— Я пошла пешком в сторону города, наткнулась на твоего брата, выслушала гневную речь, но вроде бы мы поговорили и пришли к единому мнению, перестав конфликтовать.

— А волки⁈ — настойчиво вскрикнула подруга.

— Про волков ничего не знаю, — не моргнув глазом, слукавила я.

— Софи, ты мне врешь что ли? — нахмурилась Тари, недовольно поджав губы. — Как это ты ничего не знаешь, если даже не удивилась, когда я сказала, что привезли тела?

Вот тебе и каверзный вопрос, попалась.

— Так Айрон стражникам приказал тела привезти, когда мы возвращались в город, — стала еще больше придумывать я. — Но моего личного присутствия там не было.

— Он один всех волков перебил? — растерянный вид собеседницы говорил о том, что у девушки заканчиваются аргументы.

— А что ты удивляешься? — пожала плечами я, выдохнув от напряжения. — Айрон хорошо владеет мечом, для него убить волков было не сложно.

Кажется, эльфийка не поверила, но спорить не стала.

— Понятно, — расстроено кивнула Тари. — Я слышала, ты решила нас покинуть?

— Верно, мне пора двигаться дальше. Я хочу попробовать что-нибудь разузнать в Тахаре.

— Скажи честно, братец тебе угрожал? — подруга выглядела озадаченной.

— Нет, — я постаралась как можно шире улыбнуться. — Решение только мое.

— Тогда что произошло в лесу, Софи? — от слов собеседницы щеки заметно покраснели.

— Ничего не произошло, — снова солгала я. — Айрон к отъезду никакого отношения не имеет. Мне, действительно, пора отправляться в путь.

— Уговаривать бессмысленно? — с грустью протянула девушка.

— Дорогая Тари, я очень благодарна, что ты так по-доброму ко мне относилась с первого дня знакомства, всегда поддерживала и помогала, но вечно жить у вас дома не получится, мне нужно следовать за мечтой.

— Я понимаю, — хозяйка дома стыдливо отвела глаза в сторону. — Прогуляешься со мной напоследок?

— Конечно, куда пойдем? — хотелось еще раз взглянуть на эльфийский город.

— Я покажу тебе одно красивое место, — таинственно подмигнула рыжая бестия.

На тщательные сборы и быстрый завтрак ушло полчаса. Я старалась не унывать, пока не заметила в зеркале несколько седых прядей — результат неудачного путешествия. В голову сразу полезли мысли: а стоит ли продолжать искать ответы, если за месяц пути уже четыре раза моей жизни угрожала опасность? Верилось слабо, что неприятности закончатся одним днем, но возвращаться к маньяку-убийце я не горела желанием.

Через несколько минут мы с Тари не торопясь шли по улочкам города. Я пыталась запомнить каждый уголок прекрасного места, прогуливаясь среди торговых палаток в последний раз.

— Софи, ответь честно, тебе понравилось у нас жить? — тоскливо поинтересовалась подруга, обходя любопытных прохожих стороной.

На долю секунды я задумалась, вспоминая ужасы, произошедшие за последнее время, но эльфийку не хотелось расстраивать, поэтому просто кивнула. У каменных стен дежурили новые стражники, которые не осмелились выказать пренебрежение в адрес человека, что несказанно порадовало. Мы довольно шустро проскочили мимо ворот в направлении леса, где располагалась небольшая поляна с прекрасным видом на город — конечная точка нашего маршрута.

— По вечерам здесь намного лучше, мы с братом раньше часто сюда приходили, — поделилась Тари, после чего обняла меня, опустив голову на плечо.

Сперва я удивилась резкой смене настроения спутницы, но потом заметила в шее подруги тонкую иглу. И пока в голове укладывалось произошедшее событие, на опушку вышли двое высоких мужчин в длинных плащах. Они смахивали на заядлых разбойников, сей факт подтверждало и наличие дубинок на поясе у каждого. К моему облегчению, эльфийка находилась в сознании, но выглядела, как беспомощный овощ. Пришлось посадить девушку на землю, а самой встать в оборонительную позицию, достав из кармана спасительный клинок. Не зная, какую выходку ожидать от громил, я трижды прокляла свое путешествие.

— Не подходите, — голос прозвучал строго, когда незнакомцам до нас оставалось несколько метров.

