И будто в ответ на его вопрос, раздался скрежет металла. Из завалов начало вылезать раз в десять больше коротышек, чем до того. Ну нет уж. Я на них ментальной энергии не напасусь. При том что за них опыта не дают, как и лута.

Оттолкнув коляску, я снова бросился на шута. Он принялся уклоняться, но я наконец его достал. Размашистый удар жезлом в морду отправил его в полёт.

Замечательно. Тем приятнее будет фигачить этого поганца железякой. «Король» рухнул на землю и театрально заломил руки.

— Король умер!

Мелочь облепила своего «Короля», но я, и не видя его, понял, что он жив. Опыта не дали. Да и умирающие особо не имеют свойства болтать.

С пола поднялось нечто странное. Это был всё тот же тощий уродец, но на этот раз, словно экзоскелет, на нём были сцепившиеся друг с другом коротышки.

Я ума не приложу, как оно вообще двигается.

— Да здравствует король!

Он ринулся на меня, будто намереваясь заключить в объятья. И тут же мелкие ручки оттопырились, направив в мою сторону колюще-режущее. Ну нет уж. Я такие обнимашки не поддерживаю. Пришлось потратить несколько сфер эссенции и активировать кинетический барьер. Шутливый Король распластался по моему барьеру. Множество рук принялось тыкать в него оружием.

Надо закончить всё так, чтобы он не успел выкинуть ещё какой-то трюк. Есть у меня идея. Теперь, когда мне никто не мешает, я смогу применить свой новый навык на враге в полную силу.

Правая нога вперёд, левая слегка назад, левую руку к боку, словно обхватываю воображаемые ножны. Пропустить в это кольцо из пальцев жезл. Концентрация, выдох, удар.

— Вихрь клинков.

Чародейский клинок с гулом вырвался из умозрительных ножен и прорезал врага и его «броню» насквозь. Призрачные лезвия, возникшие следом, разрубили то, что осталось от «Короля» на куски.

Глубокий вдох и убрать уже несуществующий клинок в несуществующие ножны. Стильно, красиво, бессмысленно.

Я сгрёб лут и пошёл на выход.

Вроде справился. Но не так хорошо, как хотелось бы. Понятно, что я конвертирую истраченную энергию в опыт от победы над монстрами, но хотелось бы всё же обходиться без этого.

Было бы проще, если бы я мог использовать конденсатор энергии в офисе, но тогда я быстро раскрою, что восстанавливаюсь слишком быстро. А это я пока решил постараться сохранять в тайне. Ведь несмотря ни на что, не могу заставить себя полностью довериться «Бегемот Медиа». Как там Лара сказала — «это всё ещё корпорация, которая так или иначе гонится за прибылью». Вот и я о том же. Как знать, когда возможная выгода от меня свободного, превысит возможную выгоду от меня в рабстве?

Я открыл дверь и вышел к товарищам. Лицо Лары сразу посветлело, а Ал всю зачистку выглядел спокойно, как и сейчас.

— Ты справился! — воскликнула девушка.

— Ага.

Я коротко пересказал происходящие события и мы отправились наружу. Прекратившееся давление логова подтвердило, что работа в этом месте уже закончена.

По пути я заглянул в инвентарь, чтобы узнать, есть ли что-то, что пригодится мне на следующей зачистке.

— Мда. Оказывается, бывают артефакты с негативными эффектами, — пробормотал я.

— Ну да, конечно, бывают, — кивнула Лара, — Какие-то специально такими делают. Вроде наручников, ослабляющих мелких преступников. А какие-то просто побочный эффект неумелости его создателя.

— Учитывая, что целенаправленно создать ослабляющие предметы не так уж и легко, я бы сказал, что тех, у которых это последствие криворукости мастера — большинство, — прокомментировал Ал.

— А что тебе выпало? — поинтересовалась девушка.

— Шапка повышающая восстановление ментальной энергии, но понижающая интеллект.

— Не слышала о таком сочетании. Как интересно! — Лара тут же уставилась на меня пылающими от интереса глазами, — Ты ведь точно израсходовал кучу энергии! Надевай! Надо узнать как оно будет работать!

