— Ты куда пропал? Я тебе звонила несколько раз за прошедшее время, а ты не отвечаешь, — тут же раздался взволнованный голос сестры.

— По работе в командировке был, тут связь плохая, — соврал я.

— Ну мог бы и сам позвонить, когда она нормализовывалась, — проворчала Ната.

— Извини, так загружен был, что даже не заметил, как время летит, — я продолжил сочинять оправдания.

— Ох… Ладно, у тебя всё хорошо?

— Да, всё в порядке. Пока ещё в командировке. У вас там как?

Сестра рассказала о том, как они хорошо отдохнули. Как успехи у детворы. Что мужу повышение обещают и прочие житейские мелочи. Я же был только рад послушать. Это помогло на время отвлечься от творящегося вокруг меня в последнее время безумия.

Следующий звонок был в офис. Лара явно не ожидала меня услышать.

— Привет-привет! — сказал я в трубку.

— Быть не может! — пробормотала собеседница, — Артур?

— Нет, это мой мстительный дух, — пошутил я, — Конечно, я! Живой, здоровый, а остальное не телефонный разговор. Лучше скажи, как там Марианна? Она вернулась?

— Да, вернулась, — ответила Лара, — Она всё нам и рассказала.

— Это хорошо — сказал я искренне.

Конечно, я старался всё время пока был без связи поменьше думать о том, чего не могу узнать. Но всё равно в глубине души волновался за Марианну. Всё же она была не в лучшем состоянии, когда покидала раскол, так что лишь сейчас я смог облегчённо выдохнуть.

— Ты почему так долго пропадал? — спросила девушка, — Мы думали, что ты погиб.

— Я без связи торчал в глухомани, уж извините.

— Ладно. Где ты? Откуда тебя забрать? — спросила Лара.

— Нет, нет. Остались ещё кое-какие дела. Вернусь, когда закончу, — ответил я.

— Ох, Бегемот будет ворчать. Ну да ладно. По крайней мере, ты жив. Увидимся, когда вернёшься.

Следом я позвонил Ольге.

— Привет!

— Артур? Это правда ты? — судя по голосу, Ольга чуть ли не плакала от радости.

— Я, конечно. Судя по твоему голосу, ты меня услышать не ожидала? — спросил я.

— Ох… Как же я рада, что ты жив. Всё-таки они ошиблись, — полушёпотом сказала она, явно стараясь взять контроль над эмоциями.

— Так ты знаешь о том, что случилось?

— Тебя не было неделю, две, на третью я попыталась узнать, что с тобой. Твоя начальница сказала, что по итогам последнего рабочего задания — ты числишься пропавшим без вести. Но учитывая обстоятельства — скорее всего ты погиб. Подробности рассказывать отказались.

Ну да, оно и понятно. Я ведь так и не вышел из того раскола. Логично, что они, обождав какое-то время, решили, что мне каюк. Хорошо хоть сестра не знает в какой компании я работаю и не позвонила им напрямую.

— Буду рад испортить им документацию, — попытался отшутиться я.

— Где ты? Почему так долго не появлялся? — спросила девушка уже чуть более спокойно.

— Очень долгая история. Но если коротко — застрял в глуши без связи, — сказал я как есть.

— Я могу тебе как-то помочь?

— Нет, всё уже нормально. Не уверен, когда именно смогу вернуться, но постараюсь больше не пропадать, — сказал я.

— Ладно… Рада, что ты жив. Я скучала.

— Я тоже.

Закончив с разговорами, я вернулся к старику.

— Раз ты смог вернуть свои силы — я попробую обучить тебя исцелению. Это тебе явно пригодится. Не обещаю, что получится, но сделаю всё, что смогу.

— Спасибо. Это ценный дар.

— Пока не за что. И в благодарность ты поможешь мне переселиться.

— Конечно, я бы в любом случае вас так не бросил.

Это было не трудно. Неподалёку с его избой был путевой камень, так что мы просто погрузили его вещи мне в инвентарь и перенесли на новое место. Ещё недельку заняло возведение новой избы. Благодаря моей силе и неутомимости мы управились весьма быстро. Одному ему пришлось бы куда сложнее.

