Так и прошёл следующий месяц. Я тренировался, безуспешно пытался возобновить функционирование своей способности и помогал старику с его делами. Я узнал много нового. О том, какие травы какие имеют свойства, о том, как собирать мёд в лесу, о том, где находить самые вкусные грибы. Прокофий рассказывал мне множество историй из жизни. Но почему-то всегда о периоде жизни в лесу.

— Я хотел бы кое-что спросить. Понимаю, что это может показаться бестактным, так что, если что, просто тресните меня по лбу ложкой и будем считать вопрос исчерпанным.

— Спрашивай, чего уж там.

— Вы ведь весьма умелый целитель. Я успел понять за время проведённое в магическом мире, что это крайне сложный и редкий талант. Разрушать могут многие. А вот исцелять — единицы. Поэтому большинство целителей просто купается в роскоши. Они не участвуют в битвах, не лезут в опасные места. Наоборот, все идут к ним, да ещё и отдают весьма солидные деньги, чтобы выжить. За то, чтобы вылечить несколько запущенный рак одной женщины — с меня стрясли несколько миллионов долларов. Лучше, чем смерть, но неподъёмная сумма для многих. А есть ведь всякие болезни с заковыркой, магические болезни и тому подобное.

— А вопрос-то где, — спросил старик, невозмутимо отхлебнув из своей кружки.

— Вот вопрос в том, почему вы выбрали жизнь в уединении, имея такие возможности? И дело не только в деньгах. Вы ведь могли бы спасать множество жизней.

— Вопрос на самом деле хороший.

К моему удивлению, Прокофий не рассердился за то, что лезу не в своё дело.

— Но на самом деле ты сам на него ответил. Всё зиждется на деньгах. Корпорации строго следят за тем, чтобы все целители работали только через них. Они же устанавливают цены. Да, сам целитель получает большой процент. И живёт, и правда, хорошо. Только вот… Спасая одну жизнь, ты видишь, как ещё десять утекает прочь, поскольку не все могут себе позволить уплатить цену. Ты мог бы их спасти. У тебя есть силы. У тебя есть время. Но тебе этого делать нельзя. А жизни не магов? Их вроде как нельзя спасать совсем, ведь тем самым ты связываешь их с Зазеркальем, подвергая риску. Но если это важные шишки, которые в теме, и хорошо платят? Тогда можно, — сказал Прокофий, теребя бороду.

— А работать одному?

— Тебя просто убьют. Лучше потерять целителя, чем позволить ему сбивать цены. Корпорации такого не любят… — ответил старик.

— Ясно…

И снова всё упирается в Зазеркалье, которое делит людей на достойных и недостойных. Я, конечно, понимаю, что в реале всё ничуть не лучше бывает. Но хочется верить, что если бы магия была повсеместной, корпорациям приходилось бы действовать куда сдержаннее.

— Поэтом я и решил, что лучше вообще в этом всём параде лицемерия не участвовать. Прав ли я? Не знаю. Но таково моё решение.

— Я вас понимаю. Мне тоже иногда хочется всё бросить и уйти…

— Так оставайся. Отгрохаем тебе избу, да будешь жить-поживать.

— Не могу…

— Ну дело твоё. Предложение, если что, в силе.

На следующий день меня разбудил шум за окном. Я тихонько подобрался к нему так, чтобы меня не было видно.

— Старик, не морочь мне голову. Мы знаем, что ты тут давно живёшь. Уж кто если и знает о тайне озера, так это ты. Поедешь с нами, покажешь, что нам надо, и будь здоров. А ежели будешь упрямиться… — я услышал щелчок затвора, — сам понимаешь, мы такого не любим.

— Ладно, ладно, ребятки, чего бушуете. Надо вам на Телецкое озеро, дело ваше, — Прокофий так выделил название озера, будто знал, что я слушаю.

За время, которое мы здесь провели — он показал мне множество тропок, по которым можно добираться куда быстрее, чем по обычным туристическим маршрутам. Двигатели загудели и я смог увидеть, как три машины покидают местоположение избы. Это были мощные такие внедорожники, поскольку справлялись с дорогой несмотря на то, что, собственно, дороги здесь и не было.

