— Может, дома никого нет? — смело предположил лесник.

— Ага, надейся, — фыркнул эльф и сделал еще один шаг.

В ту же секунду мы оказались в плотном кольце из вооруженных бойцов. Никто даже дернуться не успел, нас застали врасплох.

«Мастера маскировки», — запоздало подумала я.

Мужчины так ловко слились с окружающей средой, что мы даже не почувствовали их присутствия. Вся стража выглядела абсолютно одинаково: высокие, мускулистые, с белыми волосами, завязанными в тугой хвост, у каждого темно-зеленая форма, меч, да лук со стрелами. Как будто маг отбирал в свою армию бойцов по определенному шаблону. Я даже на мгновение представила такое собеседование. «Нет, у тебя волосы на тон темнее требуемого, а у тебя глаза неправильной формы, ты мне просто так не нравишься, ты низкий, ты слабый. Фу! Понаберут по объявлению». Я замаскировала улыбку под кашель, чтобы не спалиться. Айрон приостановил лошадь и поднял руки вверх, показывая, что едет с миром. Мы поступили так же. Стражники Кириона готовы были атаковать, ждали лишь приказа. Я с силой сжала кулаки и зажмурилась.

— Кто вы? И что вам нужно? — требовательный голос принадлежал одному из эльфов, по-видимому, самому главному.

— Мы друзья Эбринель, едем ее навестить, — Айрон принял деловой вид и пустился в переговоры.

— Принцесса вас не ожидает, — холодно отчеканил стражник.

— Формально она не принцесса, ведь Эбринель даже не относится к королевской семье, — по своему обыкновению начал Леон, но в ту же секунду прикусил язык.

Но мужчина даже не разозлился, лишь кивнул.

— Я прошу лишь известить принцессу о нашем визите, она обязательно прояснит ситуацию в глупом недоразумении, — вмешался Айрон.

— Хорошо, — стражник поморщился, но кивнул. — В порядке безопасности вам придется пройти небольшую проверку.

— Делайте все необходимое, — без раздумий согласился эльф.

Нас тщательно обыскали, забрали все колюще-режущие предметы, и в конце плотно связали руки толстой веревкой. К замку мы отправились при конвое, да еще и пешком. Наших кобылок вели следом.

— Айрон, — тихо прошептала я. — Ты знаешь, что Кирион обладает несколькими стихиями?

Отвечать эльф не торопился, лишь кивнул, чем меня сильно шокировал. Идти пришлось долго, один конвои сменился вторым. Нас встречали новые стражники, с каждым шагом их становилось все больше. Затем главный эльф отошел от нашей компании на некоторое время, а когда вернулся, сообщил, что в замке Айронабета с друзьями уже ждут. Конвой следовал по пятам, пока мы не оказались в просторном зале. Помещение выглядело по-царски великолепным: статуи, вылитые из золота, мраморный пол, различные диковинные штучки, а от блеска огромной люстры просто глаза слепило. Нас усадили на мягкий диван и попросили немного подождать, когда хозяйка спустится.

— Ну, и каков план? — спросил Леон, озираясь по сторонам.

— Эбринель славная девушка, а главное к ее словам прислушивается Кирион. Уверен, мне удастся убедить эльфийку помочь нам.

Эльф выглядел расслабленным и абсолютно спокойным.

— А если нет? — лесник забарабанил пальцами по дивану.

— Думаешь, у меня не получится? — едва слышно зашипел эльф.

Ну, вот опять начинается.

— Я не знаю, что вас с ней связывало, — пожал плечами приятель, точно озвучив мои мысли.

— Исключительно дружба, — Айрон больше не смотрел в нашу сторону, все его внимание было приковано к статуе напротив.

— Как вы познакомились? — спросила уже я, пытаясь замаскировать в голосе чересчур сильный интерес.

