— И много набирается народу? — поинтересовалась я в один из вечеров.

— Да человек тридцать, не меньше, — поделился мужчина, разливая по чашкам ароматный чай. — Иногда и эльфы попадаются.

— Как по мне, так находиться на эльфийский землях — уже опасно.

— Соглашусь, — судя по широкой улыбке, мое замечание Робину пришлось по душе. — Но многие люди подолгу живут в деревнях на подобие этой и умудряются как-то разбогатеть. А когда появляются деньги, человек становится алчным, ему хочется все больше и больше. Тогда и появляюсь я.

— Боюсь даже думать, сколько стоят ваши услуги, — я засмеялась, прикрывая рот рукой.

— Ну да, их богатства заметно уменьшаются, — лукаво подмигнул мне Робин. — Если, конечно, они возвращаются из путешествия.

— Э, простите? — смеяться я перестала, с удивлением уставившись на собеседника.

— Многие погибают, но только по собственной вине. В начале путешествия я предупреждаю лично каждого, что путь предстоит опасный и никаких вольностей не допускает, но сама понимаешь, без человека, который считает себя самым умным и лезет на рожон, никогда не обходится.

— А где вы набираете группу? — работа Робина вызывала все больше вопросов.

— В столице у меня есть небольшой дом. Многие знают про мою работу, поэтому сразу приходят туда.

— Но в столицу говорят, людей не пускают? — караванщик обладал сведениями, которые могли пригодиться в будущем, я решила узнать подробности.

— Когда ж это было-то? Сейчас другие времена, если магическим даром не обладаешь, то можешь пройти спокойно, а коли нет, тогда проверять тебя станут.

— А что за проверка? — информация казалась интересной.

— Что-то типа душу просматривают, да умыслы недобрые ищут.

От плохих новостей меня передернуло. Радовало лишь то, что пробираться в столицу тайно не придется.

Три дня пролетели быстро. Чай с травами, который прописал лекарь, полностью поднял на ноги приятеля. Робин добродушно принимал нас у себя в доме. А на четвертое утро мы уже готовились к продолжению нашего путешествия. Мы собрали все нужное в дорогу и все вместе вышли на улицу. К моей радости, погода стояла солнечная.

— Доброго пути, — помахал хозяин дома. — Может, и свидимся когда. Будете в столице, заглядывайте в гости, всегда буду рад вас видеть.

— Спасибо огромное за помощь, Робин, — Леон пожал руку мужчине.

До конюшен добрались быстро, а вот за пропущенные три дня пришлось заплатить.

— Ну, как ты? — спросила я, как только мы покинули населенный пункт.

— Все хорошо, Софи, правда, — бодро улыбнулся приятель. — Спасибо тебе.

— Так расскажешь мне про волшебный камушек?

— Конечно. Давно я ждал этого вопроса. Все думал, когда ты будешь готова. Морион — признанный камень алхимиков. Он дает возможность общения с силами, которые предоставляют владельцу знания о загробном существовании умерших. В данный момент его местонахождение неизвестно, есть лишь догадки, что придворные настоящего короля в столице знают о нем больше.

— Что будем делать? — вкрадчиво уточнила я, не имея ни малейшего представления с чего начать.

— Думаю, для начала свяжемся с дядей Айрона. Наверняка, он поможет, как только узнает, что все его племяннички в плену, — план лесника казался разумным, других вариантов у нас все равно не было.

— А зачем Кириону камень? — задумчиво протянула я, представляя мрачные обряды в темных подвалах.

— Для старого заклинания, — к удивлению, подтвердил догадку Леон. — В подробности, знаешь ли, меня не посвящали.

— Думаешь, нас пропустят в Тахар? — прямо спросила я, ожидая услышать что-то конкретное.

— А почему бы и нет? — пожал плечами приятель. — Мы ведь хотим найти советника, который проживает во дворце?

— Тари однажды сказала, что ее дядя — правая рука короля, — ответ леснику не понравился, но особой неприязни в его реакции я не заметила.

— Мы что-нибудь придумаем, а пока нам нужно поторопиться, чтобы все успеть и вернуться.

— А что будет, если не успеем? — риторически спросила я. Но Леон все же ответил.

