— Да не нервничай ты так, — добродушно посоветовал стражник. — Все хорошо будет.

— Мы едем за ядовитыми пауками, как тут не нервничать? — огрызнулась я, дуясь за выходку с беглянкой. — Ты, похоже, оптимист.

— Я буду рядом, и ничего не случится, — заверил меня Карнет. — Не бойся.

— У тебя есть какое-нибудь оружие для защиты? — с сомнением покосилась я на собеседника.

— Ой, кажется, я мясницкий нож дома забыл. Шучу. Не понимаю, зачем нужно оружие, когда есть магия?

— Да ладно? — не поверила я. — Покажешь?

Эльф протянул руку, а на кончиках пальцев вспыхнули коричневые искры. Тут же вспомнилась одна из книг в библиотеке: цвет искр означал определенную стихию. Красные — огонь, синие — вода, белые — воздух, коричневые — земля, серые — металл, зеленые — целительство, желтые — прорицание, черные — некромантия. В природе существовали еще и золотистые искры, но их значение не удалось узнать.

— Значит, ты маг земли? — осторожно спросила я, надеясь, что рыбка не сорвется с крючка.

Эльф улыбнулся и кивнул. Невероятно! Такой шанс упускать было нельзя.

— Слушай, а ты обряд проходил? Расскажешь?

Карнет немного подумал, но в итоге согласился.

— По нашим законам семьи простых эльфов каждое столетие должны предоставлять старшего сына, если, конечно, такой имеется, для службы. Потом мальчика отправляют на обучение воинскому искусству на несколько десятков лет, а затем он становится частью королевской гвардии. После пяти лет отличной службы некоторых из стражников отправляют на принудительное прохождение обряда. Это закрытая церемония, которая проводится в специальном храме при участии мудрого старца. Он взывает к стихиям, а дальше происходит у всех по-разному. Я, например, провалился в пустоту, где было темно и сыро, даже эльфийское зрение отказало. Мне быстро надоело бродить в неизвестности, поэтому я со злости ударил по твердой стене, тут самое веселье и началось. Со всех сторон ко мне потянулись ветви и корни деревьев. Я практически мгновенно оказался в ловушке и не знал, что делать. Одна из веток обвилась вокруг шеи и принялась меня душить. Приятных ощущений, скажу тебе, мало. Тогда я реально испугался, но в один миг все закончилось. Больше не было ни темноты, ни деревьев, остался лишь храм. Старец зашептал заклинание, тогда и появились искры. Меня отправили на обучение магии, а затем я вернулся в королевскую гвардию.

— Ого, ничего себе, — присвистнула я от шока. — Даже не знаю, хочется ли мне обладать магией.

— Точно не скажу, но у людей, кажется, процесс приобретения силы немного иной. Да и зачем тебе магия?

— Как зачем? Для защиты! На свете много неадекватных, — в моих словах подразумевался недавний инцидент, и эльф это понял.

— Ты не сердись на Анабель, обычно она мирная. Но если возникнут проблемы, смело можешь обращаться, разберемся.

— Спасибо. Карнет, ты извини меня, что про брата ляпнула. Я соболезную твоей потере.

— Да, Тирон был хорошим парнем, только очень вспыльчивым, — cтал рассказывать собеседник. — Его призвали в королевскую гвардию совсем недавно, семья им гордилась. Пару лет назад брат закончил обучение и отправился служить в соседний городок. Как и я, он показывал отличные результаты. Почти два месяца назад Тирону разрешили пройти обряд, но благословение он не получил. Эльф, не обладающий магией, навсегда остается обычным стражником. Тирон хотел пройти обряд по людским законам, только не успел.

— Мне очень жаль, — сочувственно начала я, но меня тут же прервали.

— Тихо, — скомандовал стражник и неожиданно остановился. — Кажется, приехали.

Я так увлеклась разговором, что даже не заметила, как пролетело время. Мы находились в лесной глуши, а прямо перед нами возвышался небольшой холм с лисьей норой.

— Как-то жутко здесь, — осматриваясь по сторонам, поежилась я. — Темно и холодно.

— Хватит паниковать, Софи, — устало выдохнул Карнет, слезая с лошади.

— Еще и туман опускается, брррр.