— Успокойтесь, дорогуша, — с видом королевского дипломата изрек один из мужчин. — Мы не хотим причинить вам вред.

— Нам нужно поговорить с Тариель, — быстро добавил бородач, хищно наблюдая за реакцией.

— Не подходите, иначе не поздоровится, — в ход пошли угрозы, видимо, знакомство с Айроном плохо на меня влияло.

— Ладно, — злодей остановился, а затем его примеру последовал и напарник. — Только мы вас не отпустим, пока не решим все вопросы.

— Что вы ей вкололи? — оскалилась я, стараясь выглядеть как можно устрашающе.

— Тройная доза успокаивающего нейтрализатора, через пару часов придет в себя, — любезно сообщил бородач.

— И зачем это нужно, если вы хотите просто поговорить? — презрительно фыркнула я.

— Для безопасности, — тут же нашелся второй.

Я не доверяла незнакомцам, но мужчины, действительно, не предпринимали никаких попыток нам навредить. Они просто стояли и ждали решения.

— Что вы хотите узнать? — через полминуты спросила я.

— Мы можем к ней подойти? — ответил вопросом на вопрос громила.

— Нет, даже и не думайте, — я выставила клинок вперед, давая понять, что шуточки со мной не пройдут.

— Ладно, тогда мы зададим Тариель несколько вопросов и удалимся.

Подруга слабо кивнула, а дальше разбойник перешел на другой язык, который мой мозг совсем не воспринимал. Как выяснилось, не осведомленной была только я, потому что эльфийка иногда кивала или тихо качала головой, как бы отвечая на поставленный вопрос. Беседа продолжалась недолго, и через несколько минут мужчины развернулись и ушли, оставив меня в полном замешательстве. Я взглянула на беспомощную спутницу и чертыхнулась: вот тебе неприятности и закончились.

Привести эльфийку в чувства оказалось непомерной задачей, девушка после разговора с разбойниками совсем перестала реагировать на внешние факторы. Иглу я вытащила практически сразу, аккуратно завернув ее в опавший лист. Оставалось ждать, когда действие нейтрализатора закончится, чтобы Тари самостоятельно смогла дойти до города, благо погода позволяла длительное время находиться на свежем воздухе. Я опустилась на землю подле молчаливой подруги и прикрыла глаза, подставив лицо прохладному ветру. Медитацию прервал шум, доносившийся со стороны леса. Я тут же подскочила на ноги, чтобы проверить: а не разбойники ли решили вернуться? К счастью, опасения не подтвердились. Заметив среди двух городских стражников знакомое лицо, набрала побольше воздуха в грудь и закричала, привлекая внимание мужчин.

— Карне-ет!

Эльфы обернулись на звук мгновенно, а через минуту уже стояли рядом.

— Что здесь произошло? — обеспокоено спросил мужчина, осматривая Тари.

— Нужен лекарь, — быстро отчеканила я, после чего кратко пересказала недавние события.

— Идин, возьми нескольких ребят, осмотрите каждый куст, — отдал указания Карнет напарнику. — Нам еще не хватало нападений рядом с городом.

Как ни странно, стражники отнеслись ко мне вполне сносно и даже не выказали неприязни, как при первой встрече. Эльф подхватил Тари на руки, и мы направились к целителю.

Увидев меня живой, старичок не смог скрыть удивления, но быстро взял себя в руки. Осмотр подруги не дал никакой новой информации: игла, действительно, служила нейтрализатором, так что нас довольно скоро отпустили домой, велев предоставить пострадавшей отдых и покой. Идти к Айрону совершенно не хотелось, я заранее предчувствовала грандиозный скандал. Так и оказалось. Встретив нас на пороге дома, мужчина несколько раз поменялся в лице, и чуть было не кинулся на меня с кулаками. На защиту неожиданно встал Карнет, тем самым приняв удар на себя. Несколько минут мы разбирались в произошедшем, после чего злой до одури эльф забрал из рук стражника сестру и понес домой, велев мне следовать за ним. Я быстро поблагодарила Карнета за помощь и направилась в выделенную комнату ожидать приговор. Айрон появился на моем пороге через несколько минут. Взлохмаченный, грозный и крайне пугающий. Я ждала гневной речи, обвинений, угроз, что угодно в духе эльфа, но разговор пошел по совсем другому сценарию.