— Кажется, Кир что-то говорил про смерть Айрона.

Следующие двое суток мы гнали лошадей изо всех сил, меняя скакунов на трактах. Скучные пейзажи не отличались друг от друга ничем примечательным: деревья, каменная дорога, да пару избушек на пути — вот все, что попадалось на глаза за долгое время. Привалы устраивали крайне редко, а на ночь останавливались на небольших опушках меж деревьев. Леон, привыкший целыми днями бродить в таких условиях, мастерски разводил костер, да пару кроликов умудрился поймать и даже зажарить. За два дня мы с приятелем окончательно помирились, так что путешествие пролегало мирно.

До столицы наша небольшая компания добралась только на третье утро. Высокие бетонные стены окружали город Тахар со всех сторон, окутывая его своим величием. У ворот выстроилась длинная очередь: мужчины и женщины всех возрастов, эльфы, простые люди — все хотели попасть внутрь. У городских стен расположилась небольшая конюшня, где можно было оставить своих лошадей, пока не попадешь в город. Мы заплатили за два места для наших кобылок и принялись ждать.

Как и говорил Робин, всех проверяли на особом кристалле. Если он начинал мерцать, значит, идущий в город имел магический дар и его отправляли куда-то еще, если же нет, то артефакт оставался абсолютно прозрачным. Когда дошла наша очередь, солнце возвышалось над самой головой.

— Назовите ваши имена, — сухо произнес стражник, как только мы подошли к нему.

Высокий эльф, одетый в темно-синюю форму с небольшим гербом на груди, с короткими волосами рыжеватого цвета смотрел на нас сверху вниз, отчего я ощутила себя маленькой серой мышкой. Мужчина выглядел лет на тридцать, не больше.

— Леон и Софи, — дружно представились мы, с любопытством рассматривая других путников.

— По законам Тахара вы должны пройти проверку на магические способности. По очереди подойдите к кристаллу и положите на него руку.

Первый пошел Леон. Артефакт находился в метре от меня, поэтому я все видела. Как только приятель коснулся прозрачного камня, тот замерцал синим оттенком.

— Магический дар распознан, следуйте дальше, — стражник указал на высокого эльфа в темно-синей форме.

— Я бы хотел дождаться девушку, — спокойно произнес Леон, кивком указав на меня.

Мужчина спорить не стал, разрешив леснику остаться. Коснувшись камня, я почувствовала небольшой электрический разряд, кольнувший ладонь. Неприятно, но вполне терпимо. Артефакт загорелся синим, после чего нам позволили пройти несколько метров до следующего стражника.

— Итак, значит вы маги воды, верно? — равнодушно скользнув по нам глазами, мужчина сделал пометку в блокноте.

Приятель кивнул.

— Хорошо, тогда идите за мной.

Эльф сделал пару шагов к одной из небольших палаток, которые стояли рядом. Краем глаза я успела заметить, что на его место встал другой стражник. Мы зашли внутрь, где находился еще один кристалл, похожий на предыдущий. Мужчина усадил нас рядом с артефактом, а затем спросил:

— Цель вашего визита в Тахар?

— Нам с Софи нужно поговорить с одним эльфом, — быстро отчеканил Леон, стараясь сократить время допроса до минимума.

Камень замерцал красным светом. Интересно, что бы это значило? Тем временем стражник продолжил:

— Кто этот эльф? — рутинная работа заставляла городской патруль повторять одно и то же целыми днями, что отразилось на безжизненных голосах стражников.

— Мы не знаем, — вмешалась я. — Известно лишь то, что он служит при короле. Возможно, заместитель или вроде того.

Кристалл снова замерцал таким же светом.

— Вам нужен господин Вальтер, он главный помощник короля, — предоставил информацию эльф. — О чем вы хотите с ним поговорить?

— О его родных, они попали в беду, — честно признался приятель.

Артефакт загорелся на пару секунд красным, а затем потух.

— Вы не лжете, — заключил стражник, сделав несколько пометок в блокноте. — Господину Вальтеру сообщат о вас. Сейчас рекомендую остановиться на постоялом дворе, чуть позже за вами приедут. И добро пожаловать в Тахар.