— Ладно-ладно…

Я пожал плечами и напялил шляпу. Ал и Лара практически синхронно принялись хохотать, глядя на меня.

— Да-да, я выгляжу как клоун, — тяжело вздохнул я, — Очень смешно…

— Ой да ладно тебе… Ну просто сам посмотри, я в жизни таких потешных шапок не видела!

Мы как раз подошли к машине и я принялся смотреться в боковое зеркало. В инвентаре было не так хорошо видно, но при ближайшем рассмотрении я понял, что шапка, и правда, невероятно комична. Не только в силу трёх вытянутых конусов с бубенцами на концах, которые позвякивали, стоило мне пошевелиться, но и в силу узоров на них. Я со стыдом заметил, что на ткани вышиты те самые коротышки, с которыми я сражался, изображённые в стиле средневековой миниатюры, и попадающие в самые нелепые ситуации. Да уж. Вселенная изрядно надо мной посмеялась. Хотя стоит отметить, сам материал выглядит дорого, швы прямо-таки один к одному, а вышивка очень детальная для таких масштабов.

Дорогая шапка, в которой я, однако, всё ещё выгляжу, как клоун. Ах да, простите, как шут.

— Ладно, и правда забавно это всё смотрится, — кивнул я и бубенцы послушно зазвенели.

Ребята явно старались не юморить над моим положением, что не сильно помогало. Я ощущал себя глупо и дискомфортно, но зато заметил довольно ощутимый прирост к восстановлению ментальной энергии.

— Ну, бой был затяжной, так что я потратил много энергии и пришлось использовать камни эссенции, так что запас у меня сейчас почти полный был. Скоро уже заполнится окончательно, там и поглядим, что будет когда сниму, — соврал я.

Дабы не терять время, мы погрузились в машину и поехали на следующую точку.

— Так. Остатки энергии заполнились, — сказал я, когда мы начали подъезжать к мосту.

— Так быстро? — прищурилась Лара.

— Я же говорил, что почти полный был из-за эссенции, не рассчитывал, что последнего так легко добью…

Вот же гадство. Похоже, я слишком поспешил. Неужели подозревать начинают?

— Ну снимай тогда, посмотрим, что получится!

Я снял шляпу и бывшая полной полоска ментальной энергии таковой быть перестала.

— Облом. Увеличившийся лимит запаса энергии пуст… — ответил я, — Хотя на что мы рассчитывали-то? Что можно будет абузить природу и с помощью шапки закачивать в себя халявную ментальную энергию?

— Ага, именно на это я и надеялась, — сказала девушка, — В геймерских терминах я не понимаю, но судя по буквальному значению слова — догадалась о чём ты. Эх. Жаль, конечно.

— Да, жаль…

Только вот взгляд у тебя такой, будто проверяла ты совсем не это. Ох, не нравится мне это всё. Прямо чувствую, как влезаю в паутину. Нет. Нет. Так дело не пойдёт. Я изначально не ту цель себе поставил. Я должен стать способен победить не только Виктора. Я должен быть готов сразиться с кем угодно. Даже с Ларой и Алом. И даже с самим Бегемотом. Мне нужно больше силы. Намного больше.

— Ты вот ещё что, если вдруг начнёшь дискомфорт чувствовать — сразу скажи, это место даже на зазеркальцев может влиять весьма ощутимо, — сказала Лара.

— Ага, обязательно, — кивнул я.

Покажи нам какой ты слабый, да?

Тем временем машина остановилась.

Я вышел из машины и активировал магические глаза. Вдалеке тут же показалась серебристая полоска, видимо, являющаяся расколом и багровое марево, предположительно олицетворяющее собой скопление ментальной энергии.

Но куда интереснее и важнее мне показалось другое. Огромная зона вокруг моста и сам мост, всё было заполнено нежитью. Целая орда зомби бродила туда-сюда. Многие бились лицом о незримую стену, образованную оберегами. Одна ограждала малый периметр возле раскола, а другая — большой, вокруг моста.