— Я хотел поблагодарить тебя за спасение сестры, — как гром среди ясного неба прозвучали его слова. — Ты храбрая девушка, это хорошо. Буду честен, мне хочется отправить тебя куда-нибудь подальше отсюда, но в связи с нападением я пересмотрел свои взгляды. Тари нужна поддержка, да и просто друг. И так получилось, что она выбрала именно тебя.

— Это разрешение остаться? — растерянно переспросила я, захлопав ресницами.

— Да, но с условием, что будешь присматривать за сестрицей.

— Без проблем, — не раздумывая, согласилась я.

— Хорошо, сегодня ее лучше не тревожить, весь день в твоем полном распоряжении. Если что-то случится, можешь обращаться ко мне.

— Поняла, спасибо.

— И, наверное, я должен предупредить. Об этом никто не знает, так что держи язык за зубами. Сегодняшнее нападение не первое. Кто-то пытается меня убить.

— Чего⁈ — мой вопль ненадолго оглушил эльфа.

— Успокойся, я контролирую ситуацию, но тебе лучше быть начеку.

— Кто желает вам смерти? — недоуменно спросила я.

— Не знаю, — Айрон скривился, будто получил смертельную рану. — Около десяти человек в течение нескольких месяцев пытаются разными способами уничтожить меня. То яд подбросят, то колдовство, то открыто нападают, сейчас вот через Тари решили действовать. Если честно, сперва я думал, что ты одна из них.

— Я помню твой взгляд при первой встрече, ты ждал атаки.

— Ага, — слабо улыбнулся мужчина. — Извини.

— Получается, ты перешел дорогу какому-то человеку? Предположения есть?

— Я навел некоторые справки. Заказчик старается не выдавать себя, но заявка на мою голову отправлена из Окфорда.

— Не может быть! — охнула я, округлив глаза. — У тебя есть план? Помощь нужна?

— Благородно, но нет. Сам разберусь, а ты следи за сестрой, и чтобы без приключений.

— Ладно, поняла. Спасибо, что предупредил.

Мужчина кивнул и быстро покинул комнату. Я решила не рассказывать эльфу про Окфорд, смело полагая, что реакция последует незамедлительно, и меня вышвырнут из города, как котенка. Некоторые тайны должны оставаться тайнами. Тем более что впереди меня ждал долгий и изнурительный путь налаживания отношений с хозяином дома.

Первым делом я решила побольше узнать об эльфийской магии, поэтому захватила несколько яблок и направилась в библиотеку на первом этаже. Столько книг мне ни разу не доводилось видеть, целый час ушел только на поиски нужной информации. Раздел истории оказался в самом дальнем углу, полностью заваленный летописанием жизни известных эльфов. Книги казались крайне интересными, но выбрала я несколько увесистых томов, связанных с описанием магии, и один сборник про древние легенды. Устроившись в мягком кресле у окна, открыла первую страницу и принялась читать.

За несколько часов удалось узнать много нового. Во-первых, вся магия исходила от природных стихий: огня, воздуха, земли и воды, а от них появились дополнительные направления — целительство, некромантия, прорицание, управление металлом. Во-вторых, избранные эльфы проходили специальный обряд в храме, где решалась дальнейшая их судьба. Если дар раскрывался во время представления стихиям, то эльфа отправляли обучаться магии на протяжении нескольких лет. Если нет — то выгоняли с позором без возможности повторить данную процедуру. Судя по заметкам, желающих опозориться перед семьей особо не было, в храм шли лишь смельчаки. Самое интересное ждало меня впереди. Я нашла информацию, где говорилось, что эльфы могли обладать только одной стихией, в редких случаях двумя, но затем на глаза попалась книга с уникальными исключениями. Во всем мире ученые выявили около пяти случаев, когда эльф начинал обучаться одной стихии, а позже у него появлялась вторая. И всего один случай, который произошел около века назад, когда при прохождении обряда избранного отметили сразу две стихии одновременно. Информация о том, что случилось с героем дальше, отсутствовала из-за вырванных страниц. В любом случае получалось, что магия Айрона не так проста, как казалось на первый взгляд. Я видела, как эльфу подчинялся огонь, видела, как заживали раны под целительным действием магии. Что плохого в том, что обладаешь такой силой? Почему Айрон так яростно скрывал ото всех способности? Видимо, причины были. И мне предстояло разобраться в хитросплетениях магии.

