— Меня нашел колдун, который в то же самое время собирал в лесу целебные травы. Я практически окоченел от холода, стемнело быстро, тропинки едва различались, вот и решил под деревом заночевать. Если бы не помощь мага, я бы и не проснулся никогда. Затем мы вернулись в деревню под Окфордом, и он воспитал меня, как собственного сына, хоть и в абсолютной строгости.

— Ты поддерживаешь с колдуном связь? — слишком заинтересованно спросила я, ведь это был реальный шанс решить вопрос с блокировкой памяти через лесника.

— Редко, но бывает, — Леон поддался воспоминаниям. — Он в последние годы начал странствовать по миру, и его трудно застать дома. А раньше мы по много часов проводили в лесу, изучая и собирая травы. Благодаря этому, я и знаю лес, как свои пять пальцев.

Потребовалась большая сила воли, чтобы подавить разочарованный вздох.

— А как ты стал лесником? — я решила получше узнать собеседника, пока тот с радостью делился информацией.

— После пожара в деревне я перебрался в Окфорд, а затем глава города предложил мне вакансию лесника. На самом деле моя задача заключается не только в поиске пропавших и заблудившихся людей, по большей части я агитирую на трудоустройство в городе. Людей на производстве не хватает, за каждого согласившегося платят хорошие деньги.

— Так вот в чем причина твоей доброты? — разозлилась я. — Нашел еще одну кандидатку, за которую заплатят⁈

— Нет, что ты, — мгновенно отреагировал Леон. — Я никогда и никого не принуждал. Если человеку требуется работа и жилье, то, пожалуйста, а так нет. Софи, ты хорошая девушка, и у меня никогда не возникнет мысли причинить тебе вред. Я знаю, что на данный момент тебе некуда податься, поэтому в качестве доказательства предлагаю остановиться у меня, а не идти к главе города. Не бойся, спальня у меня собственная, а для гостей я обычно выделяю хорошую комнату. Ты сможешь отдохнуть и решить, что будешь делать дальше. Со своей стороны обещаю безопасность и неприкосновенность.

— Мне нечем заплатить за ночлег, — грубо фыркнула я.

— Не волнуйся, предложение абсолютно бесплатное, — усмехнулся мужчина.

Я доверяла леснику, даже после его рассказа о работе, но к затее ночевать в чужом доме отнеслась с полной серьезностью. Взвесив все «за и против», пришла к выводу, что остановиться в доме Леона не такая уж и плохая идея по сравнению с остальными. Приятель терпеливо ждал моего решения и, получив утвердительный ответ, довольно улыбнулся. Затем мы стали собираться, мужчина оплатил счет и повел меня к выходу. Всю дорогу Леон рассказывал об интересных местах в городе и исторических фактах, повлиявших на постройку того или иного здания.

— Откуда ты все это знаешь? — удивлялась я познаниям собеседника.

— Ты не поверишь, но несколько лет я обучался в боевой академии на факультете по изучению древних легенд.

Я с любопытством прищурилась и внимательно посмотрела в сверкающие глаза лесника. Он не врал.

— Звучит интересно, — упускать такой шанс не стала. — Ты знаешь что-нибудь про драконьи метки?

— Однажды мы затрагивали тему меток, — задумался он. — Подожди, сейчас вспомню. Если не ошибаюсь, то в древности люди верили в некую божественную магию. Она была особенной и уникальной. Существовала легенда, что высшие силы, в попытке уровнять весы добра и зла, выбирали земного посланника. Многие считали, что человек с меткой должен был сразиться с силами тьмы, чтобы предотвратить неизбежную катастрофу.

Я непроизвольно втянула носом слишком много воздуха, отчего закашлялась.

— Так-так-так. Ты занервничала! Дай угадаю, вопрос с подвохом? Ты неспроста спросила, верно? — мужчина читал меня, как раскрытую книгу.

— Верно, — сдалась я на волю судьбы. — У меня есть такая метка, но это ведь просто метка, не так ли?

— Боишься быть призванной карать зло? — рассмеялся лесник.

