— Может, мне лучше уйти? — пробормотала я, поежившись.

— Нет, конечно, нет. Я все улажу и зайду к тебе.

Девушка проводила меня до двери выделенной комнаты и быстро удалилась в ту же сторону, что и брат, оставив гостью наедине с тревожными мыслями. Я села в кресло и начала судорожно размышлять о словах эльфа. Действительно ли я такая безвинная, как считаю? Не моих ли рук было убийство четырех мужчин на той судьбоносной поляне? Тревожные мысли вперемешку крутились в голове, вызывая лишь болезненные ощущения в затылке. Чтобы хоть чем-то себя отвлечь, принялась собирать вещи в дорогу, в успех переговоров совсем не верилось.

Эльфийки не было около часа, но время пролетело для меня незаметно. Девушка сперва постучалась и только после приглашения открыла дверь, и зашла внутрь.

— Какие новости? — тоскливо протянула я, готовясь к самому худшему.

— Все в порядке, Софи, — слабо улыбнулась эльфийка. — Пришлось немного повоевать с братцем, но в итоге мы пришли к единому решению. Ты можешь остаться, но заходить на территорию Айрона не стоит.

— И как ты его переубедила? — с сомнением уточнила я.

— У меня есть козырь в рукаве, — загадочно подмигнула подруга. — Действует на брата безоговорочно. Само собой он ругался, кричал, топал, но потом выслушал и обещал не трогать тебя.

— Он чуть меня не придушил, а теперь включил доброго дяденьку? — сквозь зубы процедила я, стараясь не передернуться от отвращения.

— Софи, не вини его. У нас было тяжелое детство, и этот факт слишком сильно отпечатался на брате. Я обещаю, что инцидент больше не повторится.

— Не знаю, у меня уже вещи собраны.

— Я когда-нибудь подводила тебя? — прямо спросила девушка.

— Нет, — честно призналась я. — Никогда.

— Тогда оставайся, мы решим вместе вопрос с воспоминаниями, и тебя никто не тронет. У меня, кстати, есть еще новости. Утром я еду на встречу к дяде в соседнюю деревню и как раз поговорю насчет твоей просьбы.

— Поедем вместе, — предложила я, с большим нежеланием оставаться одной в доме с психом.

— Нет, нельзя. Тебе придется побыть здесь. Не волнуйся, я вернусь через несколько часов.

— Вот уж нет, — возмутилась я. — Здесь не останусь, не-а. Как только ты переступишь порог, ненормальный изверг меня и убьет.

— Ожидаемая реакция, — покачала головой подруга. — Софи, чем мне поклясться, чтобы ты поверила?

— Я тебе верю, а ему нет. Твой брат сумасшедший!

— Так, давай ты не будешь перегибать палку, — нахмурилась девушка. — Айрон мой брат, и каким бы он не был, я его люблю. Ты можешь не выходить из комнаты, если боишься. Принеси еды, закройся и отдыхай, а вечером я уже вернусь с новостями.

— Ладно, уговорила, — сдалась я, понимая, что спорить с упрямицей бесполезно. — Почему вы встречаетесь с дядей в соседней деревне?

— Айрон не хочет, чтобы я контактировала с дядей, поэтому приходится видеться на нейтральной территории.

— И он даже не догадывается о встречах? — я позволила себе осторожную ухмылку.

— Не думаю, я вольна делать, что хочу и ездить, куда хочу, — загадочно протянула эльфийка.

— А Вальтер не предлагал тебе перебраться в столицу? — вопрос показался мне логичным.

— В столицу? Нет, но я и сама бы не поехала. Мой дом здесь, уже привыкла к родным улицам и дворикам, не хочу даже думать о переезде.

— Почему такое категоричное мнение? Вроде бы в Тахаре очень здорово.

— Для туристов, может, и здорово, — поморщилась Тари. — А вот для постоянных жителей нет. Каждодневная суета и борьба за место под солнцем не совсем мое. Если у тебя нет денег и власти, то ты никто. На окраинах Тахара живут бедняки, которым едва хватает на еду. А знаешь почему? Потому что всю помощь, которую оказывает беднякам король, забирают себе богачи, увеличивая свое состояние еще больше. И чтобы выжить в Тахаре, нужно обманывать наивных туристов и жителей окраин, либо подставлять конкурентов. Ни то, ни другое мне не подходит.

— Впервые слышу, — обескуражено выдохнула я.

— О темной стороне Тахара не принято говорить. Жители столицы давно смирились с установившимися порядками и больше не вступают в перепалки.