Правления королей и их войны я просматривала в пол глаза, остановившись лишь на последних годах Эльсидора. История Леона отчетливо отпечаталась в памяти, а тут историк описывал те же события, но с точки зрения эльфов. Как оказалось, безумство короля появилось не на ровном месте, а после гибели возлюбленной во время приема делегации людей. Эльсидор Тер’Девито Флеанский потребовал правосудия, но доказать причастность людей так и не смог из-за экстренной эвакуации всех членов делегации через портал. Андриан отказался идти на контакт, получив официальный запрос из столицы, тем самым спровоцировав войну. После смерти короля в Тахаре началась смена власти и жестокая расправа над детьми Эльсидора, которые должны были унаследовать трон в юном возрасте. Я вспомнила слова Тари о тех временах: новые претенденты на правление избавлялись не только от королевских отпрысков, но и от всех приближенных короля. Ужасы какие-то. Само летописание войны читать не стала, отложив книгу на другой раз.

А вот сборник легенд меня заинтересовал, потому что в нем был фрагмент, посвященный драконьей метке. В книге говорилось, что многие столетия тому назад боги спускались на землю в обличии старцев и гуляли средь простого народа, наслаждаясь житейской радостью. Они не позволяли тьме проникнуть в наш мир, уравновешивая силы добра и зла. Но как обычно бывает, богиня влюбилась в смертного и предстала перед ним в своем настоящем облике. Мужчина не испугался, но другие боги не одобрили союз. С тех пор никто не видел больше старцев, зато у людей и эльфов в тяжелые времена стали появляться метки. Сперва никто не мог понять их значения, пока однажды один мудрец не нашел ветхий свиток с древним посланием. В нем говорилось, что боги даруют смертным силу и защиту, которые помогут спасти мир от хаоса. Драконья метка предназначалась герою, чья судьба тесно переплеталась с «божественной миссией». Был ли выбор у носителя метки? Нет! События происходили по заданному графику, даже друзья, близкие, враги — все подстраивалось по заранее спланированному сценарию. Обладатель метки был лишь пешкой в умелых руках кукловода. Автор книги активно пытался доказать, что борьба с силами зла того стоит. Стоит загубленной жизни. Стоит страданий и одиночества. Стоит даже смерти. Была ли согласна я на такие условия? Вряд ли. Но, как и говорил Леон, герою полагался защитник — дух древнего дракона. Неосязаемая и невидимая материя следовала по пятам за своим хозяином и уберегала от неминуемой гибели, возвращая душу в тело из мира теней.

Информация тяжелым грузом ложилась на сердце. Больше читать не хотелось. Мне требовался отдых, поэтому отложила книгу в сторону и отправилась на второй этаж. В конце коридора я обнаружила яркую дверь с изображением цветов и тихо постучалась. Если нарушать запреты Айрона, то по-крупному. Хотя на самом деле мне просто хотелось отвлечься и перестать думать о драконьей метке.

— Входи, — раздался сонный голос эльфийки.

В комнате подруги мне довелось находиться впервые, обилие оранжевых оттенков слегка смутило, учитывая, что в остальном доме фигурировал классический стиль. Здесь же не покидало ощущение осеннего леса: апельсиновые обои и яркая обивка мебели, золотистые шторы, медового цвета вазы, светильники и ковры. Покои хозяйки превосходили по размерам гостевые помещения, а так же имели несколько дополнительных комнат: ванна, гардероб, отдельная спальня и кабинет. Сейчас же мы находились в просторной гостиной, где на блекло-оранжевом диване сидела Тари.