Ну а после мы приступили к обучению. Практика в контроле собственной энергии мне сильно пригодилось. Я научился куда лучше понимать, как именно она циркулирует, как её направлять и так далее. Поэтому всё, что показывал старик — я схватывал на лету. Спустя две недели он обучил меня всему, что знал. Последним — было создание зелий. И тут меня ждал неожиданный сюрприз. Когда я сварил первое — получил уведомление в интерфейсе.

Вот это я удачно попал. Убил двух зайцев одним выстрелом. Теперь я владею исцелением, да ещё и могу крафтить всякие расходники прямо в инвентаре.

— Чего такой радостный? — ехидно уставился на меня старик, — Это простейшее зелье лечения, много ума не надо, чтобы сварить!

«— Давай демонстрацию устроим. То-то он удивится! Хех!»

Вместо ответа — я положил на ладонь нужные компоненты и активировал навык. Можно было бы и в инвентаре, но тогда не было бы такой наглядности. Сияние сокрыло содержимое моей ладони, а после на её поверхности возлегло зелье лечения. Крохотное, но идеальное.

— Да ладно?! — старик недоверчиво сцапал флакончик, после чего принялся его всячески крутить в руках, смотреть на свет, а в итоге не выдержал и даже капнул немного на язык.

Он вернул мне флакончик, явно находясь в состоянии крайнего удивления.

«— Будем с тобой воротилами алхимического бизнеса.»

«— А потом нас взорвут конкуренты.»

— Японские валенки, это ж чудо какое-то. Зелье-то чистейшее. Такие только мастера варят, да и тем нужно лучшее оборудование! — он присел на лавку и потеребил бороду, — Да уж. Удивительный ты парень, Артур. Удивляешь меня не переставая. Не зря тебя Владычица Озера выбрала, ох не зря.

Он покопался на полках и снял с одной из них толстенный томище.

— На-ка вот. Мне он уже ни к чему. А тебе пригодится.

— Это книга рецептов?

— Да, она самая. Я получил её от своей наставницы. А теперь передаю тебе. Надеюсь, однажды тебе тоже будет кому её передать.

— Огромное спасибо!

— Пустое. Уверен, ты извлечёшь из неё больше пользы миру, чем я.

Я кивнул и спрятал её в самое надёжное хранилище — в свой инвентарь. На следующий день — мы попрощались и я вернулся домой, использовав путевой камень. Первым делом я наведался в квартиру. Несмотря на то, что я числился в корпорации пропавшим без вести, она всё ещё оставалась зарегистрированной на меня. Видимо, они надеялись, что всё же я выживу. Осталось проверить, перечислили ли зарплату. Ха-ха.

Я с огромным удовольствием принял горячую ванну. Это была одна из вещей, которые мне были недоступны целых два месяца. Казалось бы какая мелочь. Но на деле — лишь лишившись её, понимаешь, как комфорт важен. Далее я отправился в ближайшую цирюльню. Мне с детства так понравилось это слово, что я отказался называть барбершопы как-либо ещё.

«— Ты, главное, барбера в лицо цирюльником не называй.»

«— Почему бы и да?»

«— Потому, что у него бритва.»

«— И то верно.»

Вообще, бриться я привык сам. Но коли уж спустя столько времени вернулся в цивилизацию, почему бы не насладиться её плодами по полной. Меня гладко выбрили, сделали приличную прическу, я напялил новехонький костюм, после чего посчитал, что теперь можно и возвращаться в социум. На входе меня встретил тот самый охранник, с которым я как-то болтал у врат.

— Привет, Клык.

— Господин Стормбрингер? Рад, что слухи о вашей гибели оказались ошибочными.

— Спасибо. Лара на месте?

— Да, как с утра пришла, так и не выходила.

Я поднялся на лифте к нашему этажу. Ключ-карта послушно пропустила меня в офис. Значит, и правда, не хотели спешить с тем, чтобы списывать меня со счетов. Хотя с таким подходом могли бы и Ольгу не расстраивать. Стоило мне войти, как практически все взоры устремились на меня.

— Всем привет. Чего такие кислые, умер кто?

— Да шёл бы ты с такими шутками, — с улыбкой буркнула Лара.