— Долгая история, — погружаясь в прошлое, стал рассказывать эльф. — Мы тогда только поругались с дядей. Я нашел утешение в книгах, много читал, а потом загорелся идеей пройти обряд приобретения силы. Решил все сделать в одиночку, сестре ничего не сказал. Все разузнал, да и отправился в путь. Храм находился подле небольшой деревни, и обряды у них проводились довольно часто. Нас собралось тогда около десяти, включая Кириона с сестрой. Так мы и познакомились. Оказалось, что Эбринель приехала поддержать брата, сама магия ей не нравилась. До обряда оставалось пару дней, и мы провели их вместе. В день ритуала кандидатов запускали в храм по одному, а оттуда эльфы выходили либо с силой, либо с унижением. Кир зашел предпоследним, я ждал очереди, но он так и не вышел. Когда меня позвали на испытание, я занервничал, но о судьбе друга старец отказался рассказывать. В подробности ритуала вдаваться не буду, но меня сильно потрепало. Две стихии — уникальный дар. Я сам такого не ожидал. Но как оказалось позже, не только меня судьба решила наградить чудесным подарком. Шум поднялся на весь храм, старец бегал вокруг нас с Киром и постоянно держался за голову. Само по себе явление считалось редкостью, одновременное проявление силы у двух разных эльфов быть не могло. Тогда старец собрал совет, и они нашли подходящий для себя вариант, мол, один из нас смухлевал.

— И эти болваны решили, что это я, — с лестницы раздался совершенно незнакомый мужской голос.

Молодой мужчина стоял недалеко от нас, опираясь о перила. Кажется, историю Айрона он слышал целиком. Прищуренный взгляд хищно осматривал нашу троицу. В чертах его лица угадывалось нечто знакомое, но память категорически отказывалась давать правильный ответ. Взгляд эльфа остановился на мне, на губах появилась ухмылка. Он смотрел на мои мысленные мучения с забавой.

— Эх, — наигранно вздохнул мужчина через пару минут, продолжая сверкать белоснежной улыбкой. — А прошло-то всего несколько месяцев.

Меня будто молнией ударило. Темно-зеленая форма, короткие черные волосы, витиеватая татуировка на шее, пещера орксов. Не может быть! Мысли лихорадочно пытались выстроить полученную информацию в цельную картинку. Если передо мной стоял эльф из пещеры, то получалось, что великолепная Эбринель, его сестра, являлась хладнокровной убийцей.

— Да помню, — буркнула себе под нос я, пытаясь скрыть появившийся на щеках румянец.

Он улыбнулся.

— Вы уже знакомы? — встрепенулся Айрон, с нескрываемым любопытством наблюдая за нами.

— Отчасти, — пожал плечами Кир и сел в кресло напротив, по-хозяйски закинув ногу на ногу. — Виделись как-то раз.

— Могу поинтересоваться, чем закончилась ваша история с магией? — вклинился в разговор Леон.

— Расскажешь? — спросил Кир у старого друга. — Нет? Ладно. Совет признал мой обряд недействительным, мне запретили проходить обучение, оставляя благодатное место для истинного мага, затем выставили с позором вон. А когда до меня дошли слухи, что Айрон отказался обучаться по собственной воле и вернулся домой, я пришел в ярость. Он отнял у меня возможность стать одним из сильнейших магов, а затем из-за своей глупости и себя лишил шанса.

— Но вас все равно считают сильным магом, разве не так? — задумчиво уточнила я, представляя, что чувствовал эльф.

— Верно, мне пришлось усердно трудиться, — серьезно ответил Кир.

— Ты все еще сердишься на меня, Кирион? — губы Айрона растянулись в улыбке.

— Нет, — покачал головой тот. — Все обиды в прошлом.

— Мы можем поговорить с Эбринель? — казалось, будто Айрон только и ждал момента, чтобы вернуть разговор в нужное русло.

— У нее сейчас занятия по фехтованию, — голос эльфа прозвучал буднично, но я видела, что реакция Айрона ему не понравилась. — Как только она освободится, вам сообщат. Думаю, вы сильно устали с дороги, служанка покажет гостевые комнаты.

Он махнул рукой, и в зал вышла сгорбившаяся старушка в невзрачном сером платье.

— Следуйте за мной, — тихо сказала женщина и направилась в сторону одной из дверей.

Мы послушно поспешили за ней. В следующем помещении располагался длинный коридор с множеством различных картин, на которых изображались сражения. Нас расселили по отдельным комнатам на следующем этаже. Мои покои состояли из нескольких помещений: спальня, гостиная, рабочий кабинет и ванная. Везде фигурировал нежно-фиолетовый цвет. Мое присутствие в переговорах больше не требовалось, поэтому Айрон разрешил отдыхать и делать все что угодно.