— А это и не совпадение! Все подстроено высшими силами ради тебя! Слушай дальше. Спустя время Генри увидел страшное будущее и отправился за ответами к оракулу. Мама и Оскар решили его поддержать и тоже поехали. Но их ждало разочарование. Оракул предсказал каждому из них ужасное будущее, но предложил сделку в обмен на изменение судьбы.

— И что за сделка? — душу кольнуло нехорошее предчувствие.

— О, это самое интересное! Оракул забрал у Оскара дар воды и передал Генри, потребовав, чтобы тот через много лет взял под свое покровительство сироту-мальчишку, потерявшегося в лесу.

— Леон и старик! — я чуть челюсть на пол не уронила. — Так вот как все произошло.

— Это еще не все. Оскар остался без магической силы, но его беременная жена и ребенок выжили, хотя должны были умереть. Он заплатил эту цену своей магией.

— А Марта? Что с ней?

— Мама хотела посвятить свою жизнь приключениям, воинскому делу, но болезнь головы вела ее в могилу. Оракул велел ей родить ребенка от знатного эльфа, показал видение с его лицом, — Кир замолчал, подбирая слова. — Этим эльфом оказался Эльсидор.

— Ты шутишь⁈ — сердце ушло в пятки.

— Нет, король провел с мамой всего ночь. Затем началась война, он погиб. А она сбежала и родила меня тайно в отдаленной деревне. Никто не знал.

— Так, ладно, — я с трудом осознавала новую информацию. — Зачем оракулу такие сложности?

— Все просто, Софи. Я и Леон выбраны высшими силами, чтобы помочь тебе остановить зло. Вместе мы вернем равновесие в наш мир.

— А как же Айрон? — вспыхнула я. — Это ему досталась сила Эльсидора! Он мог остановить зло! Никак не мы!

— Айрон жив, — тихо прошептал Кир, боясь, что кто-то может подслушать. — С ним уже все в порядке. Он потихоньку приходит в себя. Скоро я отведу тебя к нему.

— Ты издеваешься⁈ — меня будто парализовало. — Он умер прямо у меня на руках!

— Обещай, что этот разговор останется между нами, — попросил Кир.

— Да объясни ты уже нормально, — зарычала я. — Что происходит?

— Помнишь побег Айрона в Окфорд? Он тогда все-таки выкрал флеант из-под носа братства и передал мне на хранение. Благодаря сделке мамы, моя кровь — наследие Эльсидора и ключ к камню. Я смог его использовать и вернуть Айрона с того света.

— Милостивые боги, — у меня задрожали руки и закружилась голова. — Он, правда, жив?

— Зачем мне врать? — улыбнулся Кир. — Но, Софи, я должен спросить. Мы хотим нанести Вальтеру и братству ответный удар. Ты с нами? Что скажешь?

— Конечно, с вами, — ошарашено выдохнула я. — Покажем этим предателям, что такое настоящая сила! Но сперва позволь мне увидеть Айрона!

Темные коридоры, по которым мы с Киром шли в склеп, производили пугающее впечатление. И хотя сердце предательски трепетало от предстоящей встречи, мне до конца не верилось, что Айрон жив.

Но вот дверь скрипнула, и я своими глазами увидела любимого мужчину. Он сидел на кушетке в окружении мерцающих магических узоров: бледный, но живой! Легкая белая рубашка и простые штаны совершенно не портили его красоту. Длинные волосы мягко скользили по плечам. Рядом с ним в открытой шкатулке лежал флеант — зеленый камень, излучающий огромную энергию.

— Я оставлю вас, — подбадривающе подмигнул мне Кир, после чего скрылся в коридоре.

— Айрон! Ты цел! — я в один миг подлетела к эльфу и крепко его обняла, уткнувшись носом в твердую грудь. — Боялась, что потеряла тебя! Что больше никогда не увижу!

— Я тоже скучал, — нежно гладя меня по спине, ответил он. — Не беспокойся, Софи. Мне уже намного лучше.

— Как себя чувствуешь? — я обеспокоено окинула эльфа взглядом. — Почему до сих пор здесь, а не в комнате наверху?

— Рана почти затянулась. Я тут для перестраховки, Софи. Нельзя, чтобы слуги пронюхали о камне. Это главный козырь против наших врагов. Да и Вальтер может сделать следующий ход, если прознает про мое возвращение из мира мертвых.