— Я не боец. Не думаю, что из меня выйдет хороший спаситель мира, — от веселого тона собеседника мне и самой стало смешно.

От одной лишь мысли о спасении мира неприятно скручивало живот.

— Не переживай, — непринужденно отмахнулся Леон. — На текущий момент мало кто верит в старые истории, рассказанные выжившими из ума мудрецами. Связь с богами давно утеряна, никто не станет требовать с простого человека непосильных действий. Хотя, как мне известно, в помощь избранному полагался охранник — некий дух древнего дракона, способный отгородить от неприятностей.

— Что-то твой дух не особо помог мне в лесу, — я попыталась выразить недовольство, но лесник еще пуще рассмеялся.

— Это легенда, Софи, — смахивая слезу, выдал мужчина. — Непроверенная, официально недоказанная. Метки могут быть всего лишь выдумкой. Конечно, в любом случае лучше обладать информацией, чем в неприятной ситуации столкнуться с проблемой.

— Ты прав. А известны какие-нибудь случаи проявления метки? Как человек понимал, что делать? В какой момент нужно предпринимать действия? Спасать мир, в конце концов?

— В книгах говорилось, что избранный проходит путь, уготованный богами. Называть можно как угодно — судьба, рок, предназначение. Другими словами, любой выбор приведет к нужному исходу.

— Будем надеяться, что выдумки останутся выдумками, — я тяжело вздохнула, слишком много информации вывалилось на плечи за один день. — Леон, извини, что тебе приходится выслушивать мои проблемы.

— Какие глупости! Софи, все в порядке. Мне нравится обсуждать темы, которые редко попадают в разговоры.

Я с благодарностью улыбнулась и перевела взгляд на высокое строение из черного камня, по виду напоминающее церковь, под крышей которой переливался на солнце рубин размером с кулак.

— А что это?

— Это пристанище флеантского братства, — любезно пояснил приятель. — Я по нему успешно курсовую защитил. Есть одна легенда о могущественном камне, изъятом магами у эльфийского предводителя во времена войны. Если интересно, могу рассказать.

Услышав упоминание об эльфах, я тут же закивала головой, чтобы Леон продолжал.

— Противостояние между людьми и эльфами началось более двухсот лет назад, в те времена правили Эльсидор Тер’Девито Флеантский и Андриан Чешский. И что-то у них не заладилось, отчего король эльфов собрал войско хладнокровных убийц и пошел на нас войной. Я видел некоторые вырезки: кровавые сражения длились месяцами, погибших с двух сторон насчитывалось сотни тысяч. Эльсидор являлся хорошим военачальником, поэтому перевес поначалу был на их стороне, но потом Андриан призвал на помощь всех магов, и силы уровнялись. Кровь полилась рекой нещадно. Так могло продолжаться еще долго, но в один из дней по чистой случайности эльфы ранили королевскую дочку, которая, промучившись в агонии несколько дней, умерла от яда в крови. Андриан из-за смерти единственной дочери обезумел и отдал приказ уничтожить противников на корню, пообещав магам выполнить любую их просьбу. Не знаю как, но той же ночью основной отряд эльфов был разгромлен, а Эльсидор убит. Без предводителя войско потерпело неудачу, и вскоре полностью было уничтожено. Маги отпустили одного выжившего с посланием об изгнании всех представителей их вида. История документально зафиксирована, а вот дальше идут лишь слухи. Говорят, что при себе король эльфов хранил запечатанную своей кровью шкатулку, в которой лежал небольшой зеленый камень с сильнейшей магической аурой. Маги забрали его себе и сформировали братство, дав клятву защищать такую уникальную вещь. Но вскоре они стали замечать, что флеант порабощает более слабых по силе, сводя людей с ума. Камень сначала решили уничтожить, чтобы никому не достался, но после неудачных попыток его снова запечатали в эльфийской шкатулке. Только вот маги не учли тот факт, что открывалась шкатулка кровью Эльсидора, а после войны все тела сожгли. А самое интересное, что братство обосновалось в Окфорде и существует по сегодняшний день. Не наводит ни на какие мысли?