мне нужно будет что-то делать? — нервно спросила я.

— Нет, главное не покидай малый круг.

В руке у Айрона вспыхнул магический шар, от которого отскакивали зеленые искорки. В ту же секунду пламя свечей стало возвышаться, огненная стена теперь полностью закрывала силуэт эльфа. Затем вспыхнули алым пламенем символы, а следом к ним присоединились и остальные линии на земле. Воздух в тот же момент значительно испортился, отчего стало труднее дышать. Воняло жутко. Запах вперемешку с красным свечением переносился с трудом, но я держалась из последних сил. Пытка продолжалась до тех пор, пока наша кровь окончательно не испарилась. Как только последние капли исчезли — все прекратилось. Свечение погасло, противный аромат больше не беспокоил, зато один из символов, напоминающий бант, начал дымиться. А затем мне стало плохо. Острая боль раскалывала голову на сотни кусочков, казалось, будто мой мозг сейчас взорвется. Резко накатила слабость, отчего я упала на колени. На мгновение меня окутала зеленоватая пелена, а потом перед глазами появилась картинка, а затем еще одна. Они менялись так быстро, что я едва улавливала суть. Первый блок, удерживающий воспоминания, был разрушен. Я достигла поставленной цели, но результат принес лишь тревогу и опустошение.

Как оказалось, мы жили в одном из эльфийских городов под названием Морвуд. Родители меня любили и всячески баловали, росла я счастливым и беззаботным ребенком в обычной среднестатистической семье. Детство закончилось, когда мне стукнуло девять лет. Целое войско эльфов ворвалось в город под покровом ночи, сжигая дома и убивая ни в чем неповинных людей. Мой отец дрался до последнего, но противников было намного больше. Он погиб вместе с матерью в ту роковую ночь, а меня, как и других детей, взяли в плен, чтобы в дальнейшем превратить в рабочую силу. Нас держали в глубокой земляной яме без каких-либо удобств и еды. Я вспомнила искалеченные тела, покрытые сажей и кровью. Детский плач и испуганные крики женщин. Я вспомнила ощущение страха и горечи, запах смерти. Жизнь перевернулась с ног на голову всего за один день. Именно тогда и начался мой путь. Айрон. Мужчина ничуточки не изменился с тех пор, но именно он помог пленникам бежать. Меня отправили одну в лес, и я послушно петляла меж деревьев, все быстрее удаляясь от лагеря эльфов. Для маленькой девочки происходящее казалось безумием, но, не смотря на физическую и душевную боль, нашлись силы двигаться дальше. В глуши леса я обнаружила ветхий покосившийся дом — место, которое в дальнейшем стало моим убежищем на долгие годы. Живущий уединенной жизнью маг-отшельник сжалился над сиротой и взял под свое крыло и защиту, пообещав научить всему, что знает, чтобы я смогла отомстить.