В вестибюле привратники встречали, вежливо, но безлично приветствовали, ненавязчиво внимательными взглядами проверяя приглашения, тут же опускаемые в специальную вазу на придверной тумбе, и направляли в раздевалки, где горничная в женской и камердинер в мужской указывали место и помогали, если требовалось, переодеться и привести себя в надлежащий вид.

Алиса, не спеша, без суеты, но не отвлекаясь и не глазея по сторонам, переобулась, достала из сумки замшевый мешочек с ожерельем, уже разобранным на серьги и колье, вот так, браслет - она фыркнула - в ожидании кольца будет лишним, декольте... на два пальца ниже центральной подвески, и прилично, и колье полностью лежит на коже, ничему не мешает и не забивается под край платья, как у впервые надевшей. Теперь причёска. Вот тут слегка подтянем шпилькой-невидимкой, а этот локон из-за уха слегка выпустим. Они с Раей долго пробовали разные варианты, добиваясь гармонии с лёгкой небрежностью, и так, чтобы если в танце заколки ослабнут, то причёска в целом всё равно оставалась... на уровне. Губы и глаза подвести чуть-чуть, намёком, только чтобы не казаться слишком бледной, а румянец у неё свой - естественный. Вот так. Теперь всё ненужное убрать в сумку, в скрытом кармане носовой платочек, пальто, шапочка, сапоги и сумка аккуратно убраны.

Она подошла к большому трёхстворчатому зеркалу и оглядела себя. Краем глаза поймала одобрительный кивок немолодой женщины в тёмном платье с белым фартуком и с белой наколкой на волосах - н-да, ну по всем правилам высокого тона, как любят говорить дедушка и Андрюха: "Как в лучших домах Лондону и Парыжу!"

Алиса улыбнулась своему отражению и отошла, уступая место сразу двум радостно хихикающим девчонкам - первокурсницы, не старше - в розовых платьях с оборочками и цветочками из блёсток. На Алису они посмотрели с насмешливым сочувствием, посчитав её наряд неброским и бедным. "Глупышки, - с высоты своего возраста улыбнулась им Алиса. - Это не для вас, а для настоящего ценителя". Ну, а теперь - вперёд!

Как и положено во дворце, парадная широкая лестница вздымалась на один пролёт, раздваивалась перед огромным зеркалом с княжеским гербом над рамой и снова соединялась уже на следующем уровне перед входом в бальный двухсветный зал.

В дверях гостей встречали виновники тожества - шесть новоиспечённых князей Краснохолмских. Двое в парадной форме курсантов и четверо в смокингах. Улыбнувшись всем сразу, Алиса направилась к стоявшему вторым справа Борису.

Он радостно кивнул ей.

- Привет. Решила хоть не опоздать, так время потянуть? - и совсем тихо: - Чтобы я понервничал, да?

- Тебе полезно, - так же тихо ответила Алиса и громко: - Приветствую вас, князь.

Все шестеро рассмеялись, но обшей беседы не получилось, так как по лестнице поднимались новые гостьи.

- Весь курс пригласил? - негромко спросила Алиса, как бы случайно встав рядом с Борисом и улыбчиво кивая двум девушкам в блестящих обтягивающих платьях из парчи под змеиную кожу. Одна в золотой, другая в серебряной. Последний писк моды, и шито на заказ точно по фигуре. Для медленных танцев в обнимку, эффектно и даже эффективно, но и лишнего кусочка не съешь, чтобы швы не лопнули.

Ей ответили откровенно насмешливыми улыбками, что, дескать, рано девочка вообразила себя княгиней, ещё не вечер.

Борис, так же сохраняя на лице приветливую улыбку, ответил негромко и серьёзно.

- Только тебя. И Семёна. Постарайтесь не ссориться. Хотя бы публично.

- Я-то постараюсь, - улыбнулась Алиса. - А он?

Не дожидаясь ответа, она незаметным ободряющим жестом коснулась его локтя и ушла в зал, погрузившись в весёлую разноцветную толпу.

- Твоя? - кивнул ей вслед стоявший рядом с Борисом будущий лётчик. - А хороша, не спорю. Вы как... уже? - и многозначительно подмигнул.

Борис мотнул головой и пояснил:

- У нас серьёзно.

