Солнце медленно поднималось над горизонтом, усиливая тревогу. Я еле дождалась, когда окончательно рассветет, после чего тут же помчалась к Тари в надежде, что та уже проснулась. Эльфийка дверь открыла не сразу. Похоже, все-таки девушка еще спала. При виде меня глаза у подруги заметно расширились.

— Софи? Что случилось? — сонным голосом спросила она, пропуская меня внутрь.

— Да, то есть не совсем. Я вчера ночью ходила за водой и в коридоре увидела незнакомую девушку! — быстро затараторила я, пытаясь донести до собеседницы важную новость.

— И что она делала? — лукаво прищурилась подруга, явно не удивившись от подобной истории.

— Кажется, шла к Айрону, но я не уверена, — голос не дрогнул, хотя в глубине души бушевал вулкан чувств.

— Анабель, — любезно посвятила меня в курс дела Тари.

— А кто она? — бледнея, спросила я.

— Скажем, тайная девушка братца, — эльфийка с интересом наблюдала за моим вытянувшимся лицом.

— Почему тайная? — обескуражено уточнила я.

— Потому что Айрон отношения не афишировал, случайно узнала.

— И давно они вместе? — собственный голос показался мне чужим, так безжизненно он прозвучал.

— Думаю, да. Не обращай на нее внимания, Анабель вертихвостка еще та.

Горькая тоска с примесью обиды выгрызала изнутри. Только теперь до меня доходил джентльменский поступок Айрона, который не стал обнадеживать бедную девушку поцелуем. В голове тут же сформировался кровавый план, как избавиться от конкурентки, но храброй я была только в мыслях, поэтому подобные идеи пришлось отложить. С Тари мы распрощались на автомате, договорившись встретиться за завтраком.

«Забуду», — уговаривала я себя. — «Просто нужно выкинуть из головы все мысли об эльфе и найти какое-нибудь занятие. И главное поменьше с ним видеться».

Решение меня настолько воодушевило, что настроение немного улучшилось. Через полчаса мы уже сидели с подругой на кухне и беседовали о дальнейших планах.

— Все в порядке? — сочувственно спросила эльфийка, понаблюдав несколько минут за моим состоянием. — Ты бледная.

— Не спала всю ночь, — честно призналась я, мысленно упрекнув себя за столь неудачное возвращение к травмирующей психику теме.

— Надеюсь, не из-за Анабель? — с первой попытки догадалась Тари, хотя и не знала наверняка.

— Нет! — я играла хорошо, подруга поверила. — Конечно, нет. На меня многое навалилось в последнее время, и вот пожинаю результаты.

— Обещаю, Софи, неприятностей больше не будет, — девушка приняла мои слова за чистую монету и решила таким образом подбодрить.

— Что не будет? — с любопытством поинтересовался Айрон, присоединяясь к завтраку.

— Ничего, уже все нормально, — буркнула я, желая провалиться сквозь землю, лишь бы не пересекаться с эльфом.

Мужчина даже не подозревал, что его таинственную возлюбленную ночью застукали с поличным, поэтому спокойно сидел за столом и шустро уплетал омлет. Тари только пожала плечами, видимо, братца тоже не ожидала увидеть.

— Что-то ты сегодня хмурая, — задумчиво фыркнул эльф, посмотрев на меня.

Ага, как зажимать всех подряд по углам, так он первый, а как сказать, что девушка есть, так язык проглотил. Донжуан несостоявшийся!

— Все нормально, — сквозь зубы процедила я, в попытке избавиться от желания расцарапать наглецу лицо.

— А ты, братец, я смотрю, совсем не хмурый, ночь хорошо провел? — вмешалась в разговор Тари.

— С чего такие предположения? — спокойно поинтересовался эльф, переключившись на сестру.

— Анабель же вчера к тебе приходила или нет? — хищно улыбнулась подруга, излучая превосходство.

Она знала, на что давить, и выбрала самый подходящий момент.

— Мы с тобой это уже обсуждали, хватит, — зашипел эльф, с опаской поглядывая в мою сторону.

Неприятная ситуация получалась. Айрон хотел и дальше водить меня за нос, оставляя в неведении о своей возлюбленной, Тари пыталась всеми силами надавить на брата, тем самым выставив его в не лучшем свете, но никто из них не боялся задеть мои чувства. Я попала в порочный круг, из которого не было выхода.