— Лучше смотри перед собой, — повысил голос стражник, но тут же взял себя в руки. — Так хоть бояться не будешь.

— Ладно, перед собой так перед собой, — буркнула под нос я.

Как ни странно, но вход в лисью нору выглядел довольно большим, в него спокойно мог пролезть здоровый человек. Для меня стало полной неожиданностью, что пауки живут в ямах.

«Скорее всего, какой-то особый вид» — пришла к выводу я.

— Дальше пешком, кобылок здесь привяжем, — грандиозный план мужчины мне сразу не понравился.

— Я лучше останусь, а то только мешаться буду.

Карнет картинно закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Слезай, говорю.

Я искренне не понимала, зачем нужно слезать с лошади: нора с пауками находилась рядом, добывать яд собирался сам эльф, поэтому моего участия не требовалось, но стражник считал по-другому, пришлось спускаться на землю. Стоя в стороне, я наблюдала, как Карнет привязывает лошадей, проверяет наличие необходимых колбочек и осматривает нору. Скукотища! Когда мужчина махнул рукой, чувство беспокойства отступило, и я радостно отправилась к задремавшим кобылкам, уже помышляя об обратной дороге.

— Красавица, а ты куда собралась? — удивленно захлопал глазами попутчик.

— Как куда? — не менее удивленно воскликнула я. — Работа же сделана, можно возвращаться.

Минутное непонимание на лице стражника сменилось волной смеха.

— А ты забавная, где тут пауков увидала? — схватился за живот эльф. — До их логова нам еще предстоит добраться.

— А это тогда что? — обиженно фыркнула я и указала пальцем на земляную нору.

— Обыкновенный спуск в водные пещеры, — любезно сообщил мужчина. — Внизу безопасно, следуй за мной.

Стражник исчез из поля зрения за считанные секунды.

— Карнет? — тихо позвала я, но никто не ответил.

Меня одолевали сомнения: пещера не казалась безопасной, но стражник выбора не оставил, пришлось сдаться на волю случая. Медленно подойдя к норе, я заглянула внутрь — темнота, затем неуверенно опустилась на колени и поползла. В действительности передо мной возник узкий тоннель из песка и корней, которые ежесекундно сыпались на голову. Было неудобно, темно и тесно, но ползти вперед все-таки удавалось. Сначала я передвигалась медленно и осторожно, но вскоре пришлось прибавить темп из-за нехватки воздуха. Ненавижу пещеры! При попытках позвать стражника в рот сыпался песок. Затем я заметила тенденцию: нора не петляла, углубляясь вперед, а вела точно прямо. Новые сведения дали стимул двигаться еще быстрее, позабыв о безопасности. Через несколько метров руки неожиданно не нащупали твердую опору, а следом по инерции в пустоту провалилось и тело. Ненавижу пещеры и эльфов, которые не могут предупредить об опасности! Лежа на животе с вытянутыми вперед руками, я катилась с огромной скоростью по спиральной горке все ниже и ниже. От узкого тоннеля здесь не осталось и следа. Со всех сторон меня окружали переливающиеся сталактиты с острыми наконечниками. Внизу мигал тусклый свет, а вскоре показались и очертания больших валунов. Я закричала. Но прежде, чем мое бренное тело успело разбиться о камни, меня подхватили сильные мужские руки.

— Спасибо, — испугано пискнула я, прижавшись к груди стражника.

— Не за что, — понимающе улыбнулся Карнет, опуская незадачливую спутницу на твердую поверхность. — Ну, как тебе горочка?

— Впечатляет, — я перевела дух и постаралась отряхнуться от песка. — Ощущение, что летишь по трубе вниз и вот-вот провалишься в пропасть.

— Не далеко от правды, — усмехаясь, подтвердил мужчина. — Все хорошо? Просто ты так кричала, испугалась что ли?

— Жить буду, — отмахнулась я, стараясь не залиться румянцем.

Как и обещал эльф, мы оказались в водной пещере. Если бы я не видела своими глазами уникальный биом, то никогда бы не поверила, что глубоко под землей может находиться отдельный мир.

— Раньше это место было затоплено, а сейчас, смотри, какая красотища, — заворожено изрек стражник.