- Будешь ждать до диплома, - не спрашивая, а утверждая, рассмеялся будущий юрист. - Смотри, Звездочёт, найти легко, а сохранить найденное... Ахнуть не успеешь, как присвоят твою... звёздочку и под своей фамилией опубликуют.

Лестница уже практически опустела.

И они, дружно рассмеявшись, переглянулись и пошли в зал, чтобы приступить к следующей стадии: представлению родителям тех своих гостей, с которыми родители ещё не знакомы, и, разумеется, избранниц. Потенциальных, гипотетических и реальных.

Степан Медардович Краснохолмский, неофициальный, разумеется, ибо местничество давно в прошлом, но общепризнанный глава княжеского рода, радушно улыбаясь, оглядывал с высоты площадки рядом с оркестровой ложей блистающий, наполненный людьми бальный зал. Да, в неизменности традиций есть нечто величественное.

Поздоровавшись с дирижёром приглашённого на торжество оркестра - бал только под "живую" музыку, никаких фонограмм и проигрывателей - и пожав руку первой скрипке, оба его давние хорошие знакомые, почти друзья, Степан Медардович спустился в зал и прошёл сквозь весёлую, предвкушающую редкое, а потому особенно важное событие к сидящим на почётных местах в гербовых креслах родителям виновников торжества.

Там тоже толчея и суета, но намного упорядоченнее. Не желая вмешиваться в процесс, который явно не нуждался в корректировке и столь же явно близился к завершению, Степан Медардович остановился в нескольких шагах, пропуская к сидящим очередную пару: свежеиспечённого князя и его... да, похоже, избранницу. И это... Звездочёт, а она... Ого, какой стиль! Да, стильная девочка. И с намёком на изысканность. Законченный образ. И держится... соответственно. Совсем интересно, в каком телескопе Звездочёт сумел углядеть. "Товар явно штучный и эксклюзивный", - Степан Медардович позволял себе подобные высказывания не о, как модно стало называть, артефактах, а о людях только мысленно. Девочка стоит очень дорого и, да, цену себе знает. Интересно, кто такая и откуда, и почему ей захотелось войти именно в эту семью, есть в Царьграде и более выгодные, и более перспективные варианты. Продолжая улыбаться залу, Степан Медардович немного переступил, чтобы, не привлекая внимания, слышать разговоры в "родительской" ложе.

Борис был рад, что успел перехватить Альку до её встречи с Семёном. Вот же оба... неугомонные. Как сцепились ещё на вступительных на устной физике, как высказался Семён, что метисам высокая наука недоступна и они, в лучшем случае, старательные исполнители-прикладники, тоже та ещё глупость, ну, обошла его Алька на полбалла, а потом прилюдно высмеяла за ошибку, так и без перерыва до сих пор и, похоже, будет как в романах: "Вражда до гробовой доски". А Семён - его друг, со школы, даже с подготовительной дошкольной группы, и терять друга он не хочет, а Алька... ну, как Семён не поймёт, что это совсем другое. И если честно, то в математике Алька сильнее их обоих, но в их сферы не лезет, вообще не лезет куда не просят, что редкость для девчонок, тем всегда и до всего, а она...

Занятый своими мыслями, он несколько изменил траекторию движения и, если бы Алиса незаметно не придержала бы его, то они бы врезались в Степана Медардовича. Тот с улыбкой кивнул, показывая, что всё понимает, и слегка посторонился, открывая доступ к родителям. Алиса мило улыбнулась - она-то его узнала и вспомнила, а он её, конечно же, нет - и чуть-чуть, не меняя шага, присела, намекнув на книксен, что заставило Степана Медардовича оглядеть её более внимательно. Этот крохотный инцидент, конечно, сидящие в "родительской ложе, заметили и обменялись понимающими улыбками: от волнения и непривычки к столь большим и важным мероприятиям и волнениям и не такое случается. А девочка у Звездочёта... вполне на уровне. Это становится интересным.

- Кто это? - шепнула Алиса, решив, что признавать знакомство и напоминать о себе пока рано, надо продолжать игру в дебютантку. - Представь меня.

Но Степан Медардович услышал и, по-прежнему улыбаясь, движением головы показал, что порядок представления - сначала родители, потом ближайшие родственники, потом все остальные - нарушать нельзя.