Задумавшись о печальной судьбе эльфов, я решила пока что отложить путешествие в столь удивительное место. С Тари мы проговорили до поздней ночи, обсудили все детали поездки к Вальтеру и договорились перед отъездом встретиться. Затем девушка отправилась к себе, а я залезла под одеяло и закрыла глаза. Спать особо не хотелось, в голове крутился образ разгневанного братца. Находясь в безопасности, я вспоминала каждую делать его внешности: рельефное телосложение, накаченные руки, заостренные черты лица, пепельные взлохмаченные волосы чуть ниже плеч, черные брови и глаза… Казалось, чернота в них просто бездонная, которая могла бы поглотить без остатка. Поудобней обняв подушку, я вспоминала прикосновения мужчины, его силу и приятный запах парфюма. Такие мысли казались странными, и хотелось их тут же прогнать, но образ безумца никак не выходил из головы, пока сознание не погрузилось в сон.

Утром эльфийка принесла корзинку с едой, аромат от которой быстро распространился по всей комнате. Содержимое контейнеров мне понравилось: жареный бекон был аккуратно сложен стопочкой, яичница-глазунья приветливо улыбалась двумя желтыми глазами, оладьи пахли ягодным сиропом, а на десерт кухарка приготовила яблочный пирог, орехи, фрукты и лимонад. Тари собиралась отправиться в путь с минуты на минуту, зашла лишь попрощаться. Я внимательно осмотрела ее дорожный образ, и удивленно приподняла брови.

— Выглядишь шикарно, — комплимент получился искренним и от души.

Облегающее красное платье, обшитое золотыми нитями, с глубоким декольте подчеркивало идеальную фигуру эльфийки. Рыже-огненные волосы девушка убрала в косичку и перекинула на бок. Небольшая золотая цепочка обрамляла голову, дополняя образ, а легкий макияж идеально подходил к оттенку кожи. На несколько секунд я даже почувствовала укол зависти, ибо рядом со мной стояло совершенство в чистом виде, но быстро взяла себя в руки.

— Благодарю, — довольно улыбнулась Тари. — Дядя хочет, чтобы мы поддерживали статус племянников правой руки короля. Увы, только дома я могу быть собой.

— Вернешься к вечеру? — я понимала, что добраться до соседней деревни и вернуться обратно займет больше времени, чем несколько часов.

— Да, — уверенно подтвердила эльфийка. — Если не передумаешь, то библиотека, столовая и сад в твоем полном распоряжении. За ворота не рекомендую выходить, как и на территорию Айрона, по остальному дому можешь спокойно гулять.

— Вот уж спасибо, как-нибудь обойдусь, — я собиралась исключить любой шанс встречи с хозяином дома.

— Как знаешь, — пожала плечами та. — Не скучай, я скоро вернусь.

Девушка быстро покинула комнату, оставив меня одну.

— Удачи, — крикнула я в уже закрытую дверь.

Немного посидев в тишине, было принято решение, посвятить утро завтраку и водным процедурам. Под горячей водой тело постепенно расслабилось, а в голове появилась легкость. План сформировался быстро. Я четко понимала, что необходимо сделать для достижения поставленной цели. Мне требовалось не только получить доступ к закрытым сведениям, но и найти добровольца на проведение обряда. Без подводных камней не обошлось, внутреннее чутье подсказывало, что нужен именно маг. Мысленно прикинув кандидатуры, обреченно выдохнула, кроме одного ученика магической академии я никого не знала. Закрыв глаза, постаралась представить первые минуты после окончания ритуала. Рядом лежали убитые люди. Жертвоприношение? Пахло растопленным воском — скорее всего, в состав обряда входили свечи. Сильно болело запястье на руке — злоумышленник использовал в качестве ингредиента мою кровь. Эти наблюдения могли помочь в решении головоломки.

Из ванны я выпорхнула с новыми силами и боевым духом. Сквозь шторы проникали солнечные лучи, образуя на стене эффект радуги. Кстати, вид из окна открывался не особо впечатляющий — прямо на площадь. Протерев толстый слой пыли с подоконника, в голову пришла грандиозная идея на оставшееся время. За спасение и проживание в доме эльфов, я решила прибраться, начав с коридора на втором этаже. Весь необходимый инвентарь нашелся быстро. Одно из серых платьев, висящих в шкафу, я пустила на тряпки, а второе разрезала для себя, чтобы не испачкать хорошую одежду. Из комнаты вышла в полной готовности через несколько минут и прикинула размер работы: ровно шесть пыльных окон от потолка до пола. Сложно, но не критично.