— Почему скрыл, что флеант у тебя? Почему молчал? — обиженно надулась я.

— Чтобы не подвергать всех еще большей опасности, — честно признался Айрон, чмокнув меня в макушку. — За артефактом многие начнут охотиться, если расползутся слухи о его местонахождении.

— Предусмотрительно, — фыркнула я. — А почему братство и Вальтер до сих пор не в курсе о пропаже флеанта?

— Ты ж моя почемучка, — рассмеялся по-доброму эльф. — Я подложил в церкви поддельный камень. Видимо, они пока слишком заняты, чтобы заметить это. Теперь моя очередь задавать вопросы. Все что ты говорила в лесу правда? Что любишь меня?

Кажется, я покраснела от кончика носа до пяток.

— Услышал все-таки? — смущено буркнула я, опустив глаза в каменный пол.

— Ответь, Софи. Для меня это важно. Потому что я тоже тебя люблю! И хочу прожить с тобой целую жизнь до конца моих дней.

Меня накрыло волной безграничного счастья и радости.

— Да, Айрон. Я люблю тебя! И мне кроме тебя больше никто не нужен.

Он будто только и ждал этого признания. Айрон поцеловал меня со всей отдачей: страстно, жадно и очень головокружительно. Если бы я стояла, то мои ноги однозначно подкосились бы от волнения. Сердце окрылено порхало в груди.

— Как только проблемы закончатся, мы начнем новую жизнь. Вместе. Обещаю.

Его клятва дала мне надежду на светлое будущее. Но прежде нам предстояло уничтожить змеиное логово!

Следующие несколько дней пролетели в жуткой суматохе. К моему большому удивлению, в замок даже прибыла Аиса. Она сообщила, что наставник Леона спас Августа из лап магов, чем несказанно меня обрадовала.

Все свободное время я проводила с Айроном в склепе и помогала ему проводить ритуал поиска всех причастных к заговору. Нам повезло. Братство осело в Тахаре, там же находились и Тари с дядей.

Чуть позже Кир провел общее собрание, где было принято решение — отрубить змее все головы одновременно. Леон, Эбринэль и Аиса взяли на себя братство. Некромантка после плена точила на них зуб и сразу же согласилась на участие в нашем плане. Мне же выпала участь освободить эльфов от тирании Вальтера.

Подготовившись и экипировавшись, Айрон по наступлению темноты открыл портал до столицы, где мы все вместе незаметно скрылись в квартале для нищих.

На небе сияла яркая луна в россыпи серебристых звезд. Тени сгущались, словно живые, обволакивая стены покосившихся лачуг. Я прижалась спиной к холодному камню, почувствовав, как громко колотилось сердце. Ладонь сама собой сжала рукоять кинжала.

Готовы ли мы?

Мысль вертелась в голове, как назойливая муха. План был четким, почти безупречным, но в горле стоял ком, а пальцы слегка дрожали.

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох. Запах гнили, дыма и сырости ударил в ноздри.

Айрон все просчитал. Каждый шаг, каждый возможный исход. Но от этого не становилось легче. Где-то впереди, в темноте, ждали заговорщики — те, кто готов был развязать войну ради власти. Те, кто лишил меня дома, семьи, воспоминаний. Все вело к этому дню — к искуплению и возмездию. Мы должны были остановить зло.

Кир едва заметно кивнул. Пора.

Я вздохнула, ощутив, как тревога сменилась холодной решимостью. Страх никуда не делся — он просто стал острее, четче, превратился в лезвие.

И мы шагнули в темноту.

На одном из перекрестков наши пути разделились: я, Айрон и Кир отправились ко дворцу, остальные же свернули в сторону помпезной таверны, где временно проживали знакомые маги из Окфорда.

Шестеро стражников в латах охраняли решетчатые ворота. Пришлось искать альтернативные варианты маршрута.

Кир ловко и беззвучно вскарабкался по стене, использовав выступы и узорчатую резьбу, после чего помог мне подняться. Айрон не отставал.

Мы попали во дворец через открытый черный ход для слуг. Темные коридоры пахли пылью и сыростью. Я нервно прислушивалась к каждому шороху.