— Успокойся, я совсем не имею ничего против Анабель. Просто хочу, чтобы ты попросил свою девушку, — тут рыжая бестия сделала паузу, явно выделяя последние слова. — Не ходить по дому, как привидение, а то она вчера напугала Софи.

Спокойствие мужчине явно отказало, так как он испугано уставился на меня. От ледяного взгляда стало не по себе.

— Она что-то сказала тебе? — чуть слышно выдохнул Айрон.

Я отрицательно помотала головой и уткнулась в тарелку, пытаясь слиться с окружающей обстановкой.

— Хорошо, мне давно следовало поговорить с Анабель, — вновь переключаясь на сестру, кивнул эльф.

— Мы будем очень тебе признательны, да, Софи? — во все зубы улыбнулась Тари, одержав маленькую победу.

Разговаривать все так же не хотелось. Проигнорировав вопрос, активно заработала ложкой, делая вид, что кроме еды в этой жизни меня больше ничего не интересует. Айрон только картинно закатил глаза.

— Девушки, как насчет того, чтобы выбраться сейчас всем вместе на природу? — предложил хозяин дома, вопреки здравому смыслу.

Я чуть со стула не упала. Мужчина вел себя так, будто ничего не произошло. Дабы не выплеснуть накопившуюся агрессию на присутствующих, я медленно отложила столовые приборы в сторону, глубоко вздохнула и спокойно произнесла:

— Давайте в другой раз, у меня голова разболелась, мне лучше пойти полежать.

И прежде, чем семейка эльфов успела вставить хоть слово, я пулей вылетела из кухни.

Целый день меня никто не беспокоил, поэтому разбушевавшиеся нервы немного успокоились. Видеть никого не хотелось, так что за пределы выделенной комнаты я не выходила. Горячая ванна перед сном помогла окончательно разложить мысли по полочкам и расслабиться. От размышлений отвлек продолжительный стук в окно. На улице потихоньку темнело, и накрапывал небольшой дождик. Я уже хотела отойти от окна, как во дворе мелькнула темная фигура. Анабель бежала прочь от дома, закрывая лицо руками. Судя по всему, девушка была сильно расстроена. Что же такого ей сказал Айрон? Я не стала гадать и вернулась в теплую кровать. На улице тем временем пошел сильный ливень, а небо вспыхнуло яркой вспышкой. Гроза. Последнее, что пришло в голову, прежде чем сознание окончательно погрузилось в сон — место, в котором я была в прошлую непогоду.

Следующие несколько дней я старательно избегала встреч с хозяином дома, но, как назло, сталкивались мы с ним на каждом шагу. Эльф не пропускал ни завтрак, ни ужин, если я читала в библиотеке, то ему тотчас требовалась какая-нибудь книжка, даже в саду мне не было покоя, ведь он сразу же выходил тренироваться. В итоге я заперлась в единственном спокойном месте, куда не решался заходить Айрон, — в собственной комнате. Но, как говорится, все бывает в первый раз. Громкий стук в дверь прервал изучение пыльного тома по бытовой магии, взятого из недр библиотеки.

— Войдите, — крикнула я, спешно накидывая махровый халат.

Айрон появился на пороге крайне неожиданно.

— Я все подготовил к обряду, — с ходу начал он, сверля меня глазами. — У тебя свободен вечер? За пределами города есть одна симпатичная поляна.

— Да, конечно, — обрадовалась я хорошим новостям, стараясь вести себя как можно естественнее.

— Не хотел тебя раньше времени тревожить, но мне все же потребуется помощь, — словно невзначай обронил эльф. — Необходимо забрать у городских ворот последний ингредиент. Спросишь главного стражника, он отдаст тебе банку с веществом.

— Хорошо, — не раздумывая, согласилась я.

Мысль о том, что скоро вернутся воспоминания, согревала душу.

В назначенный час я направилась по поручению Айрона, тихо прошмыгнув мимо библиотеки, откуда доносились недовольные возгласы Тари. Подруга с головой ушла в древние книги и не замечала ничего вокруг, что в принципе играло мне на руку. Оставалось несколько часов до захода солнца, поэтому я неторопливо пошла в сторону городских ворот. Редкие прохожие кивали в знак приветствия, что несказанно радовало. По крайней мере, я не чувствовала себя изгоем. Когда до заветной цели оставалось несколько метров, из подворотни вышел незнакомец в черной накидке с капюшоном, перегородив путь. Я даже сделать ничего не успела, как меня прижали к стене.