Я подождал, пока они скроются из виду, сунул за пояс нож, в руку взял топор и побежал к озеру по уже знакомой лесной тропе. За это время я полностью восстановился в плане физического состояния, поэтому бежал легко и быстро. Таким образом я успел добраться пешком за то же время, что понадобилось автомобилям по окольному пути.

Я спрятался в густых кустах, с которых ещё не успела опасть листва, так, чтобы меня не было видно, но оставалась возможность что-то видеть. Внедорожники остановились. Бойцы в камфуляже без опознавательных знаков начали выгружаться наружу. Следом из машины выбрался и Прокофий.

— А теперь давай.

— Давать что?

— Перемести нас туда, где остров.

— Какой остров?

— Дед, не зли меня. Я тебе сказал, что мы всё знаем. Те дурачки, которых ты спас, они всё видели. Видели, как здесь возник остров посреди озера. Как ты сокрушал монстров алмазным жезлом, который потом улетел на остров.

Так, ладно. Это всё очень интересно, но что делать-то? Тут 12 вооруженных мужиков. Без магии я им противостоять не смогу. Разве что разделить их?

— Ты достал…

Массивный бородач ударил старика прикладом по лицу.

— Убивать, конечно, тебя не велено. Но поверь, мы и без этого тебя заставим петь.

Гадство. Нельзя просто стоять и смотреть. Я подхватил палку, спрятался за деревом и пошелестел кустами.

— Э, кто там? — воскликнул хриплый голос.

— Мож кабан какой? — ответил высокий.

— Давай шмальнём! — сказал хриплый.

— Дурак? Если это кабан, то он ещё и нас разметать может!

— Та харош, нашпигуем свинцом и дело с концом!

Я опять пошелестел кустами.

— Командир, дай стрельнуть! — сказал хриплый.

— Да чёрт с вами, стреляй, — ответил третий голос более грубый, но ровный.

Очередь из автомата обломила некоторые ветки можжевельника неподалёку. Я пошелестел снова. Еще очередь. И снова пошелестел.

— Да какого хрена? Вы, четверо, идите посмотрите что там, — сказал грубый голос, — Там или что-то мелкое или вообще человек прячется. Свидетели нам не нужна!

Аккуратно, стараясь не шуметь, я отбежал подальше и спрятался за кедром. Бойцы разделились так, чтобы покрыть большую площадь и начали продираться через заросли. А я снова пошелестел палкой и снова придвинулся. Когда один из бандитов поравнялся с моим деревом, я вышел и вогнал топор ему в лоб. Где-то в глубине души я почувствовал беспокойство за то, с какой лёгкостью это сделал. Но думать было некуда. Их больше и они готовы убить меня так же, как и я готов убить их. Я ухватил убитого за лямку ремня автомата и подтащил к себе, после чего снял автомат, опёр тело на дерево и отбежал, пошелестев кустами.

— Костян, ты куда делся?

Ещё двое показались в поле зрения. Точная очередь скосила их. Последний спрятался за деревом и начал стрелять в ответ.

— Чё там такое?! — раздался крик от озера.

— Не знаю! По нам стреляют! Леху и Антона завалили! Костяна, походу, тоже!

— Как так?

— Не знаю я!

Стрелок побежал прочь, петляя между деревьев, так что я не смог его достать. Я услышал шум заводящихся моторов. Первым делом — подобрал несколько магазинов с поверженных противников, после чего сменил позицию. Выглядывая из нового укрытия, я понял, что они поставили машины в полукруг, чтобы укрыться за ними. Неплохо, видимо, командир толковый. Внедорожники-то военного образца, так что явно пулю выдержат.

— Кто моих ребят убил, говори! — воскликнул грубый голос.

— Откуда мне знать, кого вы по свою душу привели? — ответил ему Прокофий.

— Ты хочешь сказать, что это совпадение?

— Я вообще не понимаю, что тут происходит и что вам надо.

— Шеф, может ну его нахрен? Ради какой-то палки подыхать не охота, — сказал хриплый.

— Это не какая-то палка. Это инструмент, который освободит нас от тирании. Ясно вам?! — рявкнул грубый.

— Да ясно…

— И вообще, вы одного стрелка испугались?

— Так вдруг это дружок этого колдуна?

— Ну, так, значит, слабак он, которому оружие нужно и который даже не смог нас в Зазеркалье вытащить. Между нами разницы нет. Но нас больше!