Похитители церемониться не стали и кинули мешок вместе со мной прямиком на землю. От удара об твердую поверхность тело окончательно скрутило, и больше сопротивляться я не могла. Сквозь ткань чувствовалась сырость и затхлость, в воздухе витал запах гниения, отчего я еле сдерживалась, чтобы не прочистить желудок. Практически сразу один из громил вытянул меня из мешка и, обхватив талию одной лапой, посадил в металлическую клетку.

Свыкаясь с запахом и темнотой, я старательно пыталась понять свое местонахождение. По ту сторону клетки виднелся тусклый желтый свет, освещающий четверых существ, которые о чем-то спорили. Я отодвинулась как можно дальше в угол и принялась тихо наблюдать. Во-первых, логовом чудищ служила каменная пещера с длинными проходами, уходящими далеко в темноту. С одной стороны стены стоял деревянный стол с засохшими останками разделанного животного, плюс чугунный котел и несколько завязанных мешков. С другой стороны располагалась клетка — мой новый дом на неизвестное количество времени. Во-вторых, я приметила выход из пещеры, рядом с которым стояли монстры. От клетки до спасения можно было подать рукой, если бы не металлическая решетка. Мой рюкзак похитители отбросили в сторону, лежащий внутри кинжал жалобно звякнул от удара об стену. Воспользоваться им я больше не могла. Взглянув на место своего заточения, мне едва удалось сдержать крик ужаса. Весь пол устилали обглоданные кости, а в нескольких метрах от меня лежало что-то, покрытое черной изодранной тканью. Легкое подергивание выдавало, что тварь живая, но спящая. Холодный пот проступил на лбу, а руки предательски затряслись. Тем временем существа начали разговаривать во весь голос, и мне удалось разобрать некоторые фразы, связанные с голодными временами и редкими путниками в изгарденских землях. Я искренне надеялась, что шум не привлечет внимание еще одного монстра, но удача была явно не на моей стороне. Из соседнего угла сперва послышался тяжелый рык, а затем налитые кровью глаза уставились прямо на меня.

— Вот черт, — непроизвольно вырвалось у меня.

В одно мгновение чудище сбросило накидку и одним прыжком оказалось возле меня. На крик похитители никак не отреагировали, а вот нападавший, придавив меня всем своим весом к стене, явно разозлился и оскалился, и тут же закрыл обычной человеческой ладонью мне рот. Я ошарашено смотрела на молодого парня: его тело украшали глубокие порезы, на коже виднелась засохшая кровь и грязь, темные волосы давно слиплись, а на бледном лице красовался длинный шрам. С обезумевшим взглядом он снова кинулся на меня и начал изо всех сил трясти.

— Что ты здесь делаешь, глупая девчонка? — зарычало бывшее чудище. — Нас обоих теперь убьют.

От резкой встряски раны отдали новой волной боли.

— Я здесь не по своей воле, — хрипло прозвучал мой ответ.

— Твое появление не сулит ничем хорошим, — вздохнул он, отпуская меня. — У тебя кровь идет, ты что ранена?

— Немного, — осторожно ответила я, не зная, чего ожидать от сокамерника. — Меня сковали металлическими штуками по пути в Чистые воды.

— Металлические штуки, — фыркнул собеседник. — Видимо, ты не особо образована, если не знаешь элементарных вещей. Каждому ребенку в детстве рассказывают в качестве страшилки, мол, если не будешь слушаться, то придет какой-нибудь монстр, закует тебя в цепи и утащит в лес на съедение. На самом деле перед тобой боевое оружие, называют их в простонародье оркскими цепями. Основная функция — обездвижить противника на длительное время, в основном от нескольких часов до суток, но под воздействием магии могут удерживать неделями.

— Полагаю, самим снять их не получится? — я с досадой взглянула на оковы.

— Пожалуй, с тобой не все так плохо, как я подумал изначально, рациональное мышление присутствует. Самое эффективное в данной ситуации — перестать двигаться. Через некоторое время иглы ослабят хватку.

— А как освободился ты? — все же полюбопытствовала я, не обнаружив на парне никаких цепей.

— Они сами сняли, — тяжело вздохнул новый знакомый, кивком указав на стоящих поодаль чудищ.

— А кто они вообще такие? И откуда у них магия?

— Их называют орксами, живут всегда группами, промышляют разбойничеством и грабежом. Я слышал, у них есть контракт с магами, у которых они обменивают заряженные артефакты на золото.

— Ничего себе, — прошептала я, обдумывая новую информацию.

Тем временем один из чудищ отошел от своих собратьев и принялся разводить огонь под чугунным котлом.

— А вот и неприятности, — тихо сказал парень.

Я внимательно посмотрела на орксов, которые уже все вместе раскладывали на столе огромные ножи с зазубренными лезвиями, на запекшуюся кровь рядом с ними, а затем на нового знакомого. В его глазах читалась лишь тревога.

— Это для нас? — напрягаясь, уточнила я.

— Боюсь, что да, — одними губами прошептал он.

— Не может быть, — дрожь в голосе мне не удалось скрыть. — Что они собираются делать?

— Я расскажу тебе историю моих последних недель. Когда произошло нападение, моя команда заключала сделку с разбойниками о переправе некоторых артефактов, орксы застали нас врасплох. Скрутив десятерых бравых ребят цепями, они потащили нас в вонючую пещеру, никто не мог пошевелиться. Ты представляешь, насколько не равны были силы? Мы превосходили их числом, четверо обладали магией, но они все равно победили. Я пытался сопротивляться, но в бою потерял сознание, после того, как цепи слишком глубоко впились в кожу. Когда нас сюда притащили, в клетке уже находились несколько человек, их всех съели на моих глазах. Они жертвовали собой, чтобы я смог найти выход и спасти оставшихся, но у меня не получилось. Каждые несколько дней орксы забирали по одному человеку, их разделывали на столе прямо у меня на глазах. Я слышал крики, которые не перестают теперь звучать в голове. Было много планов побега, после которых нас сильно избивали, но не один не сработал. Выход из пещеры только один, его защищает магия. Однажды я выбрался из клетки и практически получил свободу, но проклятое заклинание не дало мне покинуть пещеру. Только с разрешения оркса можно уйти, а они что-то не горят желанием выпускать своих пленников. Я думал, что войти сюда может кто угодно, и некоторое время ждал спасения извне. Никто так и не пришел.

Весь рассказ я практически не дышала, скованная ужасом. Мне и в голову не приходила мысль, что ловушка окажется смертельной. Я надеялась договориться, но чудища явно не планировали вести переговоры с пленниками. Ситуация выходила из-под контроля, огонь под котлом с каждой минутой разгорался все сильнее.

— Что нам делать? — тихо спросила я.

— К сожалению, у меня больше нет идей. Я провел здесь достаточно много времени и испробовал все.

— Ты пытался с ними разговаривать?

— Мы все пытались, сначала просто просили отпустить, потом умоляли, обещали им золото, все что угодно, не прокатило.

— Как ты освободился в прошлый раз?

— Орксы часто уходят на охоту, я поковырял пару болтов в их отсутствие и открыл дверь. После неудачного побега они усилили защиту, так что теперь так просто из клетки не выбраться. Я понимаю, что ты хочешь спастись, но уже не знаю, что предложить. Извини.

— Ты сказал, что раньше забирали по одному каждый день, так? Сейчас они выберут тоже одного из нас? — меня окончательно затрясло.

— Скорее всего, да.

— Давай подумаем еще раз. Ты общался с магами, может, есть какой-нибудь способ обойти защиту на выходе?

— Я и сам раньше был магом, — с грустью в голосе признался собеседник. — Но больше не могу колдовать, выжжены все магические каналы. На твой вопрос ответ прост: если хозяин заклинания умрет, то путь на свободу будет открыт. Вот только их здесь четверо, так что план с нападением будет больше суицидальный, чем выигрышный.

— Мы найдем способ выбраться, — пообещала я.

— Знаешь, я не боюсь смерти, — слабо улыбнулся парень. — Хочу встретить ее с достоинством, не унижаясь, даже пощады просить не буду. Но у меня есть к тебе небольшая просьба. Мне бы хотелось, чтобы ты приняла одну вещь в память о нашей встрече, она составляла мне компанию долгое время.